Rafael Wenceslao Núñez Moledo (Cartagena, 28 de septiembre de 1825-Cartagena, 18 de septiembre de 1894) fue un abogado, periodista, escritor, político y militar colombiano. Fue presidente de Colombia en cuatro periodos: entre 1880 y 1882, luego entre 1884 y 1886, entre 1887 y 1888, finalmente entre 1892 y 1894. Fue miembro del Partido Liberal Colombiano y luego líder de la coalición Partido Nacional.
Fue a nombre propio presidente del país en 3 ocasiones, y fue clave para el ascenso político de figuras como Miguel Antonio Caro, Carlos Holguín, Eliseo Payán, Francisco Javier Zaldúa, entre otros importantes personajes. También fue clave para el regreso de los conservadores al poder, en lo que se conoció como hegemonía conservadora.
Pese a que era un favorito en la política, era conocido por no gobernar, pues su frágil salud lo obligó en casi todos sus períodos presidenciales a alejarse del cargo y gobernar por medio de un encargado, siendo así el político que más victorias electorales ha logrado en la historia de Colombia.
Lideró el movimiento de conservatización del país conocido como la Regeneración, con la cual se terminó el régimen federal de los Estados Unidos de Colombia, la hegemonía liberal radical, y se promulgó la Constitución de Colombia de 1886, de la que fue corredactor junto a Caro y que fue la única carta política colombiana que sobrevivió por tiempo prolongado, llegando a 104 años al momento de su derogación en 1991. También fue el autor de la letra del himno nacional de Colombia, cuya música compuso el cantante lírico italiano Oreste Síndici.
Núñez es considerado por varios factores y diferentes autores como uno de los personajes más influyentes de la historia de Colombia, y específicamente del siglo XIX, junto a Simón Bolívar, Francisco de Paula Santander y Tomás Cipriano de Mosquera.
Rafael Núñez nació en Cartagena de Indias el 28 de septiembre de 1825, en el seno de una familia adinerada de la ciudad, siendo el mayor de 3 hijos.
A los 15 años fue aceptado por el general Francisco Carmona en las tropas rebeldes para luchar en la guerra de los Supremos. A los 18 años viajó con su padre a Tumaco, donde permaneció durante algunos meses trabajando. Estudió en la Universidad de Cartagena, en la que se graduara como bachiller licenciado en 1843. Recién graduado, se inició en el periodismo y fundó el periódico La Democracia.
Rafael Núñez fue juez interino del segundo Circuito de Veraguas en Alanje con residencia en la ciudad de David, (hoy Panamá), a donde fue enviado por su padre por un asunto amoroso que generó escándalo en su ciudad. Al año siguiente fue nombrado Secretario General del veterano militar José María Obando en la gobernación de la Provincia de Cartagena.
Durante esta época compuso un poema en honor a la ciudad de Cartagena de Indias denominado Himno Patriótico, el cual declamó públicamente en la celebración del 11 de noviembre de 1850 y que posteriormente inspiró la letra del Himno nacional de Colombia. Por esa época también fundó la Sociedad Democrática de Cartagena. En octubre de 1849 su madre Dolores Moledo enfermó y viajó con ella a La Habana, en donde permanecieron seis meses.
En junio de 1854 renunció a la gobernación, contrajo matrimonio y asumió dos cátedras en la Escuela de Literatura y Filosofía de la Universidad de Cartagena y posteriormente es nombrado rector de la institución educativa, permaneciendo siete meses al frente de ella. Después de su paso por la academia, fue elegido Representante a la Cámara por el Estado Soberano de Panamá y viajó por primera vez a Bogotá.
Se destacó como congresista, siendo elegido presidente del Congreso. Dentro de su gestión propuso la creación de un banco central y una reforma al sistema penal. Participó en la asamblea constituyente de 1853 y mostró su habilidad como orador en los debates contra el proyecto federalista de Florentino González. El 17 de abril de 1854 el general José María Melo dio un golpe de Estado, depuso al presidente José María Obando y ordenó el cierre del Congreso, ante lo cual Núñez decide regresar a Cartagena.
Desempeñó el cargo de Gobernador de Bolívar en calidad de encargado desde el 19 de septiembre de 1854 hasta el 10 de enero de 1855. Poco después fue nombrado Secretario de Hacienda por el presidente Manuel María Mallarino, cargo que posteriormente volvería a ocupar en los gobiernos de los generales Tomás Cipriano de Mosquera y Julián Trujillo Largacha.
El 1 de octubre de 1858 se encargó de la gobernación del Estado Soberano de Panamá por dos meses. En 1863 participó en la Convención de Rionegro en calidad de diputado y se retiró a vivir a Nueva York, en donde escribió para diversos periódicos utilizando el seudónimo de Wencelly David de Olmedo. Posteriormente fue nombrado cónsul de Colombia en El Havre, llegando a Francia el 6 de julio de 1865. Durante este tiempo alternó su residencia entre El Havre y París.
El 14 de julio de 1866 el general Tomás Cipriano de Mosquera lo nombró cónsul en Bruselas, pero Núñez rechazó el ofrecimiento y le respondió que prefería continuar en El Havre por motivos económicos. A mediados de 1869, Santos Gutiérrez nombra a Rafael Núñez cónsul en Liverpool, en donde permaneció hasta el 26 de noviembre de 1874. En este mismo año publicó en Ruan su obra "Ensayos de Crítica Social". Posteriormente renunció al cargo diplomático y se embarcó de regreso a Cartagena en el vapor "Lafayette", llegando el 3 de diciembre de 1874.
Primera candidatura presidencial
Entre 1870 y 1880 el modelo liberal político-económico que se había institucionalizado en la Convención de Rionegro de 1863 que había tocado fondo. El país estaba en la ruina: la poca infraestructura vial existente servía para consolidar la separación entre las provincias, no había comercio regular entre estas. Plantaciones y cultivos estaban en decadencia.
En general, las exportaciones agrícolas tradicionales (tabaco, añil y quina) desaparecieron, mientras continuaba aumentando lentamente la exportación de oro y café y reemplazaba a los que estaban perdiendo mercados, pasando a representar cerca del 50% del total de las exportaciones. Además, la industria no aparecía aún.
Núñez planteaba que el país no podía seguir en el federalismo a ultranza en que venía, que había que darle facultades al gobierno central de intervenir en la economía, que el estado debía propiciar las inversiones en la industria, abrir más caminos y ferrocarriles, proteger con vigor lo que fuera produciendo la industria colombiana, y crear un clima favorable a las inversiones extranjeras.