Rafael Ithier Natal (Río Piedras, 29 de agosto de 1926-Bayamón, 6 de diciembre de 2025) fue un músico, arreglista, compositor y pianista puertorriqueño. Fue fundador, director y propietario del Gran Combo de Puerto Rico.
Ithier nació en el barrio Puerta de Tierra de San Juan, aunque se crio en el barrio Monacillos de Río Piedras. Proviene de una familia de origen humilde; sus padres fueron Nicolás «Macaco» Ithier y Mérida Natal, ambos naturales de Mayagüez.
A los ocho años quedó huérfano de padre, por lo que su madre, quien trabajaba como costurera, asumió el sustento de la familia, compuesta también por sus hermanas Esperanza y Ana Luisa. Debido a la precaria situación económica familiar, a los diez años Ithier comenzó a tocar la guitarra de forma autodidacta y se vio obligado a abandonar la escuela para trabajar en diversos oficios, compaginando el trabajo con sus estudios musicales de forma independiente.
Durante la Guerra de Corea, Ithier sirvió en el Ejército de los Estados Unidos. Durante su servicio militar en suelo estadounidense, formó un grupo musical militar de corta duración llamado Los Borinqueneers Mambo Boys.
En la década de 1950, Ithier se integró como pianista a la célebre agrupación Cortijo y su Combo, liderada por Rafael Cortijo. Tras la disolución del grupo a inicios de la década de 1962, asumió el liderazgo musical de la mayoría de los músicos restantes y fundó El Gran Combo de Puerto Rico en mayo de ese mismo año. Bajo su estricta dirección musical y disciplina, la orquesta se convirtió en un referente global de la salsa, ganándose el apelativo de «La Universidad de la Salsa».
En los años 40, siendo un adolescente, se unió al Conjunto Hawaiano, pasando por el conjunto Taoné, luego pasó por el Conjunto del Pueblo, por los 50 fue reclutado por el ejército estadounidense, en New York forma The Borinqueneers Mambo King. A su retorno a Puerto Rico se integró a Cortijo y su Combo en el cual permaneció por varios años hasta la desintegración del grupo en 1962. Luego sería líder de los Mulatos del Sabor.
El líder, pianista y director musical de El Gran Combo de Puerto Rico fue uno de los fundadores, luego de desintegrarse Cortijo Combo, decidió retirarse para estudiar Banca, Luego pensó en estudiar derecho. Después de la visita de Rafael y Guillermo Álvarez Guedez, ambos propietarios de Disco Gema, y quienes tras una insistente solicitud llegan a convencer a Rafael Ithier, quién a la fecha es uno de los líderes de la salsa por más de seis décadas.
Falleció en la tarde del 6 de diciembre de 2025 en un hospital de Bayamón, Puerto Rico, a los 99 años de edad, de manera natural, luego de haber luchado contra la pulmonía derivada de su avanzada edad.
Sitio Oficial del Gran Combo de Puerto Rico