Ralph George Macchio Jr. (Huntington, Nueva York, 4 de noviembre de 1961) es un actor y productor estadounidense. Estudió en la Half Hollow Hills Central School District y a los dieciséis años comenzó a actuar en comerciales. Su debut se produjo en 1980, año en que obtuvo el papel de Jeremy Andretti en la serie de la ABC Eight Is Enough. Al mismo tiempo, realizó su primer trabajo cinematográfico cuando interpretó a Chooch Babalazi en la comedia Up the Academy.
Tras un breve período en el que actuó en televisión, en 1983, su popularidad incrementó con el estreno de la película dramática de Francis Ford Coppola The Outsiders, donde encarnó a Johnny Cade. Al año siguiente, se dio su salto definitivo a la fama cuando interpretó a Daniel LaRusso en la exitosa The Karate Kid, la primera de tres películas protagonizadas por Macchio y Pat Morita. Esos dos papeles lo convirtieron en un ídolo adolescente.
En los años siguientes, actuó en películas como Crossroads (1986) y Mi primo Vinny (1992). Además, en 1986, realizó su debut teatral al participar en Cuba and his Teddy Bear, llevada a cabo en el Teatro Público del Festival de Shakespeare de Nueva York. Posteriormente, trabajó en otra producción teatral, el musical How to Succeed in Business Without Really Trying, y en películas que recibieron críticas variadas o negativas.
Sus siguientes actuaciones ocurrieron mayormente en series de televisión, como en Ugly Betty, donde tuvo un papel recurrente entre 2008 y 2009, y se interpretó a sí mismo en diversas oportunidades. Después de eso, trabajó en The Deuce y volvió a interpretar a Daniel LaRusso, esta vez en la serie Cobra Kai, continuación de la saga Karate Kid que recibió elogios por parte de la prensa.
Ralph George Macchio Jr. nació en Huntington, en el estado de Nueva York, el 4 de noviembre de 1961, hijo de Ralph Macchio Sr. y Rosalie DeSantis, dueños de una empresa de camiones que se casaron dos años antes de que naciera. Tiene un hermano que se llama Steven J. Macchio, y tiene ascendencia italiana y griega. A la edad de tres, comenzó a tomar clases de claqué, baile que practicó durante quince años. Por ello, pasó gran parte de su juventud participando en danzas de concierto y musicales. Cuando tenía dieciséis, a la cazatalentos Marie Pastor le agradó su aspecto y le dio la oportunidad de actuar en algunos comerciales de televisión —entre ellos, uno para la marca de chicles Bubble Yum, emitido en 1980—, en los que Macchio aprovechó para mostrar sus habilidades de baile. Sus estudios los cursó en la Half Hollow Hills Central School District, de la que se graduó en 1979, y de acuerdo con The New York Times se anotó en la Long Island University para estudiar una carrera relacionada con los negocios, aunque no se dieron más detalles.
Macchio comenzó su carrera en 1980, cuando se lo eligió para el papel de Jeremy Andretti, sobrino del personaje de Betty Buckley, en la última temporada de la serie de la ABC Eight Is Enough, tras una audición a la que acudieron dos mil jóvenes. El actor, que fue parte del elenco durante veintiún episodios, dijo que su parecido con la estrella de televisión Scott Baio quizás influyó en su contratación. Ese mismo año, debutó cinematográficamente al interpretar a Chooch Bambalazi en la comedia de Robert Downey Sr. Up the Academy, cuyo argumento trata sobre cuatro muchachos problemáticos a quienes se los envía a una academia militar. Macchio cree que su «estilo neoyorquino» fue la razón por la que el director lo eligió antes que a otros candidatos, entre los que se encontraba su propio hijo, Robert Downey Jr. El autor Hal Erickson dijo que Macchio «de ninguna manera hizo un mal trabajo en Up the Academy. Es fácil darse cuenta de por qué él pudo seguir con su carrera, al contrario de sus compañeros de reparto». Fue durante esta época que decidió dejar los estudios y enfocarse en la actuación como profesión.
Dos años después de Up the Academy, actuó en el telefilme Dangerous Company, donde interpretó a un marginado. El 6 de abril de 1982, participó en un episodio titulado «Journey to Survival» de la serie orientada a adolescentes CBS Schoolbreak Special. Su trabajo en Dangerous Company lo llevó a conseguir el papel del tenaz Johnny Cade en la película dramática de 1983 The Outsiders, dirigida por Francis Ford Coppola y basada en la novela del mismo nombre de S. E. Hinton. Macchio había leído la obra en la escuela cuando tenía doce años y se sintió «absorbido por los personajes y los temas de la misma», emoción que volvió a experimentar durante la filmación. Para convencer a Coppola de que era lo «suficientemente duro» para interpretar a ese personaje, durmió afuera de su casa por una noche, cubierto solo con periódicos. La película recibió críticas variadas, aunque con el tiempo consiguió la consideración de clásico de culto.
En 1984 protagonizó la película de John G. Avildsen The Karate Kid, donde interpretó a Daniel LaRusso, un joven italoestadounidense de clase media baja y víctima de acoso escolar, quien con la ayuda del señor Miyagi —papel de Pat Morita— ingresa a un torneo de karate en el que se enfrenta a sus acosadores. El apellido original del personaje era «Webber», pero lo cambiaron cuando se eligió a Macchio, por su origen italiano. Como ni él ni Morita habían practicado artes marciales en el pasado, compartieron sus sesiones de entrenamiento, que estaban a cargo de Pat E. Johnson. En opinión de Johnson, de ese modo se hicieron cercanos y esa química se notó en la película. Macchio tomó clases de karate durante seis semanas. Su interpretación recibió buenas críticas; Roger Ebert, por ejemplo, escribió que «siempre se lo ve natural: nunca parece que está actuando un guion. Es un buen protagonista, profundo e interesante». The Karate Kid contó con un presupuesto de ocho millones dólares estadounidenes y recaudó más de noventa millones de esa moneda, cifra que la convirtió en la quinta película más taquillera de ese año en Estados Unidos.
También en 1984, interpretó un personaje «más oscuro y profundo... un matón problemático» en la comedia negra Teachers, donde compartió escenas con Nick Nolte. Con respecto a la diferencia entre su papel anterior y el de esta película, Macchio afirmó: «Lo que más quiero es que se me considere un actor versátil, capaz de hacer muchas cosas. El desafío es que se me deje de identificar con el personaje angelical que interpreté en The Karate Kid». Justamente, la periodista Rita Kempley hizo mención de ello en su reseña para The Washington Post, donde escribió que «es cuestionable [su elección] como delincuente juvenil cuando todo el mundo sabe que él es "el chico de Karate Kid"». La película, por otra parte, recibió críticas de todo tipo.
Asimismo, protagonizó el telefilme de la ABC The Three Wishes of Billy Grier, que se estrenó el 1 de noviembre de 1984. En este, interpretó a un joven con una extraña enfermedad que lo hace envejecer mucho más rápido de lo normal. El periodista de The New York Times John J. O'Connor describió su actuación como «muy conmovedora». Ese año, el editor de libros de cine y teatro John A. Willis lo incluyó en su lista de «actores más prometedores de 1984», en el trigésimo sexto volumen de Screen World. Dos años más tarde interpretó a Eugene Martone, un estudiante de guitarra clásica de Juilliard con fascinación por el blues y, particularmente, por el músico Robert Johnson, en Crossroads. Macchio no fue quien tocó el instrumento en sus escenas, ya que lo reemplazaron Steve Vai, que también actuó, y Ry Cooder, en las partes donde se requirió el uso de slide. La película obtuvo críticas mayormente positivas y recaudó casi seis millones de dólares en Estados Unidos. Sobre el trabajo del actor, Roger Ebert dijo: «Macchio tiene el don de hacernos creer que es un interesado en cualquier tema. En esta película, realmente parece un fanático del blues que ha leído todos los libros y ha escuchado todos los discos».
El actor realizó su debut en teatro en 1986, cuando compartió elenco con Robert De Niro y Burt Young en Cuba and his Teddy Bear, en el Teatro Público del Festival de Shakespeare de Nueva York. Macchio interpretó a Teddy, hijo del personaje de De Niro, y su trabajo fue bien recibido. Esta es su única participación en una obra de Broadway. Al mismo tiempo, retomó el papel de Daniel Larusso en The Karate Kid Part II, para la que tuvo más tiempo de entrenamiento. Macchio cobró «al menos 750 000 de dólares», una cantidad diez veces mayor de lo que ganó por la primera. La película tiene lugar en Okinawa, a donde Daniel y Miyagi viajan debido a asuntos familiares de este último, y obtuvo críticas variadas. Además, esta entrega fue más taquillera que la original. A fines de ese año, Macchio quedó tercero en la categoría mejor actor en los premios Bravo Otto.