Rafael José Urdaneta Farías (Maracaibo, 24 de octubre de 1788-París, 23 de agosto de 1845) fue un militar, prócer, estratega y político venezolano, presidente de la Gran Colombia de facto entre el 4 de septiembre de 1830 y el 2 de mayo de 1831, con la promesa de propiciar el regreso de Simón Bolívar al poder. Alcanzó el grado de general de brigada tras solo tres años y dos meses de carrera militar. Fue intendente de la provincia de Zulia, comandante general del ejército de Cundinamarca en tres ocasiones, tres veces secretario de guerra y marina de la Gran Colombia en los gobiernos de los generales Simón Bolívar (1828) (1828-1829) y Domingo Caycedo (1831) y dos veces de Venezuela en las presidencias de los generales Carlos Soublette (1837-1839) (1843-1845) y José Antonio Páez (1839). Pasó a la historia con el apelativo de El Leal, por su postura incondicional y consatante en favor del general Bolívar.
Entre la descendencia de Urdaneta se destacan importantes políticos y militares de Venezuela, y la rama de la familia colombiana que alcanzó la presidencia en 1951 con Roberto Urdaneta desciende de su primo, el militar uruguayo Francisco Urdaneta. En la actualidad Urdaneta es considerado un símbolo del estado de Zulia, donde tiene varios monumentos como homenaje.
Rafael Urdaneta nació en Maracaibo, Capitanía General de Venezuela el 24 de octubre de 1788, siendo bautizado al día siguiente en la catedral de Maracaibo. Fue criado en un hogar privilegiado de ascendencia española, formado por Miguel Jerónimo de Urdaneta Barrenechea y Tronconis y su esposa María Alejandra de Farías Jiménez-Cedeño de Cisneros. El matrimonio Urdaneta Farías también tuvo otros hijos: Paula Antonia, María de los Dolores, María Josefa Juliana Patricia, José Miguel, José Vicente, Juan Evangelista, y José Manuel de la Encarnación Urdaneta Farías; y otros 5 hijos más. Su padre así mismo era padre también de hijos en otro matrimonio, con María de la Concepción Fernández, quienes fueron: María Paula, José Antonio, José María y Antonio María Urdaneta Fernádez.
Estudió sus primeras letras en su ciudad originaria; luego ingresó al Seminario de Caracas donde cursó Latinidad. Regresó a Maracaibo en 1799, donde estudió Filosofía en el convento franciscano. Con el fin de ampliar su formación intelectual, emigró a Bogotá en 1804, llamado por su tío Martín de Urdaneta y Troconis, quien desempeñaba el empleo de contador mayor del Tribunal de Cuentas de la Real Audiencia de Santafé de Bogotá.
En Bogotá estudió en el Colegio de San Bartolomé y fue nombrado oficial tercero del Tribunal, responsable por los pagos a las tropas del Virreinato de Nueva Granada. Allí también adquirió experiencia en la administración de personal militar. Por su desempeño recibió las felicitaciones de la Junta de la Real de Hacienda del Virreinato de Nueva Granada.
El 20 de julio de 1810 se incorporó Rafael Urdaneta al movimiento revolucionario que estalló en Bogotá y tres días más tarde, pasó a las filas del batallón de Voluntarios de la Guardia Nacional creado por la Junta Suprema de Santafé, recibiendo el grado de teniente el 25 de julio y pasando el 1° de noviembre al primer batallón de la Nueva Granada junto a Atanasio Girardot, Francisco de Paula Santander, Antonio Ricaurte y José D'Elhuyar. En el informe al Congreso de las Provincias Unidas de la Nueva Granada, Simón Bolívar describió a Urdaneta como «digno de recomendación y acreedor de todas las consideraciones del gobierno», recibiendo el 12 de octubre de 1811 el ascenso a capitán.
El 22 de abril de 1812, el capitán Urdaneta recibió el despacho de sargento mayor del batallón N.º 3 de la Unión y, el 14 de noviembre siguiente, ascendió a teniente coronel y asumió el comando de la unidad. El 17 de marzo de 1813, pasó Urdaneta a comandar el batallón N.º 5 con el grado de coronel, para pasar a ser mayor general del ejército libertador de Venezuela en desarrollo de la campaña Admirable, figurando el 2 de julio como comandante de vanguardia en la batalla de Niquitao y el 31 de julio al frente también de la vanguardia en Tinaquillo. En el asedio de Puerto Cabello entre agosto y septiembre, Urdaneta volvió a actuar como mayor general del Ejército, y en la batalla de Bárbula del 30 de septiembre, ejerció el comando del ala izquierda. José Félix Ribas lo ascendió a general de brigada el 18 de octubre, rango cone le que asumió como comandante del ejército de occidente hasta el 25 de febrero de 1814, participando como comandante de las tropas en asamblea en San Carlos y el 5 de diciembre como comandante de primera línea de batalla en Araure.
El general Urdaneta dirigió las operaciones en la campaña de Barinas de 1814, venciendo y dando muerte al coronel realista José Antonio Yáñez en Ospino el 2 de febrero. A pesar de la victoria, debió retirarse a Barquisimeto y no pudo enviar refuerzos a Bolívar asediado en San Mateo. Durante la campaña de los Valles de Aragua y del Tuy, Urdaneta intentó detener el avance del coronel monárquico José Ceballos, quien venía de Carora, pero fue vencido cerca de Barquisimeto el 9 de marzo. Urdaneta comandó la defensa del primer sitio a San Carlos y el 29 la defensa de Valencia, cuya pequeña guarnición fue asediada por una conjunción de fuerzas realistas de Ceballos y del teniente coronel Sebastián de La Calzada, logrando el fin del sitio el 3 de abril, después de enterarse de que Bolívar había unido sus fuerzas con el general Santiago Mariño.
El 16 de abril ejerció Urdaneta como mayor general del general Mariño en la Batalla de Arao y el 28 de mayo como comandante de la primera línea de batalla en la victoria de Carabobo, tras la cual reasumió por orden de Bolívar el comando del ejército de occidente para perseguir al vencido Ceballos hacia San Carlos y posteriormente hasta El Tocuyo. Después del desastre de La Puerta, Urdaneta intentó liberar a la guarnición de Valencia, asediada por el caudillo llanero José Tomás Boves, dándose la batalla de Brujitas el 24 de julio. Sin embargo, al comprender que sus fuerzas estaban muy mermadas, Urdaneta decidió retirarse hacia las Provincias Unidas de la Nueva Granada, episodio llamado la emigración de Occidente, remontando el río Apure para llegar a Cúcuta el 10 de octubre, acción calificada como "la mas brillante operación de su carrera militar", al haber tenido que abrirse "paso por entre dos ejércitos enemigos y perseguido por otro; careciendo de municiones y de subsistencias, con un hospital numeroso de heridos, escoltando una emigración de mas de dos mil personas y salvándolo todo"Azpurúa, Ramón (1877). Biografías de Hombres Notables de Hispanoamérica. Bruno Espinosa. Consultado el 2 de agosto de 2026. </ref>.
El general Urdaneta llegó a Tunja el 8 de noviembre y seis días después se reunió con Bolívar, para poner bajo su comando a los restos del ejército de occidente en el asedio de Santa Fe que puso fin a la guerra civil entre centralistas y federalistas neogranadinos, mereciendo el ascenso a general de división en Bogotá el 5 de enero de 1815. El mismo año, Urdaneta asumió el comando del ejército granadino, siendo derrotado en batalla de Bálaga del 25 de noviembre, en la que intentó impedir el paso realista en el río Chitagá cuyo nivel era bajo, escapando con unos 200 hombres a Cácota de Velasco. La derrota llevó a Urdaneta a someterse a un Consejo de Guerra que resolvió absolverlo.
Urdaneta se unió a las tropas que prevalecían en la provincia de Casanare, donde coincidió con otros comandantes militares, que resolvieron unificar el mando el 16 de julio en la figura del coronel Francisco de Paula Santander y bajo la presidencia del teniente coronel Fernando Serrano Uribe, los cuales se mantuvieron hasta que el general José Antonio Páez absorbió el mando el 16 de septiembre. El general Urdaneta comandó la vanguardia en la batalla de El Yagual y la ocupación de Achaguas; y participó en la toma de Barinas como comandante de la columna de caballería.
En 1817, el general Urdaneta asumió en El Carito el comando de la II división del ejército libertador, sitiando Cumaná y pasando a Guyana para comandar la División Piar. En 1818 figuró como segundo comandante del ejército de operaciones contra Caracas y comandante general del cuerpo de batalla en la del río El Semen. Antes de finalizar el año, Urdaneta fue nombrado jefe de Estado Mayor del ejército para abrir operaciones en Apure. Luego asumió como general en jefe del ejército formado en Margarita entre las legiones británicas, alemanas y locales para operar sobre las playas de Cumaná, Barcelona y Caracas.