RER es la sigla de Red Exprés Regional (Réseau Express Régional en francés). Se usa habitualmente RER para referirse al sistema de trenes de cercanías suburbanos propio de la región parisina, aunque se usa también para nombrar a proyectos similares en Bruselas y grandes ciudades de Suiza.
El RER se compone de antiguas líneas suburbanas (la mayoría datan del siglo XIX como las líneas de Paris - Saint Germain-en-Laye (primer ferrocarril de Francia) o la línea de Sceaux y el ferrocarril de la Bastilla, de una línea de los años 1960 (línea de La Défense) y de túneles que atraviesan París, construidos entre 1970 y 1999.
La explotación del RER parisino tiene la particularidad de ser compartida por la RATP (Régie Autonome des Transports Parisiens), consorcio regional de transportes de la región de Isla de Francia) y SNCF Viajeros (Société nationale des chemins de fer français), compañía nacional de ferrocarriles franceses. Se llama interconexión a la circulación de trenes entre ambas administraciones. Esta división se explica por el origen de las líneas, pues, en el caso de la red exprés regional, los tramos explotados por RATP están electrificados a 1500 V CC y los tramos explotados por SNCF a 25 kV CA. Los trenes que circulan por líneas explotadas conjuntamente son desde los años 1980 bitensión.
En la actualidad dos líneas se gestionan de forma compartida entre RATP y SNCF (A y B) y las otras son gestionadas por SNCF, con la excepción del tramo Châtelet-Les Halles - Gare du Nord de la línea D que comparte túnel con la línea B en un tramo a 1500 V CC explotado por RATP.
La función fundamental de esta red es asegurar un servicio ferroviario de cercanías con frecuencias en hora valle de 10-15 min en un radio de 15-20 km de París y de 20 min en un radio de 40-50 km de París. Dichas frecuencias se duplican en general en horas punta. Dentro de París, el RER se utiliza como red metropolitana exprés con múltiples correspondencias con el metro. Dentro de dicha zona, el RER tiene estaciones más profundas y amplias que las de metro.
En 2007, el RER tiene 5 líneas: A, B, C, D y E. Tiene 256 estaciones y apeaderos y 587 km de vía férrea, de los cuales 76,5 son subterráneos, principalmente dentro de París. 33 de dichas estaciones se encuentran dentro de París. La red regional continúa creciendo hoy día, siendo la última línea inaugurada la E en 1999.
El RER de la Isla de Francia nace de una doble cuestión reconocida desde principios del siglo XX: unir entre sí las diferentes estaciones parisinas y simplificar los intercambios pendulares París-área metropolitana suprimiendo las subidas y bajadas masivas en las estaciones principales.
Los orígenes del RER se encuentran en el plan de Ruhlmann-Langewin en 1936 de la CMP (Compagnie du chemin de fer métropolitain de París) para crear un metro exprés regional de gálibo ancho. El primer acontecimiento fue la incorporación de la línea de Sceaux a la CMP en 1938 tras modernizarla (electrificación, andenes más altos, señalización...).
Este plan lo vuelve a sacar en la posguerra la RATP, sucesora de la CMP, durante los años 50. En 1960, un comité interministerial lanza la construction de una línea ferroviaria este-oeste de gálibo ancho. Al principio se le encargo la explotación a la RATP mientras que la SNCF le cedió las líneas de Saint-Germain-en-Laye y Vincennes para su constitución.
Hubo que esperar al esquema rector de 1965 para empezar el proyecto de una verdadera red regional. Esta red daba servicio a los nuevos desarrollos urbanísticos del área metropolitana parisina y los unía a la capital.
La construcción de la primera línea este-oeste fue licitada el 6 de julio de 1961 por Robert Buron, ministro de Obras Públicas y Transportes, en Pont de Neuilly. En rápido crecimiento del área financiera de La Défense hizo prioritaria la sección occidental del nuevo eje ferroviario, realizado estación a estación entre 1969 y 1977.
El 12 de diciembre de 1969 se inauguró la primera estación nueva y se acuñó el nombre de RER, la estación era Nation, y la línea se extendía hacia el este hasta Boissy-Saint-Léger. Unas semanas más tarde se abrió la sección occidental, muy esperada, entre Charles de Gaulle-Étoile y La Défense. Esta lanzadera inicial fue prolongada hacia el este hasta la nueva estación Auber el 23 de noviembre de 1971, después hacia el oeste hasta Saint-Germain-en-Laye conectándola a la antigua línea París - Saint-Germain-en-Laye (la más antigua de Francia) en Nanterre el 1 de octubre de 1972.
La unión entre ambos tramos se logró el 9 de diciembre de 1977 con la apertura de la estación de correspondencia Châtelet-Les Halles, hasta la que fue prolongada desde Luxembourg la línea de Sceaux, creando así un embrión del metro regional proyectado. En esta misma fecha se bautizó por fin a las líneas con letras (A y B) que ya se usaban oficiosamente por parte de la RATP. En esta primera fase, por tanto, se construyeron 6 estaciones subterráneas de gálibo ancho.
Entre 1977 y 1983 se llevaron a cabo varias operaciones de gran envergadura. La SNCF ganó el derecho de crear sus propios itinerarios, que dieron lugar a las líneas C, D y E de RER.
Transversal ribera izquierda (transversale rive gauche)
Las estaciones pasantes de Invalides y Orsay se encontraban a 841 m de distancia, de manera que desde los años 30, la idea de unirlas mediante un túnel se estudiaba en la SNCF, pero la Segunda Guerra Mundial y la reconstrucción no permitieron que este proyecto se plasmase en obra.
Reabierto en 1964 por el ministro de Transportes, la construcción de un túnel resulta delicada por las zonas que atraviesa, el frente de la Asamblea Nacional y el Ministerio de Asuntos Exteriores que se encuentran en la ribera izquierda del Sena.
Este túnel de unión se abre al servicio finalmente el 26 de septiembre de 1979, creándose la línea Transversal Ribera Izquierda (transversale rive gauche). La línea de Versalles, muy modernizada ya (electrificación por catenaria) se une al área metropolitana de París servida por trenes de la estación de Austerlitz con el nombre de RER C. En mayo de 1980, Saint-Quentin-en-Yvelines se incorpora como una rama de la línea RER C.