Rafael Calixto Escalona Martínez (Patillal, Valledupar, 26 de mayo de 1927 - Bogotá, 13 de mayo de 2009) fue un compositor colombiano, considerado uno de los mejores compositores del vallenato,pero su vida también fue un crisol de talentos y pasiones que lo convirtieron en una figura icónica de la cultura colombiana.
Escalona fue cofundador del Festival de la Leyenda Vallenata, junto a la gestora cultural Consuelo Araújo Noguera, y el político liberal Alfonso López Michelsen. Por su amistad con López, Escalona fue nombrado cónsul de Colombia en Colón, Panamá, una vez López llegó a la presidencia de Colombia
Sus canciones fueron grabadas por destacados artistas de la música vallenata como Guillermo Buitrago y sus acompañantes (Ängel Fontanilla, Efraín Torres y Carlos "El Mocho Rubio"), Julio Bovea (Bovea y su Vallenatos con Alberto Fernández Mindiola), Diomedes Díaz, El Binomio de Oro Rafael Orozco e Israel Romero, Jorge Oñate, Poncho y Emilianito Zuleta, Iván Villazón, y Carlos Vives, quien primero protagonizó la serie Escalona, basada en la vida del propio Rafael, y luego las grabará en varios álbumes musicales, impulsando la fama de ambos en Colombia y a nivel internacional. Entre todos estos, los importantes fueron Guillermo Buitrago (1920–1949) y sus acompañantes, quienes eran muy populares en la costa Atlántica por sus presentaciones en teatros y emisoras locales, y además pioneros del vallenato en la costa y el interior del país en la década de los años 40 del siglo pasado, y quien fueran los primeros en grabar sus composiciones utilizando la guitarra como instrumento principal, volviendo popular composiciones de Escalona como Adiós mi Maye (La Despedida), El Testamento, El Bachiller y El Jerre Jerre, camino musical por el cual también transitó Julio Bovea (1934–2009), cuyo talento musical fuera descubierto por Carrillo , y liderará también el trío musical Bovea y sus vallenatos con Bovea y Ängel Fontanilla en las guitarras y Alberto Fernández en el canto. La interpretación magistral de las canciones "La casa en el aire", "El testamento", "La molinera" y "La brasilera", todas de Escalona, fueron de las primeras grabaciones hechas del género musical dentro de la industria discográfica, cuando la norma era grabarlo en guitarra.
Según el periódico colombiano El Espectador, Escalona "contribuyó con la calidad de sus canciones a la preservación de las tradiciones y la música vallenata, recientemente declarada por la UNESCO Patrimonio cultural inmaterial de la Humanidad".
Hijo de Clemente Escalona Labarcés, compositor de paseos vallenatos nacido en Ciénaga, Magdalena, coronel de La Guerra de los Mil Días, Rafael Calixto fue el séptimo de nueve hermanos: Abigaíl, Justa Matilde "La Nena", Nelson "Papa Necho", Clemente Sebastián "Pachín", Margarita María o "Magola", Jorge Isaac y Blanca Escalona Martínez.
Era sobrino de Rafael Celedón Ariza, obispo de la diócesis de Santa Marta, oriundo de San Juan del César, y hermano de su abuela por parte de madre. Este hecho quedó registrado en Cien años de soledad, donde Gabriel García Márquez se refiere a Escalona como "el sobrino del obispo". Del obispo Celedón proviene el nombre del Liceo Celedón de Santa Marta, donde Escalona recibió el título de bachiller honoris causa en 1992.
Escalona nació el 26 de mayo de 1927 y pasó su infancia en la población de Patillal, entonces parte del Magdalena Grande. Allí empezó a escuchar las historias de los amigos de su padre, veteranos de la guerra de los Mil Días, entre la cotidianidad y eventos fantásticos pueblerinos, y las historias de los juglares vallenatos como "Francisco el Hombre".
Fue mujeriego a largo de su vida y tuvo 20 hijos reconocidos con distintas mujeres.
A la edad de 22 años, Escalona contrajo matrimonio con Marina Arzuaga Mejía "La Maye" de cuya unión nacieron seis hijos; Ada Luz, Rosa María, Abril Margarita, Juan José, Rafael "El Pirry" y Perla Marina Escalona Arzuaga.
Luego nacieron Clemente Pachín, Marlon Rafael y Carmen Elena producto de su relación amorosa con Carmen Elena Rodríguez Corzo, conocida como "La Mona del Cañaguate".
De la relación de Escalona con Basilia Mercedes Castilla nació Berni Francisco Escalona Castilla. Le siguieron Francisco Rafael y Roda Indira Escalona Bolaño, a quienes tuvo con Solmarina Bolaño Olmedo. Taryn de Jesús Escalona Gil nació de la relación de Escalona con Rosa Gil; luego Hernando José Escalona Brochero, hijo de Escalona con Dioselina Brochero. Abigaíl Escalona Márquez, Mara Escalona Rodríguez, producto de la relación con Elda Rodríguez.
El compositor Santander Durán Escalona es hijo de su hermana Abigaíl Escalona Martínez.
Rafael Escalona es reconocido por su legado multifacético.
Luego de hacer sus estudios primarios en Valledupar, y sus secundarios en Santa Marta, Escalona comenzó a componer sus primeras canciones y a organizar parrandas vallenatos, en donde invitaba a músicos de acordeón y hombres de diferentes clases sociales.
Escalona es, ante todo, reconocido como uno de los más grandes compositores de vallenato. Escalona nunca tocó instrumentos musicales ni hizo grabaciones en disco, pero sus composiciones han conformado un corpus valletano que es interpretado por muchos artistas vallenatos desde los años 50. Sus canciones, que superan las 100, son crónicas de la vida cotidiana en el Magdalena Grande. A través de sus letras, retrató personajes, paisajes y costumbres, preservando la memoria de su tierra. Obras maestras como "La casa en el aire", "El testamento" y "Jaime Molina" son himnos del folclor vallenato.
Su talento no se limitó a la música. Escalona incursionó en la literatura con dos obras destacadas:
"La Casa en el Aire": Una novela autobiográfica que narra su infancia y juventud en Patillal, explorando sus sueños y aventuras.
"Nicolás Lagartija": Un cuento que refleja su vida como agricultor en la Sierra Nevada de Santa Marta, mostrando su conexión con la naturaleza.