El río Paraná (en guaraní: Ysyry Parana) es un río largo que nace en Brasil del centro-este de América del Sur que fluye en direcciones sur, este y sudoeste a través de Brasil, Paraguay y Argentina. Tiene una longitud de 2546 kilómetros (4001 km desde la fuente del río Grande), que lo sitúan como el segundo río más largo de América del Sur —tras el Amazonas—. Es una continuación del río Grande, recibiendo el nombre del río Paraná en la confluencia con el río Paranaíba.
El Paraná moviliza un caudal colosal de 16 000–20 000 m³/s. Se le clasifica como río aluvial, porque transporta en su caudal sedimentos, tanto por arrastre como suspendidos en el agua, que transforman constantemente su propia morfología, generando bancos e islas.
En su desembocadura, el Paraná conforma un delta en constante crecimiento, producto de los sedimentos que aportan, principalmente, los ríos Paraguay y Bermejo. Al desembocar en otro río, dicho delta tiene la particularidad de ser totalmente de agua dulce, a diferencia de otros grandes deltas del mundo.
Junto con sus afluentes, el Paraná forma una enorme cuenca de drenaje que cubre gran parte de la parte central del sur de Sudamérica, incluido esencialmente todo Paraguay, gran parte del sur de Brasil, el norte de Argentina y el sureste de Bolivia. Si el río Uruguay se cuenta como un afluente del Paraná, esta cuenca se extiende para cubrir también la mayor parte de Uruguay. El volumen de agua que fluye hacia el océano Atlántico a través del Río de la Plata es aproximadamente igual al volumen en el delta del río Misisipi.
«Paraná» puede ser el apócope de la expresión para rehe onáva que en idioma tupí significa 'pariente del mar' o 'agua que se mezcla con el mar'.
Pero lo más seguro es que la expresión deriva de la lengua tupí-guaraní pará = «mar» + ná (de aná se suprime una «a» por eufonía) = «pariente» o «semejante». Paraná es, entonces «pariente del mar», en relación con su tamaño.
Otro significado puede ser «emparentado con el mar», observación geográfica realizada por los aborígenes al haberlo navegado en toda su extensión. Como se ve, las teorías sobre el significado del nombre difieren solo en matices.
El curso de agua nace entre los estados brasileños de São Paulo, Minas Gerais y Mato Grosso del Sur, de la confluencia del río Grande y el río Paranaíba, aproximadamente a 20° de latitud sur y 51° de longitud oeste.
Fluye hacia el sudoeste, marcando el límite del estado de Mato Grosso del Sur con los de São Paulo y Paraná hasta la ciudad de Saltos del Guairá, desde donde demarca la frontera entre Brasil y Paraguay en una extensión de 190 km hasta la Triple Frontera entre Paraguay, Argentina y Brasil.
Desde ese punto, en la confluencia con el río Iguazú, pasa a ser límite entre Paraguay y la Argentina. Aquí el río describe una amplia curva que lo desvía hacia el oeste, hasta su confluencia con el río Paraguay, donde gira bruscamente hacia el sur siguiendo la trayectoria del río Paraguay. El Paraná a partir de este punto se interna completamente en territorio argentino hasta su desembocadura en el Río de la Plata. En este trayecto final, el curso de agua sirve de límite natural entre varias provincias, ya que a su margen derecha (oeste y sudoeste) quedan: Chaco, Santa Fe y la Provincia de Buenos Aires, mientras que a la izquierda, se encuentran las de Misiones, Corrientes y Entre Ríos.
La cuenca del Paraná se compone de dos subcuencas: las cuencas de los ríos Paraná (1 414 132 km²) y Paraguay (1 168 540 km²), la que comprende también las cuencas de sus tributarios andinos, como el río Bermejo y el río Pilcomayo. Solo el Paraná, a su vez, abarca dos zonas con distintas características hidrográficas, económicas y socioculturales: el Alto Paraná y el Paraná Medio e Inferior.
El Paraná posee un largo de 2570 kilómetros; y, si se le suman los 1370 km del río Paranaíba, la longitud total asciende a 3940 km, ubicándose así como el 14.º río más extenso del mundo. La longitud combinada de los ríos Paraná y Grande es de 3870 km y la longitud desde el nacimiento del río Paraguay hasta la desembocadura del Paraná en el Río de la Plata es de 3645 km. Desde su nacimiento hasta la desembocadura pueden diferenciarse tres tramos:
Comprende los primeros 1550 km del río, desde su nacimiento hasta la confluencia con el río Paraguay. En este trayecto atraviesa el macizo de Brasilia, por lo que es un río de meseta, que discurre sobre un lecho rocoso, entre barrancas que se van distanciando progresivamente entre sí. En épocas pasadas presentaba gran cantidad de saltos de agua y rápidos que han sido aprovechados para construir embalses y represas, como las de Itaipú y Yacyretá-Apipé, lo que hizo desaparecer el valle de inundación bajo las aguas.
El tramo brasileño es el más modificado por la acción humana: la vegetación subtropical circundante ha sido completamente reemplazada por campos dedicados a la agricultura y la cría de ganado y sus planicies de inundación fueron sumergidas bajo los embalses, lo que alteró totalmente los regímenes fluviales del río.
Tras la represa de Yacyretá-Apipé el río presenta una clara dirección hacia el oeste, ensanchándose progresivamente y ramificándose en varios canales que forman gran cantidad de islas fluviales hasta unirse frente a Paso de la Patria con el río Paraguay.
Sus principales afluentes son: por la margen derecha, los ríos Verde, Pardo, Ivinhema y Monday; y por la margen izquierda, los ríos Tieté, Paranapanema, Ivaí, Piquirí e Iguazú.
Comprende unos 722 km desde la confluencia con el río Paraguay por el norte hasta la ciudad de Diamante en el sur, donde comienza el predelta. Al unirse con el Paraguay, el curso del río gira bruscamente hacia el sur, a lo largo de una falla geológica ocupada por el ancho valle de inundación, convirtiéndose en un río de llanura con gran cantidad de meandros, islas fluviales y bancos de arena.
El río ahora es de curso lento, sobre un lecho limoso y sus aguas transportan gran cantidad de sedimentos provenientes de las estribaciones andinas fuertemente erosionadas por los ríos Bermejo, Pilcomayo y sus tributarios.