Ramón José Cárcano (Córdoba, 18 de abril de 1860 - Buenos Aires, 2 de junio de 1946) fue un historiador, político conservador y abogado argentino que sirvió como Gobernador de la provincia de Córdoba entre el 17 de mayo de 1913 y el 17 de mayo de 1916; y posteriormente una segunda vez entre el 17 de mayo de 1925 y el 17 de mayo de 1928, siendo el primer gobernador cordobés elegido por voto secreto para varones y, por lo tanto, el primer gobernador elegido democráticamente.
Entre varias funciones a nivel provincial y nacional, fue el primer presidente de la Sociedad Rural de Córdoba, embajador argentino en Brasil cuando la capital de ese país todavía era Río de Janeiro; presidente de la Caja Nacional de Jubilaciones y Pensiones Civiles, y primer Presidente del CNPS de la República Argentina.
La familia Cárcano era de vieja tradición lombarda y originaria del antiguo señorío del Castillo de Carcano, en Como, apareciendo registrada en la matrícula del patriciado por orden de Ottone Visconti en el año 1277. El último de la familia que ocupara una posición encumbrada en Italia, el diputado de Como Paolo Carcano (muerto en 1918), fue ministro del Tesoro durante el gobierno de Paolo Boselli, era primo de Ramón y mantenía con el padre de éste una afectuosa correspondencia.
Ramón era hijo de Innocente Bernardino Carcano. En su libro Mis primeros ochenta años, Ramón J. Cárcano sustenta la idea de que "...nada existe por generación espontánea", por lo que se enorgullece en analizar su propio árbol genealógico recordando sus nobles ancestros lombardos. Sin embargo, también reflexiona diciendo: "Siempre es agradable conocer los antecesores, pero es mejor no necesitar antecesores y llevar en uno mismo todo el valor humano".
Fue su madre Honoria Cessar Oliva, nacida en el curato de Río Seco y descendiente de una familia del norte de la provincia.
Casado con Ana Sáenz de Zumarán, el 9 de mayo de 1887 en la ciudad de Montevideo, tuvo tres hijos, entre los cuales se destacaron Miguel Ángel y por parte del anterior su nieta fue la longeva Vizcondesa de Ednam Stella Ana Inés Rosa Carolina Cárcano Morra.
Ramón J. Cárcano cursó sus estudios secundarios en el Colegio Nacional de Monserrat y los de derecho en la Universidad Nacional de Córdoba graduándose como abogado en 1879. Desde su juventud militó en las filas del liberalismo cordobés, provocando tempranamente un sonado escándalo con su tesis doctoral en Jurisprudencia De los hijos adulterinos, incestuosos y sacrílegos -donde postulaba la igualdad de los hijos naturales, adulterinos e ilegítimos- debido a los duros ataques del obispo Jerónimo E. Clara en 1884 contra ella y otras cuestiones liberales de la hora, que conducirían a un conflicto con el gobierno del General Julio A. Roca.
Comienza su carrera política como presidente de la juventud que propone la candidatura presidencial de Julio A. Roca y luego es designado secretario privado de los gobernadores cordobeses Antonio del Viso (1880) y Miguel Juárez Celman. Fue designado profesor de Derecho Comercial en la Universidad Nacional de Córdoba en 1882, año en que es designado convencional para la Asamblea Constituyente que reformaría la carta magna provincial estrenado su dotes de gran orador.
Su primer tarea docente concluye en 1884, cuando fue elegido diputado nacional. Desde esa posición hace activa campaña, junto a otros liberales cordobeses, en favor de la candidatura presidencial del senador Juárez Celman, por el Partido Autonomista Nacional, y de la candidatura a gobernador de Ambrosio Olmos. Así, el 1 de junio de 1885 aparece en la capital mediterránea con ese doble objetivo político el diario La Época, dirigido por José Figueroa Alcorta y del que participa Cárcano.
En septiembre del mismo año, se oficializa la candidatura de Juárez Celman, bajo el auspicio del presidente Roca, y el 22 de noviembre Olmos gana las elecciones gubernativas en Córdoba.
El candidato del P.A.N. se impone ampliamente, aunque con fraude, a Manuel Ocampo, candidato de los Partidos Unidos, en la elección del 11 de abril de 1886 y Cárcano es designado Ministro de Justicia, Culto e Instrucción Pública de Córdoba por el gobernador Olmos.
El presidente Juárez Celman lo nombró director general de Correos y Telégrafos de la Nación el 18 de abril de 1887, el cargo administrativo más alto del gobierno, y pronto pasó a engrosar las filas del "Unicato" juarista, fracción integrada casi exclusivamente por políticos e intelectuales cordobeses que tendría vitalidad suficiente, según se esperaba, no solo para enfrentar el liderazgo de Roca, sino para influir en la designación del candidato presidencial para 1892.
La idea de que el presidente de la República era al mismo tiempo jefe indiscutible y único del partido gobernante, sin necesidad de declaración expresa y formal, había nacido con Julio A. Roca. Y a la misma, corre asociada la idea de que el poder de Roca terminaría con la asunción del nuevo presidente en 1886. El diputado José Miguel Olmedo escribía al gobernador Juárez Celman en 1882: "Roca tendrá menos personalidad que todos los presidentes cesantes y si la conservase, su sucesor llegará hasta desterrarlo del país. Esta es ley humana e histórica. El poder que se levanta, hunde por propio interés al que fenece, y el que no lo prevé y se acoge a la amistad y adhesión probadas, se parece en política al suicida".
En marzo de 1885, al comenzar la campaña presidencial por la sucesión del tucumano, Lucio López escribía a Juárez Celman: "Los roquistas y los juaristas amigos todos, muy amigos, pero es menester que nos distingamos. Nosotros somos juaristas primero, y después también juaristas".
El liderazgo político presidencial, que por entonces se denominaba "gravitación", no se alzaba en un prestigio popular y personal, sino en el ejercicio del poder y la acumulación de poder. En ese orden de ideas, Juárez Celman obtuvo unanimidad de "apoyos" en todas las provincias argentinas, mediante el recurso de la intervención federal. Primero interviniendo en Tucumán en 1887, para entregar el poder local a lo mitristas leales al presidente; Córdoba en 1888, donde luego de someter a juicio político al remiso gobernador Olmos por malversación de fondos públicos y comisionar a Luis V. Varela como interventor federal, el hermano del propio presidente y Jefe de la Policía, Marcos N. Juárez, fue elegido gobernador sin inconvenientes; y Mendoza en 1889, donde luego de una revuelta que obliga a renunciar al gobernador Tiburcio Benegas, el reemplazante Oseas Guiñazú propicia la elección del opositor Rufino Ortega cuyo club político se llamaba "Presidente Juárez".
El segundo paso del plan político personal de Juárez Celman era digitar un "sucesor adecuado". Allí nace la candidatura presidencial de Cárcano, de brillante y ruidosa carrera política: con una excelente tesis doctoral censurada por el vicario Clariá - y apadrinada por Juárez Celman- que lo hizo popular en la ciudad de Córdoba; secretario del gobernador a los 19 años, diputado nacional a los 24, ministro de gobierno a los 26 y director general de Correos a los 27 años. Ahora, el hermano del presidente y gobernador de Córdoba Marcos Juárez, promovía su candidatura a la presidencia en 1888 -cuando solo contaba con 28 años de edad- a fin de perpetuar el "juarismo".
Cárcano impuso reformas en el funcionamiento administrativo y comercial del servicio postal, creando sucursales en las catorce provincias e impulsando la construcción de un edificio pensado específicamente para ser sede central del organismo, el Palacio de Correos. En ese entonces, el gobierno buscaba demostrar su consolidación mediante grandiosas construcciones públicas de manera de exhibir el grado de solidez alcanzado por su sistema político y económico. La Dirección General de Arquitectura del Ministerio de Obras Públicas eligió al arquitecto francés Norbert-Auguste Maillart para poner en práctica el proyecto. Aprobado por el Poder Ejecutivo, Maillart comenzó su trabajo en 1889, hasta que la crisis financiera lo detuvo paralizando el proyecto por dieciséis años.