Rafah o Rafa (Ráfaḥ رفح en árabe, Rafíaḥ רפיח en hebreo) es una ciudad de Palestina. Ubicada en la Franja de Gaza, 30 kilómetros al sur de la ciudad de Gaza, es la capital de distrito de la Gobernación de Rafah. En 2017, la ciudad contaba con una población de 171 889 habitantes, aunque durante la guerra de Gaza ha sido destruida y despoblada en gran parte por el ejército israelí. En febrero de 2024, debido a la guerra, alrededor de 1,4 millones de habitantes de Ciudad de Gaza y Jan Yunis, el 70% de la población total de la Franja, había sido desplazada hacia Rafah. Para abril de 2025, la mayor parte de la ciudad había sido destruida de manera sistemática por el ejército israelí; las ruinas fueron capturadas, y continúan bajo control israelí al 22 de abril de 2026.
Luego de la guerra árabe-israelí de 1948, Egipto gobernó el área, estableciendo campos de refugiados para palestinos expulsados del territorio que se convertiría en Israel. En 1956, durante la Guerra del Sinaí, el ejército israelí asesinó a 111 palestinos, incluyendo 103 refugiados en el campo de refugiados de Rafah, en lo que más tarde fue conocido como la masacre de Rafah [en]. En 1967, durante la guerra de los Seis Días, las fuerzas israelíes ocuparon nuevamente la península del Sinaí y Gaza; ese mismo año, tropas del ejército israelí arrasaron y demolieron 144 casas en el campo de refugiados de Rafah, asesinando a 23 palestinos.
Cuando Israel se retiró del Sinaí en 1982, Rafah se dividió en dos partes, una palestina y otra egipcia, dividiendo a familias que quedaron separadas por barreras de alambre de espino. La parte más importante de la ciudad fue destruida por Israel y Egipto para crear una gran tierra de nadie.
En Rafah se encuentra el paso fronterizo de Rafah, la única zona de paso entre Egipto y el Estado de Palestina. El único aeropuerto de Gaza, el Aeropuerto Internacional Yasser Arafat, se encontraba al sur de Rafah. El aeropuerto estuvo operativo de 1998 a 2001, hasta que fue bombardeado y arrasado por el ejército israelí.
A lo largo del tiempo, la ciudad fue nombrada Rpwḥw por los antiguos egipcios, 𒊏𒉿𒄭 Rapiḫi o 𒊏𒉿𒄷 Rapiḫu por los asirios, Ῥαφία Rhaphíā por los griegos, Raphia por los romanos, y Rafh por el califato árabe.
Rafah tiene una historia que se remonta a miles de años.
La primera mención aparece como Rf en una inscripción del faraón egipcio Seti I del 1303 a. C. Fue la primera parada en la campaña del faraón Sheshonq I al Levante en el año 925 a. C. En el 720 a. C. fue el escenario de la victoria del rey asirio Sargón II sobre los egipcios. En el 217 a. C. la batalla de Rafia se libró entre el victorioso Ptolomeo IV y Antíoco III (se cree que fue una de las más grandes batallas jamás libradas en el Levante, con más de cien mil soldados y cientos de elefantes).
El texto arameo Tárgum de Onquelos menciona que la aldea bíblica Hazerim se encontraba en Rafah, sin mayores precisiones. La ciudad fue conquistada por Alejandro Janeo y estuvo en poder de los asmoneos hasta que fue reconstruida en la época de Pompeyo y Gabinio. Este último parece haber sido el responsable de un trabajo de restauración de la ciudad desde el 57 a. C. Rafah es mencionada en Estrabón (16, 2, 31), en el Itinerario de Antonino, y en el Mapa de Madaba.
Durante el periodo bizantino, Rafah se convirtió en una diócesis. Se han encontrado monedas y cerámica de dicho periodo. Llevó representación al Concilio de Éfeso del año 431 d. C. y sigue siendo una sede diocesal titular de la Iglesia Católica. Una pequeña comunidad de cristianos ortodoxos griegos persiste en la ciudad.
Rafah fue una importante ciudad comercial durante la primera parte del periodo árabe y una de las ciudades capturadas por el ejército rashidun del general 'Amr ibn al-'As durante el año 635 d. C. Bajo los Omeyas y los Abásidas, Rafah era el límite meridional del Yund Filastin ("Distrito de Palestina"). Según el geógrafo árabe al‑Ya'qubi, era la última ciudad en la provincia de Siria y en el camino de Ramla a Egipto.
Una comunidad judía se asentó en la ciudad en los siglos IX y X, y posteriormente en el XII, aunque comenzó a declinar en el siglo XI y en el año 1080 emigraron a Ascalón. Una comunidad samaritana también vivió en la ciudad durante esa época. Como la mayoría de ciudades del sur de Palestina, la antigua Rafah tenía un pequeño puerto en la costa (el actual Tell Rafah), mientras que la ciudad principal se hallaba tierra adentro.
En 1226 d. C., el geógrafo árabe Yaqut al-Hamawi escribió de la antigua importancia de Rafah durante el periodo árabe temprano que era «en la antigüedad una ciudad floreciente, con un mercado, una mezquita y mesones». Sin embargo, continuó diciendo que, en el estado en el que se encontraba por entonces, Rafah estaba en ruinas, aunque era un puesto de correos ayubí en el camino hacia Egipto, poco después de la cercana Deir al-Balah.
En 1517, los otomanos incorporaron el pueblo a su imperio junto con el resto de Palestina, y en 1596 Beit Lahia aparecía en los registros de impuestos otomanos como una nahiya (subdistrito) de Gaza, en el liwa (distrito) de Gaza. Tenía una población de 15 hogares musulmanes y pagaba impuestos sobre trigo, cebada, cultivos de verano, algunos ingresos ocasionales, cabras y/o colmenas.
En 1799, el Ejército Revolucionario de Francia pasó a través de Rafah durante su invasión de Egipto y Siria.
Rafah era la frontera entre las provincias de Egipto y Siria. En 1832, la zona quedó bajo el control egipcio de Mehmet Alí, que duró hasta 1840.
El explorador francés Victor Guérin, que visitó la ciudad en 1863, advirtió dos pilares de granito que los habitantes de la zona llamaban Bab el Medinet (La puerta de la ciudad). En 1881, el archiduque Luis Salvador de Austria escribió:
Mandato Británico de Palestina
En 1917, el ejército británico capturó Rafah y lo usó como base para su ataque sobre Gaza. La presencia de las bases militares supuso un incentivo económico que trajo a muchos habitantes de vuelta a la ciudad.