Quito, oficialmente San Francisco de Quito, es la capital de la República del Ecuador. Asimismo, funge como capital de la provincia de Pichincha y la cabecera cantonal del Distrito Metropolitano de Quito. Se ubica en el norte de la Sierra, sobre la hoya del río Guayllabamba, en las laderas occidentales del estratovolcán Pichincha, a una altitud promedio de 2850 m s. n. m., siendo una de las capitales a mayor altitud del mundo.
La ciudad está dividida en 32 parroquias urbanas. Es la segunda urbe más poblada de Ecuador con 1’763.275 habitantes, detrás de Guayaquil.No obstante, su tejido urbano va más allá de sus parroquias urbanas, aglutinando a ciudades y parroquias cercanas; es así que la conurbación de Quito abarca una población de 2’679.722 habitantes,siendo la segunda aglomeración urbana más poblada de la nación, detrás de la conurbación de Guayaquil. Al ser la capital nacional, Quito es el epicentro político del país. Junto con Guayaquil, es uno de los dos polos históricos del país, albergando las principales entidades institucionales, económicas y culturales del Ecuador.
Los orígenes de la ciudad son inciertos; los registros más antiguos se hallan en la hacienda del Inga alrededor del año 1030 a. C. Desde el siglo VI, surge en la zona la confederación de los quitus, una alianza de señoríos que habitaban en la hoya del Guayllabamba. Posteriormente, la urbe fue conquistada por los incas en el siglo XV, y pasó a ser una de las ciudades más importantes del Imperio incaico. La conquista española se dio en 1534, fundando Sebastián de Belalcázar el 6 de diciembre, la ciudad de San Francisco de Quito, sobre las ruinas de la ciudad incaica. Durante la época hispánica, Quito se consolidó como la urbe más importante del actual territorio ecuatoriano, siendo sede de la Provincia de Quito, entidad territorial integrante del Imperio español. Quito gestó un proceso revolucionario entre 1809 y 1812 buscando la independencia, sin embargo, el proceso fracasaría debido a la falta de apoyo de las ciudades cercanas, leales a la corona. Sería liberada finalmente en 1822, con la batalla del Pichincha, y posteriormente se unió a la Gran Colombia. En 1830, Quito, Guayaquil y Cuenca se separaron de la colapsada Gran Colombia, formando la República del Ecuador, de la cual Quito ha sido su capital desde entonces.
Es la primera ciudad declarada, junto a Cracovia en Polonia, como Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, el 8 de septiembre de 1978. En 2018, Quito ha sido evaluada dentro del concepto de ciudades mundiales o globales como una ciudad beta, según el estudio de GaWC, siendo la ciudad mundial más globalizada del Ecuador, a la par de ciudades latinoamericanas como la Ciudad de Panamá y San José.
El sentido original del topónimo ha dejado de ser transparente en las lenguas de la región, aunque es probablemente de origen quichua.
Un ejemplo claro de etimología popular lo ofrece la adjudicación de un significado claramente moderno como 'tierra en la mitad del mundo'. Esta atribución se ha hecho mediante las lenguas tsafiqui o cha’fiki, mediante los étimos putativos quitsa ('mitad'), que habría sido reducido a qui, y to ~ tu ('tierra'). Otra etimología descartada por los especialistas la ofreció el cronista mercedario Martín de Murúa, adjudicándolo a una corrupción a partir de la palabra quipu (en ortografía quechua contemporánea: khipu).
Según algunas versiones orales y relatos cronísticos, el topónimo tendría un origen antropónimo; es decir, designaría un asentamiento cuyo nombre conmemora a un personaje histórico. De esa versión es el cronista Juan de Velasco adjudicándolo al cacique Quito. En otras versiones, el personaje sería el fundador de la ciudad, proveniente de la actual costa ecuatoriana, llamado Quitumbe.
Es el lingüista peruano Rodolfo Cerrón-Palomino quien se ha ocupado de la cuestión de manera rigurosa. En primer lugar, dicho filólogo resalta que existen varios lugares homónimos a lo largo de los Andes peruanos, lo que debe tomarse como evidencia a favor de una interpretación quechua o aimara del término. En segundo lugar, anota que una simple consulta de los diccionarios más antiguos de estas lenguas andinas permiten identificar la forma escrita <quito> (en ortografía quechumara contemporánea, kitu) en los diccionarios de Diego González Holguín (quechua cuzqueño, 1608) y Ludovico Bertonio (aimara puneño, 1612) con el significado de "paloma tórtola mediana". El registro con letra <o> de la vocal posterior redondeada quechua resultó común en la adopción de préstamos al castellano (por ejemplo, la consignación del zoónimo /kuntur/ ['kʊndoɾ] como cóndor). Esta adjudicación es respaldada por la historiadora Anne Collin, quien le adjudica un papel mitológico al ave en cuestión. Cerrón-Palomino, por su parte, ha hipotetizado que el topónimo podría haber presentado originalmente alguna marca toponímica, por ejemplo *kitu-y, para darle el sentido de 'lugar de torcazas'. El respaldo documental y la plausibilidad semántica hacen la hipótesis quechua (o quechua-aimara) la más plausible lingüísticamente, aunque ha sido atacada por no especialistas como el historiador Mauricio Quiroz.
Las investigaciones arqueológicas señalan que en el sector del Inga, una hacienda ubicada cerca del monte Ilaló, alrededor del año 10300 a. C. vivieron pueblos nómadas que se dedicaban a la caza, la pesca y la recolección de alimentos. Robert Bell, quien fue el primer científico que estudió esa zona, determinó que la roca obsidiana usada para la creación de herramientas databa del 7080 a. C., posteriormente se estableció su edad en más de 12 milenios de antigüedad, como se lo reconoce actualmente. Debido a ello, por ahora, es considerado como el lugar con el asentamiento humano más antiguo del país. Este primer emplazamiento pertenece al período paleolítico ecuatoriano, el cual se caracterizó por el amplio uso de los habitantes de aquel material ígneo del que se han encontrado cerca de 80 000 piezas.
En el año 900 a. C.,durante el período de desarrollo regional, la civilización de los cotocollaos (descubiertos por el Padre Porras en 1973) se estableció entre las montañas Casitagua y Pichincha. Esa sociedad fue sedentaria, basó su desarrollo tanto en la agricultura por el cultivo del maíz, la quinua, el chocho, la calabaza; por la cacería, siendo muy importante la presencia del venado, el conejo, y los camélidos; así como también por el comercio, el cual llegó a lugares distantes para la época como la región costera del país. Debido a ello la cerámica de los cotocollao compartió semejanzas, tanto en su decoración como en estilo, con las culturas Chorrera y Machalilla. Aproximadamente en el año 500 a. C. este pueblo desapareció a causa de las erupciones del volcán Pululahua.
El yacimiento arqueológico de Rumipamba (1500 a. C. hasta el 900 d. C.), una aldea y necrópolis ubicada en la parroquia homónima de la ciudad la cual fue abandonada en varias ocasiones debido a las erupciones de los volcanes Pululahua y Guagua Pichincha, es uno de los pocos vestigios remanentes que pertenecen a la cultura Quitu. Durante este período ( Integración) se da uno de los capítulos más controversiales de la historia de la urbe, El Reino de Quito, mencionado por el Padre jesuita Juan de Velasco en su «Historia del Reyno de Quito» publicada en el siglo XVIII.
En ella se habla de un supuesto Reino (palabra que se utilizaba en aquella época para definir al país de Quito por los españoles) conformado por las etnias Quitu y Caras, las cuales integraron un extenso territorio en la sierra central y norteña ecuatoriana. La historia fue negada aproximadamente un siglo atrás por el historiador González Suárez. Pese a las controversias, se sabe que una importante confederación como los Quitu, se asentaron en las laderas del Pichincha y habitaron la zona antes de la llegada de los incas.
La conquista Inca de esta región fue iniciada en el siglo XV por Túpac Inca Yupanqui, hijo de Pachacútec el fundador del Imperio incaico. Su hijo, Huayna Cápac, fue el primer soberano nacido en el actual territorio ecuatoriano y el que estableció su residencia en tierras cañaris en Tomebamba, la actual ciudad de Cuenca. Conquistaría el territorio de los Quitus, y luego, mediante cruentas guerras libradas en los territorios caranquis (actualmente Pichincha e Imbabura) lograría su victoria definitiva, la batalla definitiva se dio en la laguna de Yaguarcocha («lago de sangre», en quichua). La importancia de la ciudad fue estratégica tanto en lo militar como en lo económico, así pues desde Quito el emperador Huayna Capac conquistó a los Caranquis. Algunos estudiosos apuntan a que Atahualpa nació en Cuzco o Caranqui, aproximadamente en el año 1500 d. C.