Ralph Webster Yarborough (Chandler, Texas, 8 de junio de 1903 - Austin, Texas, 27 de enero de 1996) fue un político estadounidense miembro del Partido Demócrata que fungió como Senador al Senado de los Estados Unidos de 1957 a 1971 y fue dirigente del ala progresista de su partido. Junto con Dirigente de Mayoría del Senado, Lyndon B. Johnson y el Presidente de la Cámara de Representantes, Sam Rayburn, pero a diferencia de la mayoría de los congresistas del sur, Yarborough no apoyó la Declaración de Principios Constitucionales (conocida también como Manifiesto Sureño) el cual llamaba a la resistencia a la integración racial en escuelas y otros sitios públicos. Yarborough votó a favor de la Ley de Derechos Civiles de 1957, 1960, 1964, y 1968 así como la Vigesimocuarta Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, la Ley de derecho de voto de 1965 y la ratificación de Thurgood Marshall como juez de la Corte Suprema de los Estados Unidos Junto con Stuart Symington de Misuri y Mike Monroney de Oklahoma, Yarborough fue uno de los tres senadores del sur en votar por los cinco proyectos de ley.
Nacido en Chandler, Texas, ejerció la abogacía en El Paso después de graduarse de la Escuela de Leyes de la Universidad de Texas. En 1931 se convirtió en asistente del fiscal general de Texas, James Allred especializado en el enjuiciamiento de grandes compañías petroleras. Posteriormente Allred fue elegido gobernador y nombró a Yarborough a una judicatura en el condado de Travis. Después de servir en el Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, Yarborough se nominó en varias ocasiones para gobernador de Texas en oposición a la fracción conservadora del Partido Demócrata en el estado, entonces liderada por Allan Shivers. En 1956 después de resultar elegido gobernador, Price Daniel renunció a su escaño en el Senado y Yarborough ganó la elección especial para ocuparlo durante el resto del periodo. En 1958 ganó la elección ordinaria para un periodo completo, reeligiéndose en 1964, derrotando en el condado de Harris al Presidente de Partido Republicano George H. W. Bush en la última elección.
Yarborough fue conocido como "Smilin' Ralph" (el sonriente Ralph) y utilizó el eslogan "Pongamos la mermelada en el estante inferior para que la gente pequeña pueda alcanzarla." en sus campañas. Apoyó firmemente la legislación para la "Gran Sociedad" que abarcó Medicare y Medicaid, la Guerra contra la pobreza, la ayuda federal para veteranos de guerra y la educación universitaria y otros programas. También fue coescritor del "Endangered Species Act" de 1973 y era el principal promotor del Big Thicket National Preserve. Yarborough fue crítico con la Guerra de Vietnam y apoyó a Robert F. Kennedy en la elección primaria presidencial del Partido Demócrata de 1968 hasta el asesinato de este último en Los Ángeles en junio de ese año.
En 1970, Yarborough perdió la nominación para la reelección frente a Lloyd Bentsen. En 1972 compitió en la primaria demócrata para buscar obtener otro escaño en el Senado por Texas pero perdió contra Barefoot Sanders. Yarborough no buscó otro puesto de elección popular luego de 1972.
Yarborough nació en Chandler, Condado de Henderson siendo el séptimo de nueve hermanos, hijos de Charles Richard Yarborough y Nannie Jane Spear. Inició sus estudios en la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point en 1919 pero la abandonó para convertirse en profesor. Para ello Yarborough se inscribió en la Escuela Estatal de Profesores Sam Houston y fue transferido a la Universidad de Texas en Austin. Se graduó de la Escuela de Leyes de la Universidad de Texas en 1927 y practicó la abogacía en El Paso hasta que fue contratado como abogado auxiliar por el fiscal general de Texas, James V. Allred
Yarborough era un experto en ley de tierra de Texas y se especializaba en el enjuiciamiento de grandes compañías petroleras que violaban los límites de producción o no pagaban regalías petroleras al Fondo Escolar Permanente para perforar tierras públicas. Ganó renombre por ganar un juicio de un millón de dólares contra el Mid-Kansas Oil and Gas Company por regalías pendientes, el segundo juicio más grande en la historia de Texas hasta el momento. Después de que Allred fuera elegido gobernador, este nombró a Yarborough juez del 53.º Distrito Judicial que sirve en el Condado de Travis, condado de cual es sede la ciudad de Austin. Ese mismo año Yarborough fue elegido para un periodo de cuatro años. La primera vez que Yarborough compitió para un puesto de elección estatal resultó en tercer lugar de la elección primaria del Partido Demócrata para fiscal general del estado en 1938 contra el vicegobernador en funciones. Sirvió en el Ejército de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial y en 1943 obtuvo el rango de teniente coronel.
Candidaturas a gobernador de Texas
Yarborough buscaría volver a competir para fiscal general de Texas en 1952 hasta que el gobernador Allan Shivers lo invitó a no competir. En cambio, el secretario de Estado de Texas, John Ben Shepperd, renunció en la primavera de 1952 y fue elegido fiscal general ese año. Sirvió durante dos periodos de dos años. Molesto con Shivers, Yarborough compitió en las elecciones primarias para gobernador de 1952 y 1954 contra los conservadores del partido siendo apoyado por los sindicatos y liberales. Yarborough denunció a los "Shivercrats" por fraude de veteranos en la Junta de Tierras de Veteranos de Texas de la Oficina General de Tierras de Texas y por respaldar en 1952 y 1956 a los republicanos Eisenhower/Nixon, en lugar del demócrata Adlai Stevenson de Illinois. Shivers evidenció a Yarborough como un integracionista que era apoyado por los comunistas y los unionistas. La elección de 1954 fue particularmente desagradable en su hostigamiento racial por parte de Shivers, ya que fue el año en que se resolvió el juicio Brown contra la Junta de Educación, y Shivers aprovechó al máximo la decisión de la corte para jugar con el miedo de los votantes. Yarborough se quedó cerca de quitarle la candidatura demócrata a Shivers.
En 1956, Yarborough compitió en la Primarias del Partido Demócrata para ser candidato a gobernador contra el senador Price Daniel. El historiador de Texas, J. Evetts Haley compitió contra ambos pero perdió. Después de ser respaldado por el ex oponente y exgobernador W. Lee O'Daniel, y de realizar ataques agresivos contra el candidato respaldado por Shivers, Yarborough buscó ganar la segunda vuelta, pero perdió contra Daniel por alrededor de 9 mil votos. Esto generó la creencia entre Yarborough, sus seguidores de que la elección fue fraudulenta debido a que hubo votación irregular en el este del estado y en realidad Yarborough había ganado por 30 mil votos de ventaja. Sin embargo, las candidaturas de Yarborough para gobernador habían elevado su popularidad en el estado, ya que había estado haciendo campaña durante seis años consecutivos para el cargo.
Cuando Daniel renunció al escaño del Senado en 1957 para convertirse en gobernador, Yarborough compitió en la elecció especial para ocupar el escaño. Sin una segunda vuelta requerida, solo necesitaba una mayoría simple de votos para ganar. Irónicamente, sus múltiples candidaturas para gobernador lo convirtieron en el candidato mejor posicionado. Finalmente Yarborough ganó la elección especial con 38 por ciento del voto para unirse a su amigo Lyndon B. Johnson en la representación de Texas el Senado. El segundo lugar de la elección fue para el miembro de la Cámara de Representantes Martin Dies Jr. con 30 por ciento del voto, siendo conocido por sus investigaciones contra el espionaje comunista. Un abogado Republicano de Houston, Thad Hutcheson, quedó en tercer lugar con 23 por ciento de los votos.
James Boren fue el coordinador de campaña de Yarborough. Ya en el cargo, Ralph Yarborough se diferenció del resto de los senadores del sur puesto que no apoyó al Manifiesto Sureño que se oponía a la integración racial y apoyó las metas demócratas nacionales de más fondos para la atención médica, la educación y el medio ambiente. Siendo él mismo un veterano de guerra trabajó para expandir la Ley G.I. Bill a los veteranos de la Guerra Fría. La primera gran victoria legislativa de Yarborough fue el paso exitoso de la Ley de Educación de la Defensa Nacional de 1958, la cual inició la financiación federal de préstamos y subvenciones a universidades y su alumnado.