El RMS Carpathia fue un transatlántico británico de la compañía naviera Cunard Line que fue construido en el astillero naval de Swan Hunter & Wigham Richardson. Su construcción fue iniciada en septiembre de 1901, fue botado al mar en agosto de 1902 y realizó su viaje inaugural en mayo de 1903. El Carpathia fue diseñado para transportar inmigrantes del este europeo y personas de clase media, ofreciendo un confort mayor que el de otros buques de la época. En 1905 fue añadida una primera clase y se aumentaron las instalaciones de la tercera clase.
Después de nueve años en servicio sin ningún incidente destacado, el Carpathia recibió las llamadas de socorro del RMS Titanic en la madrugada del 15 de abril de 1912, mientras realizaba su rutinaria travesía desde Nueva York hacia Fiume (Austria-Hungría) —en la actualidad, Rijeka (Croacia)—. El capitán Arthur Rostron cambió el rumbo del buque para ir al rescate del Titanic, preparó a toda su tripulación y consiguió batir su propio récord de velocidad. El Carpathia rescató entre 705 y 712 supervivientes al alba y regresó a Nueva York el 18 de abril. La prensa de la época y varios pasajeros del Titanic consideraron héroes al capitán Arthur Rostron y su tripulación.
El Carpathia continuó su servicio comercial durante la Primera Guerra Mundial, actuando también como buque de transporte de tropas. Durante la guerra, el 17 de julio de 1918 fue torpedeado por el submarino alemán SM U-55 y se hundió, muriendo cinco personas en el naufragio. Los restos del Carpathia fueron hallados en el año 2000 por el explorador Clive Cussler y su compañía National Underwater and Marine Agency (NUMA).
Alrededor de 1900, la Cunard Line se enfrentó a una fuerte competencia de la compañía británica White Star Line y las alemanas Norddeutscher Lloyd (NDL) y Hamburg Amerika Linie (HAPAG). Los mayores transatlánticos de Cunard a partir de 1898, el RMS Campania y el RMS Lucania, tenían una reputación por su tamaño y velocidad, ambos de 12.950 toneladas de registro bruto (TRB) y habiendo ganado la preciada Banda Azul, premio para la travesía más rápida. Sin embargo, el nuevo transatlántico de la NDL, el SS Kaiser Wilhelm der Grosse, se había hecho con el premio en 1897, mientras que la White Star planeaba poner en servicio un nuevo transatlántico de 17 000 TRB, el RMS Oceanic y un cuarteto de barcos de más de 20 000 TRB, conocidos como los Cuatro Grandes. Cunard también actualizó su flota durante esta época, ordenando la construcción de tres nuevos transatlánticos: el SS Ivernia, el RMS Saxonia y el Carpathia.
En lugar de intentar recuperar plenamente el prestigio gastando el dinero adicional necesario para encargar buques de línea lo suficientemente rápidos como para recuperar la Banda Azul o lo suficientemente grandes como para rivalizar con el Oceanic y los Cuatro Grandes en tamaño, Cunard trató de maximizar su rentabilidad a fin de seguir siendo lo suficientemente solvente como para evitar cualquier intento de absorción por parte del conglomerado naviero competidor con el nombre de International Mercantile Marine Co.[cita requerida]
Los tres nuevos barcos no eran particularmente rápidos, ya que estaban diseñados para viajeros de clase media e inmigrantes, pero proporcionaban un ahorro significativo en el costo del combustible. Las tres naves se convirtieron en instrumentos y modelos a través de los cuales Cunard pudo competir con éxito con sus mayores rivales, en particular con la compañía líder de IMM, la White Star Line.
El Carpathia fue un diseño modificado de sus barcos gemelos, siendo aproximadamente 40 pies (12 m) más corto que estos últimos. Al igual que sus predecesores, su diseño se basaba en un casco largo, una superestructura baja y bien equilibrada, y cuatro mástiles equipados con grúas, lo que permitía un manejo efectivo de mayores cantidades de carga que las habituales en un transatlántico. El Carpathia fue diseñado con un único embudo alto de chimenea para transportar el hollín y el humo bien lejos de las zonas de pasajeros.
Construcción y características
El Carpathia —cuyo nombre proviene de los Montes Cárpatos— fue construido por los astilleros Swan Hunter & Wigham Richardson, en Wallsend (Tyne y Wear, Inglaterra, Reino Unido). La construcción del Carpathia comenzó el 10 de septiembre de 1901. Durante su construcción, su casco fue pintado de color gris claro para que saliera con mayor nitidez en las fotografías. El Carpathia fue botado al mar el 6 de agosto de 1902, siendo después remolcado a un dique seco para su acondicionamiento, durante los siguientes ocho meses. Una vez terminada su construcción, el buque realizó sus pruebas de mar entre el 22 y el 25 de abril de 1903.
El Carpathia no fue concebido como un transatlántico de lujo, sino para transportar principalmente pasajeros de segunda y tercera clase, las cuales proporcionaban un confort considerable en esa época. Los pasajeros de segunda clase tenían acceso a una biblioteca, una sala de fumadores y un comedor; instalaciones con las que también contaba la tercera clase, exceptuando la biblioteca. Una pequeña área para pasajeros de primera clase fue añadida posteriormente en 1905, siendo también aumentadas considerablemente las instalaciones de tercera clase.
Su capacidad original era de 1704 pasajeros, sin embargo tras las reformas efectuadas en 1905 su capacidad aumentó hasta los 2550 pasajeros. Como posterior barco de transporte de tropas durante la Primera Guerra Mundial, fue adaptado para transportar hasta tres mil hombres y mil toneladas de abastecimientos, o mil hombres con caballos. La embarcación también tenía una pequeña orquesta, de la cual dos de sus músicos, Theodore Brailey y Robert Bricoux, posteriormente se integrarían a la orquesta del Titanic. El Carpathia tenía 170 metros de eslora, 19 metros de manga, un tonelaje de 13 555 toneladas, y era propulsado por dos hélices de tres palas movidas por dos máquinas de vapor de ocho cilindros y cuádruple expansión que le permitían alcanzar una velocidad media de 14 nudos (26 km/h). Sin embargo, en la noche del naufragio del Titanic, el buque logró alcanzar una velocidad récord de 17,5 nudos (32,4 km/h).
El Carpathia hizo su viaje inaugural el 5 de mayo de 1903, zarpando desde Liverpool (Reino Unido) rumbo a Boston (Estados Unidos), haciendo escala en Queenstown (Irlanda); el viaje, sin embargo, se vio atrasado a causa de una huelga durante el período final de su construcción. Después de eso, sirvió en la ruta Nueva York-Liverpool durante el verano, y en la ruta Nueva York-Fiume (Austria-Hungría) y después hasta Trieste (Italia) en la época de invierno. El Carpathia sirvió a la Cunard durante sus primeros nueve años de carrera de manera tranquila y eficiente, sin involucrarse en ningún incidente digno de destacar. Desde su botadura, el buque recibió poca atención por parte de la prensa, estando a la sombra de los grandes transatlánticos de la época como los Cuatro Grandes, la Clase Kaiser, el RMS Oceanic, el RMS Lusitania, el RMS Mauretania, y la Clase Olympic.
El Carpathia dejó Nueva York el 11 de abril de 1912 con destino a Fiume (Austria-Hungría), al mando del capitán Arthur Rostron (que había asumido el mando del barco el 18 de enero); a bordo viajaban apenas 743 pasajeros, con su segunda y tercera clases estando medio vacías, ya que había solo 50 pasajeros en segunda clase y 565 en tercera. Entre los pasajeros estaban el pintor Colin Campbell Cooper, el periodista Lewis P. Skidmore, el fotógrafo Dr. Francis H. Blackmarr y Charles H. Marshall.
Aproximadamente a las 0:26 a. m. del 15 de abril, se recibió la angustiosa llamada de auxilio (CQD) del RMS Titanic en su sala de telégrafo, a cargo del operador de radio Harold Cottam (que aún estaba de servicio y se preparaba para irse a dormir). Cottam informó al primer oficial y ambos fueron a despertar al capitán Rostron en su camarote para darle la noticia. Rostron, que estaba a unas 58 millas (93 km) al sur de la posición radiada, cambió de rumbo, ordenó máxima velocidad a la sala de máquinas (convocando a todos los fogoneros para trabajar) y preparó a toda la tripulación para el rescate. También ordenó apagar la calefacción del barco para que las máquinas utilizasen todo el vapor disponible, y el transatlántico logró alcanzar una velocidad de 17,5 nudos (32,4 km/h) durante su trayecto en dirección al Titanic, más de tres nudos por encima de su velocidad habitual; pero incluso así, el buque tardó cuatro horas en llegar al lugar del naufragio.