Ray Charles Robinson (Albany, Georgia; 23 de septiembre de 1930-Beverly Hills, California; 10 de junio de 2004), más conocido como Ray Charles, fue un cantante, compositor y pianista estadounidense, conocido a menudo por sus contemporáneos como "El Genio". Entre sus amigos y compañeros músicos prefería que le llamaran «Hermano Ray». Charles se quedó ciego durante la infancia, posiblemente debido a un glaucoma.
Pionero de la música soul por la combinación del blues, rhythm and blues y el góspel, Charles contribuyó a la integración de diferentes músicas durante los años cincuenta y sesenta con sus exitosas producciones primero en Atlantic Records y luego en ABC Records. Su álbum de 1962 Modern Sounds In Country And Western Music se convirtió en su primer trabajo en encabezar la lista Billboard 200 y es ampliamente considerado uno de los mejores discos de música popular. En los años siguientes, Charles tuvo numerosos sencillos que alcanzaron el Top 40 en varias listas de Billboard: 44 en la lista de sencillos de R&B, 11 en la lista de sencillos Hot 100, 2 en las listas de sencillos de Hot Country. Mientras estuvo con ABC Records, fue uno de los primeros músicos afroamericanos en tener control artístico en la compañía para la cual grababa.
Charles citaba a menudo a Nat King Cole como su primera influencia, pero su música también estuvo influida por Louis Jordan y Charles Brown. Frank Sinatra se refirió a él como: "El único verdadero genio en la industria musical", aunque Charles minimizó esta opinión.
Por sus contribuciones musicales, Charles recibió un homenaje del Kennedy Center Honors, la National Medal of Arts y el Polar Music Prize. Fue uno de los miembros inaugurales del Salón de la Fama del Rock and Roll en 1986. Ganó 18 premios Grammy (5 de manera póstuma), entre ellos, el premio Grammy a la Carrera Artística otorgado en 1987. Diez de sus grabaciones han sido incluidas en el Salón de la Fama de los Grammy. En 2022, fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Country, así como en el Paseo de la Fama de la Música Negra y el Entretenimiento en Atlanta, Georgia.
En 2004, la revista Rolling Stone lo colocó en el puesto #10 en su lista de los "100 grandes artistas de todos los tiempos", y en el #2 en la lista de " los 100 cantantes de rock más grandes de todos los tiempos" de 2008. Charles fue famoso además por ser ciego desde la niñez y, pese a ello, tocar el piano con maestría. En 2004 se estrenó la película Ray sobre su vida, dirigida por Taylor Hackford y protagonizada por Jamie Foxx.
Charles nació el 23 de septiembre de 1930 en Albany, Georgia, hijo de Bailey Robinson, obrero, y Aretha (o Reatha) Robinson (de soltera Williams), lavandera, de Greenville, Florida.
Charles comenzó a perder la visión a los 4 ó 5 años y para los 7 años de edad ya había quedado ciego completamente, aparentemente a causa de un glaucoma, de acuerdo a la evaluación de los oftalmólogos de la época. Cuando todavía era un niño su familia se mudó a una comunidad de muy pocos recursos en Greenville, Florida, donde comenzó a mostrar interés por la música. Desde 1937 y hasta 1945 tomó clases en la Escuela de Sordos y Ciegos de la Florida, en la ciudad de San Agustín, donde comenzó a desarrollar sus habilidades musicales.
Aunque lo que más aprendía en la escuela era música clásica, mostró interés por el jazz y el blues cuando escuchaba la radio. Ray, que empezó a tocar muy bien el piano, practicaba todos los días después de clase, hasta que se convirtió en "el mejor músico de la escuela", no sólo con el piano, sino también como cantante, tocando el saxofón y también el trombón.
A finales de la década de 1940, consiguió colocar un disco en las listas de su país, y en 1951 obtuvo su primer top 10, gracias a «Baby, Let Me Hold Your Hand». Fue criticado por cantar canciones góspel con letras populares, aunque hay una gran tradición al poner letras religiosas a canciones y viceversa. Thomas A. Dorsey, uno de los fundadores de la música góspel, por ejemplo, también tuvo una carrera significativa en la música popular. Solomon Burke y Little Richard incluso se movieron entre los dos estilos.
Se casó dos veces, la primera con Eileen Williams en 1951. En 1952 se divorciaron. La segunda vez contrajo matrimonio con Della Beatrice Howard Robinson en 1955. El matrimonio duró hasta 1977. Tuvo en total 12 hijos de 9 relaciones diferentes: Alfonsina Charles, Evelyn Robinson, Sheila Raye Charles, Ryan Corey Robinson, Robyn Moffett, Raenee Robinson, Vincent Kotchounian, David Robinson, Robert Robinson, Ray Charles Robinson, Jr., Charles Wayne Hendricks, Reatha Butler y Alexandra Bertrand.
Después de una aparición en el Newport Jazz Festival logró un éxito importante con «(The Night Time is) The Right Time» y su canción más popular de 1959 «What'd I Say». La esencia de esta fase de su carrera se puede escuchar en su álbum en vivo Ray Charles en Persona, grabado ante una gran audiencia afroamericana en Atlanta en 1959. De esta canción se derivaron una serie de versiones por diversos grupos de la época e inclusive en español.
Integró a su banda a las The Raelettes ("Las Chicas de Ray"), un grupo de tres chicas que ya antes se llamaban The Cookies. Así mismo, también sumó a su banda a una cantante soprano extra llamada Mary Ann Fisher.
Comenzó a ir más allá de los límites de su síntesis blues gospel mientras seguía con Atlantic, que ahora lo llamaba El Genio. Grabó con muchas orquestas y muchos artistas de jazz como Milt Jackson e incluso hizo su primer cover de música country con «I'm Movin' On», de Hank Snow.
Primeros Número Uno en Billboard
Luego, se cambió a ABC Records. En ABC, Charles tuvo mucho control sobre su música y extendió su enfoque no en proyectos laterales experimentales sino con música pop, dando como resultado la canción «Unchain My Heart» y el #1 en los listados de Billboard, «Hit the Road, Jack». En 1962, Charles sorprendió a su nueva audiencia externa con su importante álbum Modern Sounds in Country and Western Music, que incluye los temas «I Can't Stop Loving You» y «You Don't Know Me». Esto fue seguido por una serie de éxitos, incluyendo «You Are My Sunshine», «Crying Time», «Busted» y «Unchain My Heart».
En 1961, Charles canceló un concierto programado en el Bell Auditorium en Augusta, Georgia, para protestar por las ubicaciones segregadas del público. Contrario a lo que la película biográfica de Ray dice, Charles no fue vetado en Georgia, aunque tuvo que pagar la compensación del promotor. Ese mismo año hizo un dueto en un álbum con la vocalista de jazz Betty Carter.
En 1965, Charles fue arrestado por posesión de heroína, a la que fue adicto durante 17 años. Fue su tercer arresto por el delito, pero pudo evitar ir a prisión después de dejar el hábito en una clínica en San Francisco, California. Pasó un año en libertad condicional y realizó el «Let's Go Get Stoned» de Ashford y Simpson (1967).
Después de 1970, Charles realizó lo que sería un éxito o su pérdida, con algunos éxitos populares y trabajos aclamados por la crítica y alguna música que fue desechada. Se concentró en espectáculos en vivo, aunque su versión de «Georgia on my Mind», una canción originalmente escrita para una chica llamada Georgia, fue un éxito y pronto fue proclamada como la canción por excelencia de Georgia el 24 de abril de 1979, con la aparición de Charles en el piso de la legislatura del estado. Incluso tuvo éxito con su única versión de «America the Beautiful». En 1980, Charles hizo una breve aparición en The Blues Brothers y años más tarde en su secuela Blues Brothers 2000. También hizo repetidas apariciones en Plaza Sésamo y en el Show de los Muppet.