El Río de la Plata está formado por la unión de los ríos Paraná y Uruguay, en el Cono Sur de América, y desemboca en el océano Atlántico sur. Puede ser dividido en dos sectores: el interior, compuesto por los tramos superior y medio, el cual es de poca profundidad y se encuentra desprovisto de intrusión salina, y el exterior, comprendido entre Punta del Este (Uruguay) y la bahía de Samborombón (Argentina), tramo de mayor profundidad y con una importante influencia marina, que puede ser considerado un estuario del océano Atlántico. Con forma triangular y un largo de 325 km, sirve de frontera en todo su recorrido entre la Argentina y el Uruguay. Su rumbo general es noroeste-sureste y vuelca en el océano Atlántico la escorrentía de su cuenca hidrográfica más la de sus afluentes, que suman alrededor de 3 250 000 km².
Entre los geógrafos no hay consenso sobre si la definición del Río de la Plata debería incluir los términos río, estuario, golfo o mar marginal del océano Atlántico. Es llamado comúnmente "río" tanto del lado uruguayo como del argentino, mientras que, fuera de estos dos países, se lo caracteriza únicamente como "estuario". En caso de que se lo considerara también un río, sería el más ancho del mundo con 221 km.
Tiene una extensa cuenca hidrográfica que recoge las aguas de los ríos Paraguay, Paraná y Uruguay, así como las de sus afluentes y de diversos humedales, por ejemplo, el Pantanal, los Esteros del grupo de Iberá y el Bañado la Estrella. Es la segunda cuenca más extensa de Sudamérica, luego de la del río Amazonas. Su primer nombre fue río Jordán en honor a Américo Vespucio.
Fluye de noroeste a sureste desde el paralelo de Punta Gorda —que marca el punto extremo del Río de la Plata (km 320)— hacia el sur y del río Uruguay hacia el norte. Al sur de este paralelo se hallan las secciones insulares 1° y 4° pertenecientes a la provincia de Entre Ríos (Argentina).
Según la Organización Hidrográfica Internacional, su desembocadura está determinada por la línea que une Punta del Este con el cabo San Antonio, más precisamente con la punta norte de dicho cabo, llamada punta Rasa. De acuerdo con el Tratado del Río de la Plata, suscripto por la Argentina y el Uruguay, su límite exterior está determinado por la línea imaginaria de 219 km que une Punta del Este (Uruguay) con punta Rasa (Argentina).
La salinidad del agua se mide en gramos de sal por litro de solución, por ejemplo, 10 g/L es igual a 10 psu, a 10 ppt, a 10 ‰ o a 1 %. La salinidad promedio en los mares del mundo es de 35 ‰ y se consideran aguas marinas a aquellas que tienen valores de salinidad entre 30 ‰ y 50 ‰. En la región del Atlántico donde desemboca este río, la salinidad es de algo más de 32 ‰.
La influencia de las aguas del Río de la Plata llega hasta bien adentradas las aguas oceánicas: recién a más de 100 km del límite exterior fluvial convenido en el Tratado del Río de la Plata se alcanzan los 32 ‰. Si se comparan ambas riberas, en Punta del Este se superan levemente los 32 ‰, mientras que en la costa argentina este valor se alcanza a la altura de Nueva Atlantis (60 km al sur de punta Rasa). En punta Rasa, se registra una salinidad de 29 ‰, el mismo valor que posee, en la ribera opuesta, la zona de El Pinar en la boca del arroyo Pando. Entre estos dos últimos puntos, se extiende una lengua de ese grado de salinidad hasta 45 km mar adentro al sudeste de la línea del Tratado. Contorneando dicha lengua de baja salinidad, el límite marino de 30 ‰ se alcanza del lado uruguayo en Costa Azul y del argentino en Las Toninas, aunque dicha frontera marina se logra recién 75 km mar adentro del límite del Tratado.
La intrusión salina hacia el interior del río llega hasta la zona entre Punta Piedras y la boca del río Santa Lucía, pues allí la salinidad promedio anual apenas ronda los 0,5 ‰.
Sobre la margen norte (República Oriental del Uruguay):
Colonia - Puerto comercial (Pasajeros) y deportivo
Montevideo - Puerto comercial (Pasajeros y carga) - Puerto de matrícula
Puerto del Buceo - Puerto deportivo
Punta del Este - Puerto deportivo
Sobre la margen sur (República Argentina):
Puerto de Olivos - Puerto deportivo
Buenos Aires - Puerto comercial (Pasajeros y carga) y deportivo - Puerto de matrícula
La Plata - Puerto comercial (Carga)
El Río de la Plata es navegable en casi toda su extensión. Aun así, debido a los múltiples bancos de arena producidos por la sedimentación proveniente de sus afluentes, es necesario el constante dragado de canales, tanto para el acceso a los puertos de ambas márgenes como para navegar en demanda de los puertos ubicados en los ríos Paraná, Uruguay y Paraguay.