Sri Ramakrishna (Kamarpukur, Bengala Occidental, 18 de febrero de 1836-Calcuta, 16 de agosto de 1886). Su nombre era Gadadhar Chattopadhyay y fue un místico bengalí a quien muchos hindúes consideran un avatar o encarnación divina. Desde 1856 ejerció como sacerdote del templo de la diosa Kali en Dakshineswar y recibió instrucción para alcanzar la iluminación.
Durante doce años practicó ejercicios espirituales bajo la guía de maestros de las más diversas inspiraciones y orientaciones religiosas, incluidos el cristianismo y el islam.
Afirmó que por cada una de estas vías había alcanzado la iluminación (samādhi), por lo que afirmaba que los seguidores de todas las religiones podrían lograr la experiencia de la «Realidad Última», si su entrega a Dios fuera lo suficientemente intensa.
Sus discípulos más importantes fueron los swamis Vivekananda y Brahmananda, que difundieron su mensaje a través de Oriente y Occidente.
Ramakrishna nació el 18 de febrero de 1836 en el pueblo de Kamarpukur, en el distrito de Hooghly, en la Bengala del Oeste, en una familia muy pobre pero devota de brahmanes ortodoxos. Kamarpukur no tenía contacto con la sofisticada vida de la ciudad; el pueblo solo tenía arrozales, palmas, algunos lagos y dos campos crematorios.
Sus padres fueron Ksudirán Chattopadhyaya y Chandramani Devi. Según algunos de sus seguidores, los padres de Ramakrishna tuvieron algunas experiencias sobrenaturales y visiones antes de su nacimiento.
Fue a la escuela regularmente hasta los 12 años y después rechazó la educación formal, afirmando que no estaba interesado en formarse para ser un asalariado. En cambio se instruyó en los Puranas, el Ramayana, el Mahabharata y el Bhagavata Purana, escuchando a los monjes itinerantes y los Kathaks - hombres que cantaban los Puranas - . Kamarpukur estaba situado en la ruta de peregrinación a Puri, lo cual facilitó el contacto con los monjes. Leía y escribía bengalí. Sus biógrafos oficiales afirman que el nombre de Ramakrishna le fue dado por Mathura Biswas, principal benefactor del templo de Kali en Dakshineshwar, otros indican que podría haber sido dado por sus propios padres.
Ramakrishna describió su primer éxtasis espiritual a la edad de seis años: mientras caminaba por los arrozales, una parvada de garzas volando bajo nubes oscuras de tormenta captó su visión. Según se cuenta, quedó tan absorto ante esta escena que perdió consciencia de su entorno y experimentó un estado de alegría indescriptible. Se afirma que Ramakrishna tuvo experiencias de similar naturaleza algunas veces más durante su infancia mientras veneraba a la Vishalakshi y mientras representaba al Señor Shiva en un festival de Shivaratri. A partir de los 10 o 11 años los trances se convirtieron en algo común, hasta que en los últimos años de su vida, los periodos de samadhi tenían lugar casi a diario.
Su padre falleció en 1843 y la responsabilidad del hogar recayó en su hermano Ramkumar. Esta pérdida hizo que Ramakrishna tuviera una relación más cercana con su madre. En adelante, pasaba el tiempo ayudando en las tareas de la casa, en la adoración de las deidades domésticas y en la lectura de las épicas sagradas. Cuando llegó a la adolescencia, la situación financiera de la familia empeoró y su hermano Ramkumar abrió una escuela de Sánscrito y sirvió como sacerdote. Ramakrishna se trasladó a Calcuta en 1852 con Ramkumar y le asistió en su trabajo como sacerdote.
En la Calcuta del siglo XIX vivía Rani Rasmani, una mujer de personalidad imponente, viuda rica con cuatro hijas. Fue la primera de las muchas mujeres destacadas que desempeñaron un papel importante en la vida de Ramakrishna. Heredera de la propiedad de su marido, consiguió ganarse el cariño de la gente de la ciudad gracias a sus excepcionales dotes de gestión de la hacienda, a su resistencia contra las autoridades británicas y a diversas obras filantrópicas. Conocida por su bondad y benevolencia con los pobres, así como por su devoción religiosa, era muy querida y venerada por todos, y demostró ser merecedora del título de "Rani". Siendo una ardiente devota de la Diosa Kali, ella tenía las palabras, "Sri Rasmani Dasi, anhelando los Pies de Kali", inscritas en el sello oficial de sus propiedades. Después de tener una visión de la Diosa Kali, en un sueño la noche antes de su partida para una peregrinación a la ciudad santa hindú de Kashi, fundó el ahora famoso Templo Dakshineswar Kali. Según se dice, en el sueño, la diosa le dijo que, en lugar de visitar Kashi, mejor instalara un ídolo de piedra de la diosa en un hermoso lugar de la bancos del río Bhagirathi, y organizara allí el culto diario y la ofrenda de Prasada; entonces se manifestaría en la deidad y recibiría su culto.
Con gran deleite, la Rani compró un gran terreno a orillas del río Hooghly, en Dakshineswar, y comenzó la construcción del templo de las nueve inspiraciones, donde los peregrinos podían congregarse para vislumbrar a la Diosa. Sin embargo, al haber nacido en una familia Cāsi kaivarta', los brahmanes locales la consideraron indigna de hacer ofrendas de alimentos a Kali. Pero era el deseo de su corazón ofrecer Prasada a la deidad de Kali, y si lo hacía yendo en contra de las normas de la sociedad brahmánica de la época, entonces ningún devoto visitaría ese templo, ni un kulin sacerdote brahmán oficiaría allí. Para encontrar una solución bíblica a su problema, la Rani buscó las opiniones escritas de varios pandits de distintas partes del país; sin embargo, ninguno de ellos se mostró a su favor. Cuando todas las esperanzas parecían perdidas, recibió una carta de Ramkumar, quien le aseguraba que los principios de las escrituras se respetarían intactos si donaba la propiedad a un brahmán, quien podría instalar la deidad y organizar las ofrendas de comida. De este modo, nadie que participara allí en la prasada incurriría en mancha alguna. Cuando aceptó estas condiciones, demostró su astucia para sortear las rigideces de los privilegios de casta, al tiempo que aparentemente respetaba sus restricciones.
La Rani decidió consagrar el templo y siguió adelante con sus planes. Mientras se buscaba sacerdote, un brahmán llamado Mahesh Chandra Chattopadhyaya, que trabajaba en la finca de la Rani, y su secretario Ramdhan Ghosh, que conocían bien a Ramkumar, le pidieron que oficiara como sacerdote en el templo de la Rani, aunque fuera temporalmente.
El devoto Ramkumar accedió, y cuando Rani instaló la imagen negra de Kali el último día de mayo de 1855, se convirtió en su sacerdote principal. Ramkumar informó a Ramakrishna de que ocuparía el puesto de sacerdote y le pidió que se quedara en el templo de Kali. Ramakrishna se opuso enérgicamente y recordó a Ramkumar que su padre nunca ofició en las ceremonias de las supuestas "castas inferiores", pero la voluntad de Ramkumar prevaleció en este asunto. A pesar de tener autoridad brahmánica desde el principio, todo hindú religioso, independientemente de su casta, credo y clase, tenía acceso a este templo.
El jueves 31 de mayo de 1855 - Ramkumar, en presencia de su hermano Ramakrishna, ofició la ceremonia de dedicación del Templo Dakshineswar Kali. A los tres meses de la consagración del templo, Mathur Babu, la mano derecha de la Rani, muy impresionado por Ramakrishna, lo nombró con la tarea de vestir a la deidad de Kali, y a Hriday, el sobrino de dieciséis años de Ramakrishna, como ayudante tanto de él como de Ramkumar. Ramkumar comenzó a enseñar a su hermano el modo de adoración y servicio a la Diosa con la esperanza de que pudiera realizarlos en su ausencia. Para iniciarle adecuadamente, se invitó a un Sadhaka de Shakti, llamado Kenaram Bhattacharya. Al parecer, quedó encantado al ver el fervor religioso en Ramakrishna, que se extasió en cuanto se le recitó un mantra al oído.
Para que se acostumbrara, Ramkumar empleó más tarde a Ramakrishna en algunas ocasiones para realizar el culto a Kali. Como Ramkumar se hizo viejo y enfermizo para llevar a cabo las difíciles tareas del templo de Kali, Mathur, con el permiso de la Rani, le pidió que se trasladara al templo de Vishnu del complejo para realizar el culto, y nombró a Ramakrishna sacerdote. Ramkumar estaba contento con este arreglo, y después de servir durante un año desde la consagración del templo, murió repentinamente mientras se preparaba para ir a casa de permiso, en 1856.