Quentin Crisp (nacido como Denis Charles Pratt; Sutton, 25 de diciembre de 1908-Chorlton-cum-Hardy, 21 de noviembre de 1999) fue un escritor, modelo artístico, actor y conversador inglés conocido por su memorable y perspicaz ingenio. Antes de hacerse famoso, fue modelo de artistas, de ahí el título de su obra más famosa, The naked civil servant (El funcionario desnudo). Posteriormente se convirtió en un icono gay en los años 1970 debido a su personalidad extravagante, su sentido de la moda y su ingenio. Su estatus icónico fue ocasionalmente controvertido debido a sus comentarios sobre temas como la crisis del SIDA, lo que provocó la censura de activistas homosexuales, incluido el activista de derechos humanos Peter Tatchell.
Durante su adolescencia trabajó brevemente como chapero. Luego pasó treinta años como modelo profesional para clases de vida en escuelas de arte. Las entrevistas que dio sobre su inusual vida atrajeron gran curiosidad y pronto fue buscado por sus opiniones personales sobre los modales sociales y el cultivo del estilo.
Su espectáculo unipersonal fue un éxito duradero tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos, y también apareció en películas y en televisión. Crisp desafió las convenciones al criticar tanto la liberación gay como a Diana, princesa de Gales.
Denis Charles Pratt nació en Sutton, Surrey, el 25 de diciembre de 1908, cuarto hijo del abogado Spencer Charles Pratt (1871-1931) y la ex institutriz Frances Marion Pratt (de soltera Phillips; 1873-1960). Sus hermanos mayores fueron Katherine (1901-1976), Gerald (1902-1983) y Lewis (1907-1968). Cambió su nombre por el de Quentin Crisp a los veinte años, tras marcharse de casa, y expresó una apariencia femenina hasta tal punto que escandalizó a los londinenses contemporáneos y provocó ataques de homofobia.
Según cuenta él mismo, Crisp era «afeminado» desde muy pequeño, lo que provocó que se burlaran de él cuando estudiaba en Kingswood House School en Epsom, Surrey, donde obtuvo una beca para el Denstone College, Uttoxeter, Staffordshire, en 1922. Tras dejar la escuela en 1926, Crisp estudió periodismo en el King's College de Londres, pero no consiguió graduarse en 1928, y pasó a recibir clases de arte en el Regent Street Polytechnic.
Por aquel entonces, Crisp empezó a frecuentar los cafés del Soho, siendo su favorito The Black Cat en Old Compton Street, conociendo a otros jóvenes homosexuales y rent boys, y experimentando con el maquillaje y la ropa de mujer. Durante seis meses trabajó de chapero, "buscando amor", como dijo en 1999, pero encontrando sólo degradación.; como dijo en una entrevista de 1998, una reflexión que ya había expresado anteriormente en la entrevista de 1968 Mundo en acción, que se emitió por televisión en 1971.
Crisp, tras abandonar su hogar para viajar al centro de Londres a finales de 1930 y tras vivir en varios pisos, encontró una habitación con derecho a cocina en Denbeig Street, donde recibía a los personajes más brillantes y turbulentos de Londres. Su estrafalaria apariencia —se maquillaba con tonos brillantes, teñía su melena con tonos rojizos, se pintaba las uñas de los pies y llevaba sandalias para enseñar los dedos de los pies pintados— le granjearon la admiración y la curiosidad de algunos sectores, aunque en general atrajeron la hostilidad y la violencia de los extraños que se cruzaban con él por la calle.
Crisp intentó alistarse en el ejército británico al estallar la Segunda Guerra Mundial, pero fue rechazado y declarado exento por la junta médica alegando que «padecía perversión sexual». Permaneció en Londres durante el bombardeo de 1941, se aprovisionó de cosméticos, compró dos kilos de henna y más tarde desfiló por las calles durante el apagón, recogiendo soldados. En 1940, se mudó a un primer piso en el número 129 de Beaufort Street, Chelsea, una habitación que ocupó hasta que emigró a Estados Unidos en 1981. En los años transcurridos desde entonces, nunca se ocupó de las tareas domésticas, y en sus memorias, tituladas «El funcionario desnudo», escribió: «Después de los cuatro primeros años, la suciedad no empeora».
Crisp dejó su trabajo como delineante en 1942 para convertirse en modelo en life classes de Londres y los Home Counties. Crisp quería titular su libro Yo reino en el infierno, una referencia a la obra de Milton El paraíso perdido de John Milton («Mejor reinar en el infierno que servir en el cielo»), pero su agente insistió en El funcionario desnudo, una insistencia que más tarde le hizo dudar cuando ofreció el manuscrito a Tom Maschler de Jonathan Cape el mismo día que Desmond Morris entregó El mono desnudo. The Naked Civil Servant se publicó en 1968 con buenas críticas en general, aunque inicialmente sólo vendió 3.500 ejemplares. Quentin dijo que era una forma cortés de decirle que se muera. El documentalista Denis Mitchell se dirigió entonces a Crisp para que protagonizara un cortometraje de 1968 en el que hablaba de su vida y su estilo de vida. El documental se emitió en la televisión británica en 1971.
El éxito de la película de El funcionario desnudo proyectó a Crisp en otra nueva dirección: la de intérprete. Crisp agotó las entradas del Teatro "Duque de York" de Londres, y después llevó el show a Nueva York, donde al final decidió mudarse. Tras el éxito de la película, se reimprimió su autobiografía; Gay News comentó que debería haberse publicado póstumamente (Crisp dijo que era su forma educada de decirle que se muriera). El activista por los derechos de los homosexuales Peter Tatchell dijo que había conocido a Crisp en 1974, y afirmó que no simpatizaba con el movimiento de Liberación Gay de la época. Su primera estancia allí, en el Hotel Chelsea, coincidió con un incendio, un robo y la muerte de Nancy Spungen. Se puso a preparar el traslado a Nueva York de forma permanente y en 1981 llegó con pocas pertenencias y encontró un pequeño apartamento en el Lower East Side de Manhattan.
Después continuó representando su espectáculo de monólogos, publicando libros revolucionarios sobre la importancia de las costumbres contemporáneas como formas de inclusión social en oposición a la etiqueta, que excluye socialmente y se ganaba la vida aceptando invitaciones sociales y escribiendo críticas de cine para revistas y periódicos de Estados Unidos y el Reino unido. Comentó que a condición de que uno pueda mantenerse a base de cacahuetes y champán, se podría vivir fácilmente yendo a todos los cócteles, estrenos e inauguraciones a las que se le invite. Como hizo en Londres, Crisp permitió que su número de teléfono apareciera en la guía telefónica de Manhattan y lo consideraba como su deber el conversar con cualquiera que lo llamara. Durante más o menos los primeros veinte años en los que tuvo su propio número de teléfono respondía habitualmente llamadas con la frase "¿Sí, Dios?" (Solo por si acaso, dijo una vez). Más adelante lo cambió por "¿Oh, sí?" en un tono de voz quejumbroso.
Además de su número que aparecía en la guía, aceptó invitaciones a cenar de casi todo el mundo. Al tiempo que esperaba del que le invitaba la satisfacción de la cuenta de la cena, Quentin Crisp daba lo mejor de sí mismo para "ganarse la cena" deleitando a su anfitrión con hermosas historias y anécdotas en la forma en que lo solía hacer en sus representaciones teatrales. Se decía que cenar con él era uno de los mejores shows de Nueva York.
Durante los 80 y los 90 ganaría el reconocimiento mundial cuando Sting le dedicó su canción "Englishman in New York". Sting escribió la canción no mucho después de que Crisp se mudara de Londres a un apartamento en el Bowery de Manhattan. Crisp había señalado en tono jocoso al músico "... que esperaba recibir sus papeles de nacionalización para poder cometer un delito sin ser deportado". A finales de 1986 Sting visitó a Crisp en su apartamento de Nueva York y le contó durante la cena —y los tres días siguientes— como había sido la vida para un hombre homosexual en la Gran Bretaña homofóbica desde la década de los 20 a los 60. Sting quedó impresionado y fascinado al mismo tiempo y decidió escribir la canción.