Un químico es un científico especializado en la química. Los químicos estudian la composición de la materia y las propiedades que participan en su interacción, los productos resultantes, y la aplicación de estas propiedades en la vida del hombre como tal.
Son de especial interés para los químicos las propiedades de los compuestos, su reactividad, y su uso en campos como bioquímica, farmacología, industria cosmética, industria alimentaria, química de materiales, petroquímica, ingeniería, entre otras.
Los químicos utilizan sus conocimientos para aprender la composición y las propiedades de sustancias desconocidas; también para reproducir y sintetizar productos naturales en grandes cantidades y para crear nuevas sustancias artificiales mediante procesos rentables.
Los químicos pueden especializarse en diversas subdisciplinas de la química. Los metalúrgicos y los científicos de materiales deben compartir mucho de la educación y preparación seguidas por los químicos.
Los ingenieros químicos se relacionan con los procesos físicos necesarios para la producción industrial (calentamiento, refrigeración, mezcla, difusión, etc.) así como la separación y purificación de los productos, y trabajan con los químicos industriales y otros químicos en el desarrollo de nuevos procesos para estos productos.
Las raíces de la química se remontan al fenómeno de la combustión. El fuego era una fuerza mística que transformaba una sustancia en otra y, por tanto, era de interés primordial para la humanidad. El fuego permitió descubrir el hierro y el vidrio. Después de que se descubriera el oro y se convirtiera en un metal precioso, muchas personas se interesaron por encontrar un método que pudiera convertir otras sustancias en oro. Esto dio lugar a la protociencia llamada alquimia. La palabra químico deriva del sustantivo neolatino chimista, abreviatura de alchimista (alquimista). Los alquimistas descubrieron muchos procesos químicos que condujeron al desarrollo de la química moderna. La química, tal y como la conocemos hoy, fue inventada por Antoine Lavoisier con su Ley de conservación de la materia en 1783. Los descubrimientos de los elementos químicos tienen una larga historia que culmina con la creación de la tabla periódica por Dmitri Mendeleev. El Premio Nobel de Química creado en 1901 ofrece una excelente panorámica de los descubrimientos químicos desde principios del siglo XX.
La formación universitaria consiste, además de la formación en química, en una integración de ciencias auxiliares, donde se imparten asignaturas como física, matemáticas, química física, administración, legislación, bioquímica, entre otras.
Las licenciaturas que se relacionan con el campo de formación química son:
Los campos de especialización incluyen bioquímica, química orgánica, química inorgánica, química analítica, química teórica, química cuántica, química ambiental, química física, citoquímica, Fitoquímica y en algunos casos en microbiología y farmacia.
Los trabajadores cuyo trabajo tiene que ver con la química, pero no en una complejidad que requiera una educación con un título en química, se denominan comúnmente técnico químicos'. Estos técnicos suelen realizar trabajos más sencillos, como análisis rutinarios para control de calidad o en laboratorios clínicos, y tienen un título asociado. Un tecnólogo químico tiene más educación o experiencia que un técnico químico pero menos que un químico, a menudo teniendo una licenciatura en un campo diferente de la ciencia con también un grado asociado en química (o muchos créditos relacionados con la química) o teniendo la misma educación que un técnico químico pero más experiencia. También hay titulaciones específicas para convertirse en tecnólogo químico, que son algo distintas de las que se exigen cuando un estudiante está interesado en convertirse en químico profesional. Un tecnólogo químico está más implicado en la gestión y el funcionamiento del equipo y la instrumentación necesarios para realizar análisis químicos que un técnico químico. Forman parte del equipo de un laboratorio químico en el que se analiza la calidad de la materia prima, los productos intermedios y los productos acabados. También desempeñan funciones en las áreas de control de calidad medioambiental y en la fase operativa de una planta química.
Además de toda la formación que se suele dar a los tecnólogos químicos en su respectiva licenciatura (o la que se da a través de un grado asociado), un químico también recibe formación para comprender más detalles relacionados con los fenómenos químicos, de modo que el químico pueda ser capaz de planificar mejor los pasos para alcanzar un objetivo determinado a través de una empresa relacionada con la química. Cuanto mayor sea el nivel de competencia alcanzado en el campo de la química (evaluado mediante una combinación de educación, experiencia y logros personales), mayor será la responsabilidad asignada al químico y más complicada será la tarea. La química, como campo, tiene tantas aplicaciones que se pueden asignar diferentes tareas y objetivos a trabajadores o científicos con estos distintos niveles de formación o experiencia. El título específico de cada trabajo varía de un puesto a otro, dependiendo de factores como el tipo de industria, el nivel de rutina de la tarea, las necesidades actuales de una empresa en particular, el tamaño de la empresa o de la empresa contratante, la filosofía y los principios de gestión de la empresa contratante, la visibilidad de la competencia y los logros individuales de quien busca empleo, factores económicos como la recesión o la depresión económica, entre otros factores, por lo que esto hace que sea difícil categorizar las funciones exactas de estos trabajadores relacionados con la química como estándar para ese nivel determinado de educación. Debido a estos factores que afectan a títulos de trabajo exactos con responsabilidades distintas, algunos químicos podrían empezar a realizar tareas de técnico mientras que otros químicos podrían empezar a realizar tareas más complicadas que las de un técnico, como tareas que también implican investigación aplicada formal, gestión o supervisión incluidas dentro de las responsabilidades de ese mismo título de trabajo. El nivel de supervisión de ese químico también varía de forma similar, con factores parecidos a los que afectan a las tareas exigidas para un químico concreto.
Es importante que los interesados en una licenciatura en Química comprendan la variedad de funciones a las que pueden optar (de media), que varían en función de la formación y la experiencia laboral. Los químicos que poseen una licenciatura suelen ocupar puestos relacionados con la asistencia a la investigación (trabajando bajo la dirección de químicos de alto nivel en una actividad orientada a la investigación) o, alternativamente, pueden trabajar en distintos aspectos (relacionados con la química) de un negocio, organización o empresa, incluyendo aspectos que implican control de calidad, garantía de calidad, fabricación, producción, formulación, inspección, validación de métodos, visitas para la resolución de problemas de instrumentos relacionados con la química, asuntos reglamentarios, servicios técnicos "a demanda", análisis químicos con fines ajenos a la investigación (por ejemplo, a petición legal, con fines de ensayo, o para organismos gubernamentales o sin ánimo de lucro); los químicos también pueden trabajar en evaluación y valoración medioambiental. Otros empleos o funciones pueden ser la venta y comercialización de productos químicos e instrumentos relacionados con la química o la redacción técnica. Cuanta más experiencia obtengan, más independencia y funciones de liderazgo o gestión podrán desempeñar estos químicos en esas organizaciones. Algunos químicos con una experiencia relativamente superior pueden cambiar de trabajo o de puesto para convertirse en gerente de una empresa relacionada con la química, supervisor, empresario o consultor químico. Otros químicos optan por combinar su formación y experiencia como químicos con una credencial distinta para prestar distintos servicios (por ejemplo, químicos forenses, desarrollo de software relacionado con la química, especialistas en derecho de patentes, personal de bufetes de abogados especializados en medio ambiente, personal de información científica, personal de diseño de ingeniería, etc.).