El río Biobío es un curso natural de agua que atraviesa y divide la zona centro y la zona sur de Chile y es uno de los principales de dicho país, tanto por sus características geográficas como por su importancia económica e histórica.
Su nombre refiere al canto del pájaro Elaenia albiceps.
Nace en la laguna Galletué y lago Icalma, en el extremo nororiental de la Región de La Araucanía en la cordillera de los Andes, cerca del límite internacional con Argentina. Desde allí, recorre gran parte de la zona sur del Valle Central, cruzando las provincias de Biobío y Concepción, en la Región del Biobío. Finalmente, termina en la ciudad de Concepción.
El río Biobío nace en la ribera este de la laguna Galletué, en la reserva nacional homónima. El río avanza en dirección al oriente y, algunos kilómetros adelante, el río recibe las aguas de la cercana laguna Icalma. Lentamente comienza a virar su curso hacia el noroeste recorriendo los valles cordilleranos de forma serpeante y recibiendo los caudales de algunos ríos menores, como el Lonquimay, Rahue y Ránquil. El "Alto Biobío" comienza a encajonarse en las laderas precordilleranas, aumentando la velocidad de sus aguas.
Al internarse en la depresión intermedia, el río corre entre laderas planas aumentando de entre 60 a 120 metros de ancho, reduciendo su velocidad lo que permite la navegación en algunas zonas. Ya en su curso medio, desemboca el río Vergara en las cercanías de Nacimiento, drenando gran parte meridional de la cuenca al recibir aguas de ríos como el Malleco y el Renaico, que constituyen una red de drenaje paralela al Biobío en sentido noroeste de gran parte de la zona cordillerana septentrional de la Región de La Araucanía.
Al oriente de la cordillera de la Costa, cerca de las ciudades de San Rosendo y La Laja, desemboca el río Laja, el principal afluente del Biobío considerando su caudal. El río continua su curso aumentando su ancho considerablemente llegando a los dos kilómetros al desembocar al océano Pacífico, entre San Pedro de la Paz y Hualpén, en el Gran Concepción.
El Biobío es el segundo río más largo de Chile, con una longitud de 380 km, y es el cauce principal de la tercera hoya hidrográfica más grande del país (tras el Loa y el Baker). Diversos ríos de importancia, como el río de La Laja y el Malleco son afluentes del Biobío. Corresponde al río más ancho del país, con un kilómetro en promedio, siendo atravesado en el área metropolitana de Concepción por cuatro puentes: Puente Ferroviario Biobío (1889), Puente Juan Pablo II (1973), Puente Llacolén (2000) y Puente Bicentenario Presidente Aylwin (2011). Hasta el 2010 también fue cruzado por el Puente Viejo (1942). En 2022 inició el proceso de construcción del Nuevo puente ferroviario Biobío en Concepción que reemplazara al antiguo puente.
En su pasar, el Biobío bordea las comunas de Lonquimay, Alto Biobío, Quilaco, Santa Bárbara, Los Ángeles, Negrete, Nacimiento, Laja, San Rosendo, Santa Juana, Hualqui, Chiguayante, San Pedro de la Paz, Concepción y Hualpén.
Para la descripción del régimen del Biobío es necesario dividir la cuenca en sectores:
la subcuenca Alta del Biobío que abarca desde el nacimiento del río Bío Bío hasta antes de la junta con el río Lirquén, incluyendo el río Lonquimay, tiene un régimen pluvio – nival con grandes crecidas en julio y noviembre, producto de precipitaciones y deshielos respectivamente. El período de estiaje ocurre en el trimestre enero, febrero, marzo, debido a que las precipitaciones son bastante bajas y al uso de agua para el riego.
la subcuenca media del Biobío, que comprende desde antes de la junta del río Lirquén hasta la junta con el río Vergara, incluyendo los afluentes Bureo, Mulchén, Lirquén y Duqueco, tiene un régimen pluvial, salvo el cauce principal que mantiene un régimen pluvio – nival. El período de estiaje es común a toda la subcuenca y se observa en el trimestre enero-marzo, debido a las bajas precipitaciones y al uso intensivo de agua para riego.
la subcuenca baja del Biobío, que comprende desde la junta con el río Vergara hasta su estuario en el océano Pacífico, incluyendo el río Nicodahue, tiene un régimen pluvial con grandes crecidas en junio y julio, y bajos caudales en el trimestre enero-marzo, debido a las bajas precipitaciones estivales y al uso del agua para riego.
la subcuenca del Vergara, abarca la hoya hidrográfica del río Vergara y sus afluentes, que son los ríos Malleco, Mininco y Renaico, tiene un régimen netamente pluvial, con grandes crecidas en junio, julio y agosto. El período de estiaje, común a toda la subcuenca, ocurre en el trimestre enero-marzo, debido a las bajas precipitaciones y al uso de agua para riego.
la subcuenca del Laja que abarca al área drenada por el río Laja y sus afluentes, ríos Rucue y Claro tiene un régimen netamente pluvial, con grandes crecidas en junio y julio, producto a precipitaciones invernales. Los menores caudales ocurren en el trimestre enero-marzo, debido principalmente al uso intensivo de agua para riego.
El caudal del río alcanza en su desembocadura casi los 1000 m³/s en promedio anual.
El río Biobío ha constituido durante años un hito geográfico de suma importancia para los habitantes del territorio chileno; marcó la frontera norte de las tribus mapuches que habitaron el centro-sur de Chile, separándolos de los picunche.
Fue avistado por Juan Bautista Pastene en 1544. Durante la Conquista de Chile, Pedro de Valdivia y sus sucesores fundaron diversos fuertes y ciudades en la cuenca del Biobío, como Concepción y Los Confines con el fin de avanzar hacia el sur. Tras el desastre de Curalaba en 1598 y el desarrollo de la Guerra de Arauco entre las tropas españolas y los mapuches, la conquista del sur de Chile se detuvo y el Biobío se mantuvo como el límite de facto entre ambas comunidades, siendo oficializado como tal en 1647. Por estas razones, el término de La Frontera fue acuñado para referirse a la zona en torno al río.
Al decaer la intensidad de la guerra de Arauco durante los siglos XVIII y XIX, la zona comenzó a ser habitada por población criolla. Desde 1861, la región en torno al Biobío comenzó a ser poblada intensamente y durante el siglo XX se instalaron diversas actividades económicas industriales.