Raymond Thornton Chandler (Chicago, 23 de julio de 1888 - La Jolla, California, 26 de marzo de 1959) fue un escritor y guionista británico-estadounidense especializado en novela negra.
En 1932, a la edad de cuarenta y cuatro años, Chandler se convirtió en escritor de novela policíaca tras perder su trabajo como ejecutivo de una compañía petrolera durante la Gran Depresión. Su primer relato corto, "Los chantajistas no disparan", se publicó en 1933 en Black Mask, una popular revista pulp. Su primera novela, El sueño eterno, se publicó en 1939. Además de sus relatos, Chandler publicó siete novelas a lo largo de su vida (una octava, en curso en el momento de su muerte, fue terminada por Robert B. Parker). Todas menos la última, Playback han sido llevadas al cine, y algunas en más de una ocasión. Un año antes de su muerte, fue elegido presidente de la Mystery Writers of America.
Chandler ejerció una inmensa influencia estilística en la literatura popular estadounidense. Es uno de los fundadores de la escuela hard boiled de ficción detectivesca, junto con Dashiell Hammett, James M. Cain y otros escritores de Máscara Negra. El protagonista de sus novelas, Philip Marlowe, al igual que el Sam Spade de Hammett, es considerado por algunos el prototipo del "detective privado" de ficción. Ambos fueron interpretados en el cine por Humphrey Bogart, a quien muchos consideran la quintaesencia de Marlowe.
El sueño eterno ocupó el segundo lugar en la encuesta de la Crime Writers Association sobre las 100 mejores novelas policíacas; Adiós, muñeca (1940), La dama del lago (1943) y El largo adiós (1953) también entraron en la lista. Esta última novela fue elogiada en una antología de relatos policíacos estadounidenses como "posiblemente el primer libro desde La llave de cristal de Hammett, publicado más de veinte años antes, que se califica como una novela seria y significativa de la corriente principal que casualmente posee elementos de misterio". Chandler fue también un crítico perspicaz de la ficción detectivesca; su The Simple Art of Murder / El simple arte de matar es el ensayo canónico en este campo. En él escribió: "Por estas calles mezquinas debe ir un hombre que no sea él mismo mezquino, que no esté manchado ni tenga miedo. El detective debe ser un hombre completo, un hombre corriente y, sin embargo, un hombre fuera de lo común. Debe ser, por usar una frase bastante gastada, un hombre de honor, por instinto, por inevitabilidad, sin pensarlo y, desde luego, sin decirlo. Debe ser el mejor hombre de su mundo, y un hombre lo bastante bueno para cualquier mundo".
Parker escribió que, con Marlowe, "Chandler parece haber creado el héroe americano culminante: espabilado, esperanzado, reflexivo, aventurero, sentimental, cínico y rebelde: un inocente que sabe más, un romántico lo bastante duro como para sostener el romanticismo en un mundo que ha visto al eterno lacayo sujetarse el abrigo y soltar una risita. Viviendo en el final del Lejano Oeste, donde el sueño americano se quedó sin espacio, ningún héroe ha sido nunca más congruente con su paisaje. Chandler tenía el héroe adecuado en el lugar adecuado, y lo involucró en la consideración del bien y del mal precisamente en el momento en que nuestra certeza central del bien ya no se sostenía."
Chandler nació en 1888 en Chicago, hijo de Florence Dart (Thornton) y Maurice Benjamin Chandler. Pasó sus primeros años en Plattsmouth, Nebraska, viviendo con su madre y su padre cerca de su tía materna, su tío y sus primos. El padre de Chandler, un ingeniero civil alcohólico que trabajaba para el ferrocarril, abandonó a la familia. Y, para conseguir la mejor educación posible para Ray, su madre, originaria de Irlanda, los trasladó a la zona de Upper Norwood, en lo que hoy es el distrito londinense de Croydon, Inglaterra en 1900. Otro tío, un abogado de éxito en Waterford (Irlanda), los apoyó a regañadientes mientras vivían con la abuela materna de Chandler.
Raymond era primo hermano del actor Max Adrian, miembro fundador de la Royal Shakespeare Company; la madre de Max, Mabel, era hermana de Florence Thornton. Chandler recibió una educación clásica en el Dulwich College de Londres (un colegio público entre cuyos antiguos alumnos se encuentran los escritores P. G. Wodehouse y C. S. Forester). Pasó algunos de los veranos de su infancia en Waterford con la familia de su madre. No fue a la universidad, sino que pasó una temporada en París y en Múnich mejorando sus conocimientos de lenguas extranjeras. En 1907 se naturalizó súbdito británico para poder presentarse al examen del Civil Service, que aprobó. A continuación obtuvo un empleo en el Almirantazgo que duró poco más de un año. Durante ese tiempo publicó su primer poema.
Tras este breve paso por el Almirantazgo, que finiquitó por no simpatizar con la conducta militar, trabajó como reportero para el London Daily Express y para la Bristol Western Gazette (1908-1912). Publicó 27 poemas y su primer relato, "The Rose Leaf Romance", antes de regresar a los Estados Unidos en 1912 con un dinero prestado por su tío. Visitó a su madre y a sus otros tíos, y se instaló en San Francisco, donde aprendió contabilidad por correspondencia, y luego en Los Ángeles con su madre (1913). Participó en la Primera Guerra Mundial como soldado de los Gordon Highlander de Canadá en las trincheras del frente francés, y estaba preparándose como piloto de guerra de la RAF cuando la guerra terminó y regresó a California; allí vivirá ya el resto de su vida, trabajando como empleado de banca.
Al morir su madre en 1924, se casó con Pearl Cecily Bowen (Cissy Pascal), dieciocho años mayor que él, una mujer con la que ya había entablado relaciones -no aprobadas por su madre- cuando estaba casada, y, una vez divorciada y celebrado el matrimonio, este duró casi treinta años hasta el fallecimiento de ella en 1954, pero no tuvo hijos. En 1932 Chandler había logrado ser nombrado vicepresidente del Dabney Oil Syndicate en Signal Hill (California), pero perdió este lucrativo trabajo a causa de su alcoholismo, su absentismo y sus numerosas aventuras con las secretarias. En 1933, a los 45 años y en medio de la Gran Depresión, se dedicó por entero a escribir en pulps, populares revistas de ficción criminal impresas en pulpa de celulosa, esto es, en el papel más barato.
Su prosa no carece de cualidades estéticas, pues su estilo supera el impresionismo de Hammet y es característicamente irónico y frecuente en rasgos de ingenio cáustico, sobre todo en los diálogos. Gracias a él, la novela negra ganó una dignidad literaria desconocida hasta entonces. Su primer cuento fue Blackmailers Don't Shoot, para la revista Black Mask, un pulp dedicado a los relatos de acción; desde entonces no abandonó el género.
Chandler reconoce que empezó a escribir imitando el hard boiled de Dashiell Hammett, pero su estilo es muy diferente: Hammett es seco e impresionista, y Chandler irónico y cínico. Entre 1933 y 1939 produjo 19 relatos, en los que empezó a definir su propio estilo y sus personajes empezaron a mostrar algunos de los rasgos que después definirían a Philip Marlowe: ingenio, mordacidad, idealismo y honradez.
De Hammett toma la denuncia de la sociedad americana de la época, donde el dinero y la búsqueda del poder son los motores verdaderos de las relaciones humanas, con sus consecuentes secuelas de crímenes, marginación e injusticia. Reflexionó sobre el arte de la novela policiaca en su ensayo El simple arte de matar (1950).
A los 51 años aparece su primera novela, El sueño eterno (1939), donde Marlowe aparece por primera vez. El detective se mueve por los oscuros bajos fondos de la soleada ciudad de Los Ángeles, en principio para evitar el infarto de un millonario rescatando a su hija menor de un chantaje; se considera, sin embargo, que su mejor novela es El largo adiós (1953), una obra en la que reflexiona sobre la lealtad, la amistad y el amor en el contexto de varios crímenes en la alta sociedad californiana de la costa oeste. En 1943 se le propuso trabajar en Hollywood adaptando el guion de Double Indemnity (Perdición), sobre la novela de James Cain, dirigida por Billy Wilder. Tras la muerte de su esposa en 1954, el escritor sufrió fuertes depresiones, aumentó su alcoholismo e intentó suicidarse en dos ocasiones.