El río Loira (en francés: Loire, en bretón: Liger, en occitano: Léger o Leir) es un largo río europeo de la vertiente atlántica que discurre únicamente por Francia. Con una longitud de casi 1006 km es el más largo del país. Su cuenca tiene una superficie de 117 000 km² y drena más de una quinta parte del territorio francés. Tiene sus fuentes en varios manantiales del monte Gerbier de Jonc, en el Macizo Central, en el departamento de Ardeche y acaba desembocando en un amplio estuario en el océano Atlántico, en el departamento del Loira Atlántico, al oeste de la región occidental de Países del Loira y del Anjou.
Administrativamente, recorre cuatro regiones francesas —Auvernia-Ródano-Alpes, Borgoña-Franco Condado, Centro-Valle de Loira y Países del Loira— y doce departamentos —Ardèche, Alto Loira, Loira, Saona y Loira, Allier, Nièvre, Cher, Loiret, Loir y Cher, Indre y Loira, Maine y Loira y Loira Atlántico—, de los que seis llevan su nombre. Atraviesa algunas grandes ciudades —Orleans, Tours, Nantes y Saint-Nazaire—, otras de gran tradición histórico-artística —Nevers, Saumur, Amboise y Blois—, además de otras más pequeñas, como Saint-Just-Saint-Rambert, Feurs, Roanne, Digoin, Cosne, Gien, Châteauneuf-sur-Loire, Beaugency, Montlouis-sur-Loire, Saint-Pierre-des-Corps y Chalonnes-sur-Loire.
Hidrográficamente, su cuenca se divide en varias subcuencas sucesivas:
«Alto Loira» o «Loira superior», hasta Bec d'Allier, en Cuffy, donde se encuentra la confluencia con el más importante de todos sus afluentes, el río Allier;
«Medio Loira», desde Bec d'Allier a Bec de Vienne, en la comuna de Candes-Saint-Martin (Indre-et-Loire), en la confluencia con el río Vienne;
«Bajo Loira» o «Loira inferior», desde Bec de Vienne al estuario. La parte del Bajo Loira que va desde Ingrandes a Nantes se llama «Valle de Bretaña» (Val de Bretagne). y la que va desde Fresne-sur-Loire hasta la boca del estuario, «Loira bretón» (Loire bretonne).
Hasta mediados del siglo XIX, el Loira fue la vía principal a través de la cual transitaban las mercancías del interior del país hasta el puerto de Nantes. La llegada del ferrocarril, que conectó París con Saint-Nazaire a través de Le Mans, cambió esa situación.
El valle es muy conocido porque en sus riberas se hallan numerosos castillos y palacios de los siglos xvi al xvii, conocidos en su conjunto como «Castillos del Loira». Desde el 30 de noviembre de 2000, un tramo del río fue nombrado Patrimonio de la humanidad por la Unesco, con el nombre de «El Valle del Loira entre Sully-sur-Loire y Chalonnes-sur-Loire». En 2002 se fundó Val De Loire para gestionar este legado natural.
El nombre de Loira (Loire) aparece escrito en los textos en forma de Liger que deriva probablemente del galo *liga, salido de un viejo *lega, que designa el florero o el limón. Este término galo pasó a otras lenguas romances bajo la forma del galo-romance *LIA (lenición de [g] intervocálica) y es el origen del vocablo «lie» (heces de vino).
Estudios paleogeográficos de la región sugieren que el paleo-Loira fluía hacia el norte y estaba unido al Sena, mientras que el Bajo Loira, que tenía su fuente aguas arriba de Orleans en la región de Gien, fluía hacia el oeste a lo largo del presente curso. En un momento dado durante la larga historia de la elevación en la cuenca parisina, el Bajo Loira atlántico capturó el paleo-Loira o Loira séquanaise («Loira-Sena»"), produciendo el actual río. El antiguo cauce del Loira séquanaise fue ocupado por el actual río Loing.
El valle del Loira ha estado habitado desde el período Paleolítico Medio entre 40−90 000 años. Hombres de Neanderthal pudieron haber hecho embarcaciones de troncos de árboles y herramientas de piedra y navegado el río.[cita requerida] El hombre moderno habitó el valle del Loira desde hace unos 30 000 años. Entre 5000-4000 a. C. comenzaron la tala de bosques a lo largo de los orillas de los ríos y el cultivo de las tierras y cría de ganado. Construyeron megalitos para honrar a los muertos, especialmente alrededor de 3500 a. C.. Los galos llegaron al valle entre 1500-500 a. C. y los carnutos se establecieron en Cenabum, en lo que hoy es Orleans, y construyeron un puente sobre el río. Hacia el año 600 a. C. el Loira ya se había convertido en una ruta comercial muy importante entre los celtas y los griegos y se convertiría en una de las grandes carreteras de Francia desde hace más de 2000 años. Los fenicios y los antiguos griegos utilizaron caballos de carga para el transporte de mercancías desde Lyon hasta el Loira para llegar desde la cuenca del Mediterráneo a la costa atlántica.
Durante la época romana, estos sometieron con éxito a los galos en el 52 a. C. y comenzaron a desarrollar Cenabum, que ellos llamaron Aurelianis, y también comenzaron la construcción de la ciudad de Caesarodunum, ahora Tours, desde 1 d. C. Los romanos utilizaron el Loira hasta Roanne, a apenas 150 km de la fuente. Después de 16 d. C., el valle del río Loira se convirtió en parte de la provincia romana de Aquitania, con su capital en Avaricum. Desde el siglo III, el cristianismo se extendió a través de la cuenca del río y muchas figuras religiosas comenzaron a cultivar viñedos en sus riberas. En el siglo V, el Imperio romano declinó y los francos y los alamanes llegaron a la zona desde el este.
Después de esto hubo una beligerancia permanente entre los francos y los visigodos. En el siglo IX, los vikingos comenzaron la invasión de la costa oeste de Francia y utilizaron largos barcos para navegar por el Loira. En 853 arruinaron Tours y su famosa abadía, y después asolaron Angers, en 854 y 872. En 877 Carlos el Calvo murió, marcando el fin de la dinastía carolingia. Después de un considerable conflicto en la región, en 898 Foulques le Roux de Anjou ganó poder.
Guerra de los Cien Años, de 1337 a 1453, el río Loira marcaba la frontera entre los franceses y los ingleses. Una tercera parte de los habitantes murieron a causa de la peste negra de 1348–1349. Los ingleses derrotaron a los franceses en 1356 y Aquitania se convirtió en inglesa en 1360. En 1429, Juana de Arco persuadió a Charles VII para desterrar a los ingleses del país. Su éxito en el sitio de Orleans, sobre el Loira, fue el punto de inflexión de la guerra. En 1477, la primera imprenta de Francia fue establecida en Angers, y ese momento se construyó el castillo de Langeais. Durante el reinado de Francisco I, de 1515 a 1547, el Renacimiento italiano había tenido un profundo impacto en la región, y se convirtió en profundamente arraigado en la arquitectura y la cultura de la región, sobre todo entre la élite y sus châteaus. En la década de 1530, las ideas de la Reforma llegaron al valle del Loira, y en 1560 los católicos ahogaron a varios cientos de protestantes en el río. Durante las guerras de religión, de 1562 a 1598, Orleans sirvió como un bastión importante de los hugonotes, pero en 1568 la catedral de Orleans fue volada por los protestantes. En 1572, la masacre de San Bartolomé vio a unos 3000 hugonotes asesinados en París, seguidos por el ahogamiento de cientos de ellos por los católicos en el río Loira.
Durante siglos se hicieron intentos para mantener un canal navegable abierto mediante el uso de diques de madera y del dragado. El tráfico fluvial aumentó gradualmente, siendo utilizado un sistema de peaje ya en la época medieval. Hoy en día algunos de estos puentes de peaje siguen en pie, datados hace más de 800 años. Durante el siglo XVII, Jean-Baptiste Colbert instituyó muros de contención de piedra y muelles desde Roanne a Nantes, lo que ayudó a que el río fuese más fiable, pero la navegación se detuvo con frecuencia por inundaciones y sequías. En 1707, se dijo que las inundaciones habrían ahogado unas 50.000 personas, subiendo el agua más de 3 m en dos horas en Orleans. Un viaje de pasajeros típico desde Orleans a Nantes tomaba ocho días, y catorce días si el viaje se hacía río arriba contra la corriente.
Los barcos de pasajeros a vapor aparecieron poco después del comienzo del siglo XIX, surcando el río entre Nantes y Orleans; en 1843, unos 70 000 pasajeros eran transportados anualmente en el Bajo Loira y 37 000 en el Alto Loira. Sin embargo, con la introducción del ferrocarril en la década de 1840, el comercio en el río se redujo de manera constante y las propuestas para construir un río totalmente navegable hasta Briare quedaron en nada. La apertura del canal lateral al Loira en 1838 permitió que la navegación entre Digoin y Briare continuase, pero el paso a nivel del río en Briare siguió siendo un problema hasta la construcción del acueducto de Briare en 1896, que con sus 662,69 m fue la estructura más larga del mundo durante bastante tiempo.