Reginald Aubrey Fessenden (6 de octubre de 1866 - 22 de julio de 1932) fue un inventor canadiense. Nacido en East Bolton, Quebec, Canadá, fue muy reconocido por sus trabajos en las primeras épocas de la radio, incluyendo el uso de ondas continuas y la temprana, posiblemente la primera, radiotransmisión de voz y música. A lo largo de su carrera, recibió cientos de patentes por dispositivos en campos como la transmisión de alta potencia, sonar y televisión.
A la edad de 14 años, el colegio Bishop's College School de Lennoxville, Quebec le entregó una maestría en matemáticas.
A finales de 1886, Fessenden comenzó a trabajar directamente para Thomas Alva Edison en el nuevo laboratorio de West Orange, New Jersey. Fessenden logró rápidamente grandes avances, especialmente en el diseño de receptores. De 1890 a 1900, Fessenden trabajó en varias fábricas y en 1892 era profesor de ingeniería eléctrica en la Universidad Purdue, para luego convertirse en jefe del departamento de ingeniería eléctrica de la Universidad de Pittsburgh en 1893. En 1900, Fessenden trabajaba para el United States Weather Bureau (Servicio Meteorológico de Estados Unidos) donde desarrolló el principio heterodino, con el que dos señales combinadas producen un tercer tono audible. Mientras trabajaba allí, Fessenden, experimentando con un transmisor a chispa de alta frecuencia, transmitió con éxito la voz humana el 23 de diciembre de 1900 a través de una distancia de aproximadamente 1,6 kilómetros, lo que parece haber sido la primera radiotransmisión de audio en el mundo.
La National Electric Signaling Company (NESCO) fue financiada para continuar las investigaciones de Fessenden, incluyendo el desarrollo de un transmisor de chispa rotativa de alta potencia para servicios de radiotelegrafía de larga distancia, y un transmisor de menor potencia de onda continúa utilizando un alternador de alta frecuencia, que podría ser utilizado tanto para transmisiones telegráficas como de audio por amplitud modulada. Fessenden sintió que un transmisor de onda continua -uno que produce una onda senoidal pura de una sola frecuencia- sería mucho más eficiente, especialmente para la transmisión de audio de calidad. Fessenden firmó un contrato con General Electric para ayudar a la construcción de toda una serie de transmisores-alternadores de alta frecuencia.
El 21 de diciembre de 1906, Fessenden realizó una extensa demostración de su nuevo transmisor-alternador en Brant Rock, mostrando su utilidad para enlaces punto a punto de telefonía, incluyendo la interconexión de sus estaciones con la red telefónica. Unos días después, dos demostraciones más tuvieron lugar, entre las que parece estar la primera transmisión radiofónica experimental de entretenimiento y música hecha por primera vez hacia una audiencia general. En la noche del 24 de diciembre de 1906 (Nochebuena), Fessenden utilizó su transmisor-alternador para emitir una pequeña secuencia desde Brant Rock, que incluyó la canción O Holy Night tocada por él mismo con el violín, y la lectura del pasaje de Lucas, capítulo 2, de la Biblia. En la noche del 31 de diciembre (Año Nuevo), realizó una segunda transmisión de características similares. La audiencia principal de estas transmisiones era un número desconocido de operadores de radio a bordo de barcos a lo largo de la costa Atlántica de los Estados Unidos. A pesar de ser hoy consideradas un gran evento en la historia de la radio, estas dos transmisiones apenas fueron notadas en su época y rápidamente fueron olvidadas.
Los grandes logros de Fessenden no le aportaron un gran éxito financiero. Había grandes diferencias entre Fessenden y los dueños de la compañía, y finalmente en 1911 Fessenden fue despedido de NESCO. Fessenden ganó el juicio en primera instancia y se le concedieron resarcimientos económicos. Sin embargo, NESCO ganó la instancia de apelación. La compañía fue vendida a Westinghouse en 1920, y al año siguiente sus activos - incluyendo un gran número de patentes de Fessenden - fueron vendidos a Radio Corporation of America (RCA), quien también heredó los reclamos legales de Fessenden.
Luego de 1920, la radiodifusión proliferó, utilizando válvulas electrónicas de vacío en lugar de alternadores, pero empleando las ondas continuas moduladas en amplitud (AM) que Fessenden ayudó a introducir en 1906. A pesar de que Fessenden cesó su actividad en la radio luego de retirarse de NESCO en 1911, continuó trabajando en otras áreas. Finalmente Fessenden llegó a poseer más de 500 patentes. Después de llegar a un acuerdo con RCA sobre sus reclamos legales, Fessenden compró una pequeña propiedad llamada Wistowe en Bermudas.
Su legado en la radio incluye tres de sus más notables logros:
la primera transmisión de audio por radio (1900)
la primera comunicación transatlántica en dos sentidos (1906)
la primera transmisión de audio para entretenimiento y de música para un público general (1906)
Reginald Aubrey Fessenden nació el 6 de octubre de 1866 en East Bolton, Quebec, Canadá, el mayor de los cuatro hijos de Joseph Elisha Fessenden y Clementina Trenholme. Joseph Fessenden era un pastor de la Iglesia Anglicana, y a lo largo de los años la familia se mudó a diversos lugares dentro de la provincia de Ontario. Mientras crecía, Reginald fue un estudiante aplicado. En 1877, a la edad de 11 años, asistió a la escuela Trinity College School en Port Hope, Ontario durante dos años. A la edad de 14 años la escuela Bishop's College School en Lennoxville, Quebec le entregó una maestría en matemáticas. En esta época, la Bishop's College School era una escuela relacionada con la Bishop's University, y compartía el mismo campus y edificios. En junio de 1878, la escuela solo tenía 43 alumnos. Por lo tanto, aunque Fessenden era solo un adolescente, estaba enseñando matemática a los jóvenes alumnos de la escuela mientras simultáneamente estudiaba con los alumnos más grandes en la universidad. La cantidad total de estudiantes de la universidad en el ciclo 1883-1884 era de solo 25 estudiantes (todos varones). A la edad de 18 años, Fessenden dejó la universidad sin haber logrado un diploma de grado, a pesar de haber "hecho todo el trabajo substancialmente necesario para obtenerlo". La falta de un grado, pudo haber debilitado sus oportunidades de empleo cuando la McGill University abrió su departamento de ingeniería eléctrica, ya que Fessenden fue rechazado para el cargo de director de departamento en favor de un estadounidense.
Los próximos dos años trabajó como director y único maestro, en el Whitney Institute en Bermudas. Mientras estaba allí se comprometió con Helen Trott. Se casaron en septiembre de 1890, y luego tuvieron un hijo, Reginald Kennelly Fessenden.
La educación clásica de Fessenden, solo le había provisto un limitado conocimiento científico y técnico. Interesado en incrementar sus habilidades en el campo de la electricidad, se mudó a Nueva York en 1886, con la esperanza de obtener un empleo con el famoso inventor Thomas Alva Edison. Como él mismo cuenta en su autobiografía de 1925 Radio News, sus primeros intentos fueron rechazados de plano; en su carta de presentación Fessenden escribió "No se nada de electricidad pero puedo aprender rápido", a lo que Edison contestó "Tengo suficientes hombres que no saben nada de electricidad". Sin embargo, Fessenden perseveró y antes de fin de año, fue contratado como asistente de pruebas para la Edison Machine Works, que estaba instalando la distribución eléctrica subterránea de la ciudad de Nueva York. Rápidamente probó su valor, y recibió una serie de promociones de mayor responsabilidad en el proyecto. Fessenden estuvo involucrado en un amplio rango de proyectos que incluían resolver problemas de química, metalúrgica y electricidad.
Sin embargo, en 1890, atravesando problemas financieros, Edison se vio forzado a despedir a la mayoría de los empleados del laboratorio, incluyendo a Fessenden.
Tomando ventaja de sus recientes experiencias, Fessenden pudo encontrar posiciones en una serie de compañías manufactureras. Luego, en 1892 recibió el cargo de profesor para el nuevo departamento de Ingeniería Eléctrica en la Purdue University en West Lafayette, Indiana, mientras ayudaba a la Westinghouse Corporation en la instalación de la iluminación para la feria mundial de 1893 en Chicago.