Rafael Reyes Prieto (Santa Rosa de Viterbo, 5 de diciembre de 1849-Bogotá, 18 de febrero de 1921), conocido simplemente como el General Reyes, fue un explorador, comerciante, abogado, político, diplomático y militar colombiano. Fue presidente de Colombia entre el 7 de agosto de 1904 y el 9 de junio de 1909. Miembro del Partido Conservador Colombiano.
En sus inicios fue un exitoso empresario de la quina y pionera de la colonización de las selvas colombianas. Destacó luego como un militar excepcional, participando en la Guerra de los Mil Días, y en varios conflictos locales durante varias décadas, llegando a ostentar el rango de General del Ejército Nacional de Colombia. También fungió como diplomático en varios encargos especiales y como ministro de obras públicas en las décadas de los 80 y 90 del siglo XIX.
Fue presidente de Colombia entre 1904 y 1909, establecido en su residencia de Madrid, Cundinamarca, siendo el primer presidente en gobernar por más de 4 años desde la expedición de la Constitución de 1886. Su gobierno se autodenomina de Unión Nacional. Reyes se vio obligado a renunciar por varios problemas sociales y presionado por sus opositores.
Sus cinco años de gobierno fueron conocidos por sus seguidores como El Quinquenio Reyes y sus opositores como La Dictadura Reyes.
Rafael Reyes Prieto nació en Santa Rosa de Viterbo, Provincia de Tundama (hoy Boyacá) el 5 de diciembre de 1849, en el hogar de ricos terratenientes descendientes de españoles. Poco tiempo después, Rafael quedó huérfano de padre, y su familia se trasladó a Duitama.
Después de acabar sus estudios se trasladó a Popayán para trabajar bajo la tutela de su medio hermano mayor, Elías Reyes, quien tenía una exitosa casa comercial en la ciudad. A los 17 años Reyes creó con sus hermanos y la madre de los Reyes la empresa "Elías Reyes & Hermanos", la cual se dedicó a exportar la quina a Europa para el tratamiento de la malaria desde las inhóspitas selvas del Putumayo y Amazonas.
El éxito comercial de Reyes le permitió realizar grandes proyectos urbano en las selvas colombianas, puesto que comenzó la colonización de la región, atrayendo la atención de la prensa y los científicos a la región. La fama de sus expediciones lo llevaron a contactarse con el emperador de Brasil,Pedro II, en Río de Janeiro, quien, entusiasmado por los alcances de Reyes, patrocinó su causa.
Después de grandes exploraciones, fundar pueblos y descubrir ríos en las selvas Amazónicas de Brasil, Perú, Ecuador y Colombia su emporio comenzó a declinar en 1884: varios barcos habían sucumbido, la mayoría de sus trabajadores fueron diezmados por las enfermedades y otros emigraron.
Su empresa terminó trágicamente por la muerte de sus hermanosː Elías Reyes quien murió de una enfermedad cardíaca, Enrique Reyes quien murió de fiebre amarilla, y su hermano menor Néstor Reyes en plena selva del Amazonas. Ante la muerte de sus hermanos, un sobrino y un primo y ante la caída del precio de la Quina, la empresa de los Hermanos Reyes desapareció.
Carrera como militar y político
En 1885 Reyes contaba con 35 años y arruinado en su empresa, se hizo militar de ocasión peleando la guerra civil de 1885, la cual por su valentía y astucia militar rápidamente lo ascendieron a general. En plena guerra el presidente Rafael Núñez lo llamó a liderar las operaciones para reincorporar nuevamente a Panamá al territorio de Colombia; la misión oficialmente estaba al mando el general de división Miguel Montoya, pero en la práctica mandaba Reyes.
Se organizó, entonces, una expedición marítima desde Buenaventura hasta Panamá, y ante la falta de los barcos,Rafael Reyes rescató del óxido un pontón abandonado para poder transportar la tropa, por lo que se conoce como "la aventura del pontón".
Cuando la expedición llegó a Panamá, restablecieron las autoridades civiles y militares, y en pocos días las fuerzas de los Estados Unidos desocuparon el istmo. Obtuvieron la rendición del rebelde panameño Azpurría, y Reyes presidió el consejo de guerra verbal donde el haitiano Antoine Petricelli y el jamaiquino George Davis, alias Cocobolo fueron condenados a la horca el 6 de mayo por el incendio de Colón .
Pedro Prestán, acusado de dirigir el incendio de Colón, fue ahorcado el 18 de agosto, 3 meses después en un consejo de guerra verbal presidido por Pedro Nel Ospina; no obstante, la responsabilidad recayó sobre Rafael. Mientras tanto, el presidente Rafael Nuñez daba al Estado una organización firme y centralista.
Ante la derrota de los liberales radicales y el triunfo de los conservadores que buscaban una nueva constitución centralista liderada por el presidente Rafael Núñez, se derogó la Constitución de 1863, y surgió por más de 100 años la constitución de 1886. El 11 de noviembre de 1885, cuando se instaló el Consejo Nacional Constituyente, Reyes ocupó una curul en representación del Cauca, pero su participación en la redacción de la Carta Magna fue poco afortunada, pues Miguel Antonio Caro se opuso a todas las iniciativas presentadas por él.
En 1887 el gobierno encargó a Reyes una "misión confidencial" en Europa: Conseguir algunos empréstitos, al regreso de su malograda misión, Núñez nombró a Reyes ministro de Fomento. En 1888 regresó a sus actividades particulares y adquirió la hacienda Andorra, cerca de Tocaima, donde reconstruyó su perdida fortuna, a través de la producción agrícola. En 1890 fue elegido senador.
Precandidatura vicepresidencial
En 1892, Reyes fue postulado a la vicepresidencia de la república como fórmula del candidato a la presidencia por el conservatismo Marceliano Vélez Barreneche, siendo derrotado por José Joaquín Ortiz; sin embargo, la dupla Vélez-Ortiz fue vencida por la dupla nacionalista de Núñez y su fórmula Miguel Antonio Caro.