El Tíbet (en chino, 西藏; pinyin, , en tibetano: བོད, romanizado: Bod), oficialmente región autónoma del Tíbet (en chino, 西藏自治区; pinyin, Xīzàng Zìzhìqū, en tibetano: བོད་རང་སྐྱོང་ལྗོངས, romanizado: Bod rang skyong ljongs), es una de las cinco regiones autónomas de la República Popular China. Su capital es Lhasa. Como las otras regiones autónomas, se caracteriza por estar asociada a un grupo étnico minoritario.
Está situada en Asia Central, sobre una meseta con un promedio de altura de 4900 m s. n. m. la cual está rodeada de las cordilleras de mayor altitud de la Tierra. El concepto occidental de «Tíbet» puede referirse tanto a la región autónoma de China como al Tíbet histórico que consiste en las provincias culturales de Amdo, Kham, y Ü-Tsang.
La lengua mayoritaria es el tibetano. En la región se encuentra la montaña más alta del mundo, el monte Everest (8848 m s. n. m.), haciendo frontera con Nepal y en la parte suroeste del territorio chino.
El nombre chino para esta región está formado por los caracteres Xi (西 occidente) y Zang (藏), que significa "Zang de occidente", este término "Xizang" fue acuñado durante la dinastía Qing que le añadió el prefijo Xi (西 occidente) a Zang. Por otro lado "Zang" es la transliteración al chino del tibetano གཙང (gtsang) y significa "limpio; puro; claro".
El endónimo tibetano es "Bod" (བོད་). Se creen que la primera referencia escrita a Bod como «Tíbet» fue del antiguo pueblo Bautai, mencionados en el Periplo del mar Eritreo (del siglo I) y la Geographia de Ptolomeo, siglo II.
El término "Tíbet" común en las lenguas occidentales se adopta del latín moderno Tibetum, no tiene equivalencia ni con el chino ni el tibetano, y su origen es poco claro, pero probablemente del turco antiguo (Töpüt) ('lugar montañoso') a través del persa clásico تبت (tabbat, tubbat). En otra propuesta, el nombre proviene del mongol Töpüt de una alteración del turco antiguo töpü (“altura, cumbre”).
Se ha sugerido que "Tíbet" derive de un topónimo chino antiguo. El nombre chino para esta zona era (吐蕃) pronunciado Tǔfān/Tǔbō. El primer sinograma es Tǔ (吐) el cual tiene de base el carácter tǔ (土) que significa tierra o suelo, el segundo carácter fān (蕃) significa extranjero o frontera, esto daría como resultado no-es-chino o en otros casos, un similar sentido a los usados por los romanos bárbaros, aunque pudo no tratarse de un término peyorativo, y signifique nativos extranjeros o agricultor foráneo. Esta teoría tiene varias debilidades, los lingüistas sinológicos están inmersos en debates continuos sobre si 吐蕃 se pronunciaba "correctamente" Tǔbō/Tǔfān. Por ejemplo; los diccionarios chinos premodernos indican que el carácter 蕃, se pronunciaba solo como fān, según Paul Pelliot, la pronunciación tǔbō fue sugerida por Abel Rémusat a principios del siglo XIX, basándose en pronunciaciones de caracteres similares, y adoptada por otros eruditos europeos. Los diccionarios chinos actuales no están de acuerdo sobre si 吐蕃 se pronunciaba "Tǔbō"/Tǔfān, una cuestión complicada por el insulto homófono tǔfān 土番 literalmente "bárbaros". Se sugiere que el nombre chino 土番 sea solo una transliteración. Según el testimonio de un embajador tibetano, los chinos comenzaron a utilizar la forma T'u-fan, por asimilación con el nombre de los T'u-fa, una raza turco-mongol, que originalmente debió llamarse algo así como Tuppat. En el mismo período, los textos turcos y sogdianos mencionan un pueblo llamado 'Tüpüt', situado aproximadamente en el noreste del Tíbet moderno.
Poco se conoce del Tíbet antes del siglo VII. Desde este siglo hasta el siglo X el Tíbet fue un país independiente en donde la tierra era poseída por familias nobles, monasterios budistas y pequeños terratenientes. Esta forma de sociedad se mantuvo hasta 1930. En aquel entonces 700 000 personas eran siervos en una población total de 1 500 000 de habitantes.
En el siglo XIII el Tíbet fue dominado por el Imperio mongol, fundando las dinastías Yuan y Ching, uniéndose a la dinastía autóctona Ming, fundada por los Han. Los gobernantes mongoles le dieron gran autonomía secular a la escuela de Sa-skya del budismo tibetano. Durante tres siglos el Tíbet siguió siendo gobernado por dinastías seculares. En el siglo XVI, Altan Khan, de la tribu mongol de Turnet, le dio respaldo al gobierno religioso del dalái lama, siendo el budismo la religión predominante entre mongoles y tibetanos. En el siglo XVII el jesuita António de Andrade logró atravesar las montañas del Himalaya y penetrar en el Tíbet, convirtiéndose en el primer europeo en conseguirlo.
Al principio del siglo XVIII China envió un comisionado chino a Lhasa para hacerse cargo del gobierno. Diferentes facciones tibetanas se rebelaron contra el comisionado, el cual fue asesinado. Posteriormente el ejército Qing invadió el Tíbet y derrotó a los rebeldes, reinstalando a otro comisionado. Dos mil soldados chinos permanecieron en el Tíbet y sus labores defensivas fueron apoyadas por fuerzas locales organizadas por el comisionado.
En 1904 los británicos enviaron un fuerte contingente militar e invadieron Lhasa, forzando en esta forma la apertura de la frontera entre la India (entonces colonia británica) y el Tíbet. En 1906 los británicos firmaron un tratado con China por el cual el Tíbet se convertía en un protectorado británico.
En 1907 se firmó un nuevo tratado entre Gran Bretaña, China y Rusia donde se le daba a China la soberanía sobre el Tíbet. En 1910 el poder central Qing ejerció por primera vez el gobierno directo sobre el Tíbet.
Tíbet independiente (1913-1950)
En 1911 la proclamación de la República en China obligó a las tropas chinas estacionadas en el Tíbet a regresar, oportunidad que aprovechó el dalái lama para restablecer su control sobre el Tíbet y proclamar la independencia. En 1913 el Tíbet y Mongolia firmaron un acuerdo reconociendo su mutua independencia de China.
En 1914 se negoció un tratado entre China, Tíbet y Gran Bretaña denominado Convención de Simla. Durante esta convención los británicos trataron de dividir al Tíbet en dos regiones, lo cual no prosperó. Sin embargo los representantes de Tíbet y de Gran Bretaña firmaron un acuerdo a espaldas de China, mediante el cual Gran Bretaña reconocía la independencia del Tíbet y a cambio los británicos se adjudicarían 90 000 kilómetros cuadrados de territorio tradicionalmente tibetano que corresponde al actual estado de Arunachal Pradesh. Después de declarada la independencia de India, esta nación consideró esta región como suya en función a la frontera establecida en el mencionado tratado. China, sin embargo, rechazó tal posición, indicando que dicho tratado no tenía ninguna validez ya que no fue firmado por ellos y el Tíbet no era una nación independiente, sino un protectorado de China. La disputa por esta región ocasionó la guerra entre China e India en 1962.
Al estallar la Revolución de Xinhai y la Primera Guerra Mundial, Tíbet perdió interés para las potencias occidentales y para China. En esa coyuntura el decimotercer dalái lama tomó el gobierno del Tíbet sin interferencia alguna de otros países.
Tíbet dentro de la República Popular China
En 1950 el Ejército Popular de Liberación chino anexionó el Tíbet pactando con los lugareños el frente común contra los nacionalistas del Kuomintang, ante el peligro de la posible restitución de la República de China. En 1951 se redactó el Plan para la Liberación Pacífica del Tíbet, el cual fue firmado por representantes del dalái lama y el panchen lama. Este plan contemplaba la administración conjunta del gobierno chino con el gobierno del Tíbet. En aquella época la mayoría de los tibetanos vivían bajo un régimen teocrático con una propiedad de estilo asiático-semifeudal de la tierra. El plan económico aprobado por las comunas populares de todo el territorio sino-tibetano, y de acuerdo con el régimen de Nueva Democracia temporalmente presente en China, concedió la pequeña propiedad de las tierras a campesinos tanto chinos como tibetanos y la propiedad colectiva en algunas de las tierras más grandes. En junio de 1956 y a consecuencia de esta reforma, estalló una rebelión entre los terratenientes en algunas provincias del Tíbet que se extendió hasta Lhasa.