El Reich alemán (en alemán: Deutsches Reich; (pronunciación en alemán: /dɔɪ̯t͡ʃəs ˈʁaɪ̯ç/ ())) fue el nombre oficial del Estado alemán entre los años 1871 y 1945. De 1943 a 1945, la denominación oficial fue Großdeutsches Reich (Gran Imperio Alemán), aunque formalmente el nuevo término no fue proclamado como tal, ni tampoco fue reconocido por la comunidad internacional por la situación bélica de la Segunda Guerra Mundial.
El término Deutsches Reich solo se utiliza para diferenciarlo del Sacro Imperio Romano Germánico (962-1806), que incluía tierras más allá de la región de habla alemana, y que se denominó adicionalmente como «Sacro Imperio Romano de la Nación Alemana» (Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation) a partir del siglo XV. Disuelto el «Sacro Imperio» en 1806 por obra de Napoleón, el 28 de marzo de 1849 se constituyó el «Reich Alemán» por medio de la Constitución de Fráncfort de 1849. Sin embargo, debido a la resistencia de los príncipes alemanes, especialmente por parte del Reino de Prusia, no pudo constituirse de facto y en términos políticos en aquel entonces. La Flota del Reich combatió únicamente en la Batalla naval de Heligoland contra Dinamarca.
El Reich alemán de los siglos XIX y XX se distingue, por lo general, entre varios períodos: la monarquía del Imperio alemán (1871-1918), la democracia pluralista y semipresidencialista de la República de Weimar (1919-1933), y la dictadura totalitaria de la Alemania nazi (1933-1945), así como el período posterior de la ocupación del país por las potencias aliadas (1945-1949).
La palabra alemana Reich se suele traducir como: «imperio»; pero corresponde a los conceptos de «dominio» o «estado», si bien nunca dejó de aludir a un pasado imperial ligado al Sacro Romano Imperio. El término alemán para imperio es, no obstante, Kaiserreich, literalmente «estado del César», es decir, «imperial». Desde el punto de vista histórico, por lo tanto, Imperio Alemán (Deutsches Kaiserreich) corresponde al período entre 1871 y 1918, cuando Alemania estaba bajo el gobierno de un Kaiser, o emperador. El término «Reich alemán» describe a Alemania desde 1871 hasta 1945, sin referencia a su forma de gobierno.
El Imperio alemán, fundado en 1871, fue considerado por los alemanes como su primer Estado nacional, pero no abarcaba durante su existencia sino la «Pequeña Alemania», dejando fuera regiones que se consideraban alemanas o que el Reich las consideraba alemanas, como por ejemplo los países alemanes del multiétnico Imperio austrohúngaro, que fueron parte de la Confederación Germánica hasta la guerra austro-prusiana de 1866. Esto se debe a las circunstancias de la fundación del Reich, que se remontan a la Federación Alemana del Norte, bajo dominio prusiano. En la revolución de Marzo de 1848, Prusia combatió contra el anhelo nacionalista de crear una nación alemana bajo soberanía popular. Prusia, con su canciller Otto von Bismarck al frente, hizo uso de las corrientes liberales para descartar a Austria del Reich, y afianzarse así en su dominio.
Por aquel entonces, vivían también en Alemania muchas personas (sobre todo en las regiones limítrofes) que no se consideraban alemanes étnicos, entre ellos: polacos al este, franceses en Alsacia, al sudoeste, y daneses en el norte del Reich. A raíz de sentimientos nacionalistas similares en Dinamarca en 1864, la pugna por Schleswig desembocó en la Guerra Germano-danesa, la primera de las tres, posteriormente denominadas Batallas de la Unificación Alemana. Bismarck consiguió en 1866, a pesar de la oposición de los monarcas austríacos, la desmembración de la Confederación Germánica. Prusia anexionó —salvo por algunas excepciones puntuales— los Estados alemanes, que votaron en contra de la misma en la Reunión de la Confederación Germánica, y reivindicaran el trono del futuro reino prusiano-germánico para el rey Guillermo.
La causa de la guerra austro-prusiana fue la ruptura, por parte de Prusia, de la Convención de Gastein (provincia de Schleswig-Holstein). La confederación sancionó a Prusia con una acción militar por la ruptura de la convención, a lo que Prusia reaccionó con su salida de esta.
El Reino de Prusia venció al Imperio austríaco y al Reino de Sajonia en la Batalla de Sadowa, y la confederación se disolvió el 23 de agosto de 1866 con la Paz de Praga. Acto seguido, los Estados germanos del norte decidieron crear la Federación Alemana del Norte, dirigida por los prusianos. Prusia evitó una expansión más allá del Meno para no provocar a Francia.
El Reino de Baviera, el de Wurtemberg, Baden y el Gran Ducado de Hesse y el Rin crearon la Federación Alemana del Sur, que no tuvo relevancia práctica. Hesse-Darmstadt fue, gracias a la provincia del Alto Hesse situada al norte del Meno, en parte miembro de la Federación del Norte. Austria, Luxemburgo y Liechtenstein no se adhirieron a ninguna de las dos federaciones.
El área de habla alemana (Alemania) se dividió, de facto, en tres partes, algo que contentó al emperador francés Napoleón III, que no veía con buenos ojos que un posible competidor europeo para la hegemonía del continente ganara en tamaño. Los Estados del norte y sur de Alemania ya habían acordado por aquel entonces pactos de protección en caso de una invasión francesa. Francia reconoció la amenaza que suponía la unión de los Estados alemanes, ya que los prusianos y sus aliados ya habían demostrado su poderío en dos ocasiones al aliarse. Debido a la candidatura de un Hohenzollern de la rama menor para la sucesión del trono español, Francia se sintió amenazada, lo que, unido a la torpeza de Napoleón III (el Telegrama de Ems), motivó en 1870 la guerra franco-prusiana. La guerra tuvo graves consecuencias para Francia y, en 1871, tropas de la Confederación Alemana del Norte ocuparon París. Reforzado por la euforia de la victoria frente a los franceses y del dominio prusiano, el rey Guillermo I fue proclamado entonces emperador alemán en la Galería de los Espejos de Versalles, el 18 de enero de 1871.
La historia del Reich alemán se puede dividir en tres o bien, si se tiene en cuenta el tiempo de ocupación de Alemania entre 1945 y 1949 (que sin duda también formaría parte de él), en cuatro períodos:
1871-1918 Imperio alemán según la Constitución del "Segundo Reich"
1871-1890 Período del Canciller del Reich Otto von Bismarck
1890-1918 Período de Guillermo II de Alemania y la Primera Guerra Mundial
1919-1933 República de Weimar según la Constitución de Weimar
1933-1945 "Tercer Reich", a partir de 1943, y la época del nacionalsocialismo
1945-1949 dominada por las potencias victoriosas de la Segunda Guerra Mundial, que se la dividieron en zonas de ocupación, con "Alemania como un todo" (Germany as a whole).
Cuando cayó la reina española Isabel II en 1868, el príncipe heredero Leopoldo de la casa real Hohenzollern-Sigmaringen (emparentada con la casa real española) ofreció sus servicios como futuro rey. Sin embargo, Francia se sintió amenazada e intentó atajar esa elección real con el uso de la fuerza, desembocando en la guerra franco-prusiana. Bismarck se sirvió de la misma para alcanzar su propósito, la unión de los Estados alemanes frente a un enemigo común. Consiguió su objetivo, creando el Reich Alemán, gracias a su triunfal victoria sobre los franceses en Sedán, el 18 de enero de 1871 en el palacio de Versalles cerca de París.