El RMS Queen Elizabeth 2, también conocido simplemente como QE2, es un transatlántico operado por Cunard Line entre 1969 y 2008. Desde de su retirada del servicio, es propiedad de Nakheel (una división de Dubai World).
Fue diseñado para ocupar la ruta transoceánica entre Southampton (Reino Unido) y Nueva York (Estados Unidos). Fue bautizado en honor de su predecesor, el RMS Queen Elizabeth de 1940, y se convirtió en el buque insignia de la compañía desde su introducción en 1969 hasta que, en 2004, fue sucedido por el RMS Queen Mary 2.
Fue construido en los astilleros de John Brown and Company, en Clydebank, Escocia; y era considerado como el último de los grandes transatlánticos, hasta que la construcción del Queen Mary 2 fue anunciada. Además, hasta que se instaló una planta diésel eléctrica a bordo, entre los años 1986 y 1987, constituyó el último buque de pasajeros con motores de vapor en cruzar el Atlántico en un servicio regular. Durante casi 40 años de servicio, el QE2 realizó viajes transatlánticos, y también recientemente cruceros saliendo de Southampton (Inglaterra).
El Queen Elizabeth 2 fue retirado del servicio activo el 27 de noviembre de 2008, estaba planeado comenzar su conversión a un hotel flotante, anclado en el Palm Jumeirah, en Dubái. Sin embargo, actualmente permanece anclado en Puerto Rashid, como hotel flotante y museo en la antigua terminal de cruceros de Dubái.
El barco tiene un tonelaje bruto (GT) de 70.327 toneladas y 294 metros (963 pies) de largo. Alcanza una velocidad máxima de 32,5 nudos (60,2 km/h) utilizando su motor de turbina de vapor original, que se incrementó a 34 nudos (63 km/h) cuando al barco se le acondicionó un motor diésel eléctrico.
A mediados de la década de 1960 los viajes transatlánticos fueron dominados por el transporte aéreo debido a su mayor velocidad y menor costo en relación con la ruta marítima. La expansión del transporte aéreo no mostraba signos de desaceleración. Por el contrario, el Queen Elizabeth y el Queen Mary se estaban volviendo cada vez más caros de operar, y tanto interna como externamente eran reliquias de los años anteriores. Cunard no quería renunciar al servicio de pasajeros, por lo que apostó 80 millones de dólares en un transatlántico para reemplazar a los envejecidos Queens originales.
Debido al declive del comercio transatlántico, y al aumento de los costes de combustible y mano de obra, Cunard decidió que su nuevo barco tenía que ser más pequeño y más barato de operar que sus predecesores. Los requisitos de diseño de la nueva nave que se iba a construir eran que tenía que alcanzar las mismas velocidades de 28,5 nudos (52,8 km/h) que los Queens originales, consumir la mitad del combustible que los anteriores barcos y operar con un número reducido de personal en comparación con sus antecesores. El nuevo buque sería también Panamax, y reduciría siete pies su calado para que le permitiera entrar en los puertos que sus predecesores no podían. Estas eran las dos desventajas más importantes que tenían los Queens originales frente a la nueva generación de buques de pasajeros.
Originalmente diseñado con el nombre “Q4” (el diseño del buque Q3 anterior había sido abandonado debido a la caída de los ingresos de pasajeros en el Atlántico Norte), iba a ser un transatlántico de tres clases. Sin embargo, mirando al SS France, los diseños se cambiaron para hacer del Q4 un transatlántico de dos clases que pudiera ser modificado en una sola clase de cruceros, de tal modo que el buque pudiera surcar el Atlántico durante la temporada alta de verano, así como cruceros en las aguas más cálidas durante el invierno.
El Queen Elizabeth 2 fue construido por los astilleros John Brown and Company en Clytdebank, Escocia. Su quilla fue colocada el 5 de julio de 1965, como el casco número 736 en el mismo lugar que se había utilizado anteriormente para construir transatlánticos emblemáticos como el Lusitania, el Aquitania y los Queens originales. Fue botado y bautizado el 20 de septiembre de 1967 por la reina Isabel II, utilizando el mismo par de tijeras de oro que utilizaron su madre y su abuela para botar al Queen Elizabeth y al Queen Mary, respectivamente. El 19 de noviembre de 1968 dejó el astillero, y viajó por el río Clyde hasta el Fiordo de Clyde en Inchgreen, Greenock, para las pruebas finales y puesta en servicio. Sus pruebas de navegación fueron un crucero del Mar de Irlanda a Las Palmas de Gran Canaria el 22 de abril de 1969.
El viaje inaugural del Queen Elizabeth 2, de Southampton a Nueva York, comenzó el 2 de mayo de 1969, durando 4 días, 16 horas y 35 minutos. Sin embargo, el príncipe Carlos fue el primer pasajero "civil" a bordo del barco, en su viaje desde el astillero de Clydebank al dique seco en Greenock. En 1971, participó en el rescate de unos 500 pasajeros procedentes del incendio del barco SS Antilles propiedad de la CGT.
El 17 de mayo de 1972, durante un viaje desde Nueva York a Southampton, fue objeto de una amenaza de bomba. Esta fue buscada por su tripulación, el Special Boat Service y el Special Air Service lanzaron en paracaídas en el mar para llevar a cabo una búsqueda en la nave. No se encontró ninguna bomba, pero el falsificador fue detenido por el FBI.
En mayo de 1982 el buque participó en la Guerra de las Malvinas, transportando 3000 soldados y 650 voluntarios para el Atlántico Sur. Fue reacondicionado en Southampton, se preparó para el servicio de la guerra, incluyendo la instalación de tres helipuertos, la transformación de los salones públicos en los dormitorios, la instalación de las tuberías de combustible que corrían por la nave hasta la sala de máquinas para permitir el reabastecimiento de combustible en el mar, y la cubierta de alfombras con 2000 hojas de madera prensada. Más de 650 miembros de la tripulación de Cunard se ofrecieron como voluntarios para cuidar de los 3000 miembros de la Quinta Brigada de Infantería, que el buque transportaba a Georgia del Sur. Durante las travesías, el barco estaba a oscuras y su radar apagado con el fin de evitar su detección.
El QE2 regresó al Reino Unido en junio de 1982, donde fue recibido en las aguas de Southampton por la Reina Madre Isabel a bordo del yate real Britannia. Peter Jackson, el capitán del Queen Elizabeth 2 respondió a la bienvenida de la Reina: "Le ruego que transmita a Su Majestad la Reina Isabel, la Reina Madre, nuestro agradecimiento por su amable mensaje. El Queen Elizabeth 2 de Cunard se enorgullece de haber estado al servicio de las Fuerzas de Su Majestad." El barco sufrió la conversión de nuevo para el servicio de pasajeros, su chimenea se pintó con los colores tradicionales de Cunard, pero su casco fue pintado de gris claro. Este color resultó impopular entre los pasajeros, así como difícil de mantener por lo que el casco volvió a los colores tradicionales en 1983. Más tarde fue instalado un techo de cristal que cubría su piscina.
En 1986-1987 el QE2 tuvo una de sus remodelaciones más significativas cuando se cambiaron los motores de energía de vapor al diésel. Se instalaron nueve motores diésel eléctricos MAN B&W, hélices nuevas (y nuevo equipo para capturar el calor expulsado por los motores). El alojamiento de los pasajeros también se modernizó.
El 7 de agosto de 1992, el casco sufrió daños considerables cuando encalló al sur de Cuttyhunk Island, cerca de Martha's Vineyard, cuando regresaba de un crucero de cinco días a Halifax, Nueva Escocia a lo largo de la costa este de los Estados Unidos y Canadá. Una combinación de su velocidad, un banco desconocido y el subestimar el aumento de calado del buque creó un efecto "squat" e hizo que el casco del barco raspara las rocas en el fondo del océano. El accidente provocó que los pasajeros desembarcaran antes de lo previsto en la cercana Newport, Rhode Island y el buque estuvo fuera de servicio mientras se reparaba en el dique seco. Varios días después, unos buzos encontraron pintura roja sobre rocas en las inmediaciones donde el buque se decía que había tocado fondo.