Qin Shi Huang (en chino, 秦始皇; pinyin, Qín Shǐhuáng; Handan, Estado Qin, febrero de 259 a. C.-Shaqiu, Imperio Qin, agosto de 210 a. C.), de nombre propio Zheng (政), fue el rey del estado chino de Qin del 247 a. C. hasta el 221 a. C. y después el primer emperador de una China unificada del 221 a. C. al 210 a. C., reinando bajo el nombre de Shǐ Huángdì (始皇帝, Primer Emperador), título creado por él mismo y que sería adoptado por futuros monarcas.
Habiendo unificado China, él y su primer ministro Li Si introdujeron una serie de importantes reformas con el objetivo de reforzar la reciente unificación y llevaron a cabo hercúleos proyectos de construcción. Durante su gobierno se creó la precursora de la actual Gran Muralla China y se construyeron los famosos Guerreros de terracota. A pesar de la gran tiranía de su mandato autocrático ―que incluyó la quema de libros y persecución de intelectuales―, Qin Shi Huang es todavía considerado como un importante fundador en la historia china. Si bien su dinastía fue breve ―colapsando poco después de su muerte―, su labor unificadora dio inicio a la China Imperial, que duraría por más de dos milenios hasta la caída de la dinastía Qing en 1912.
Qin Shi Huang fue el primer emperador de china y nació en el mes chino zheng (正), el primer mes del año según el calendario chino, es decir, entre fines de enero y mediados de febrero. Recibió el nombre propio de Zheng (政), siendo ambos caracteres utilizados de forma intercambiable en la antigua China. En aquellos tiempos, la gente no unía el nombre propio y el de la familia como es costumbre actualmente, así que es anacrónico referirse a Qin Shi Huang como Qin Zheng. El nombre propio no se usaba nunca, excepto por los parientes cercanos; por lo tanto es incorrecto también referirse a Qin Shi Huang como príncipe Zheng o rey Zheng de Qin. En realidad Qin Shi Huang es una expresión en mandarín moderno que significa 'primer (shǐ) emperador (huáng) de Qín'. (en chino antiguo la expresión 秦始皇 se debió leer *Dzin Hljɯʔ Gʷaːŋ ). Como rey, se le denominaba "Rey de Qin". Si hubiera recibido un nombre póstumo después de su muerte, al igual que su padre, habría sido conocido por los historiadores como Rey NN. (nombre póstumo) de Qin, pero esto nunca sucedió.
Después de conquistar el último estado chino independiente en el 221 a. C., Qin Shi Huang se convirtió en el rey de un estado de Qin que dominaba toda China, algo que no tenía precedentes. Ansioso de mostrar que ya no era más un simple rey, como los soberanos de antaño durante el periodo de los Reinos Combatientes, creó un nuevo título, huangdi (皇帝), combinando la palabra huang (皇) que se usaba para referirse a los legendarios tres Huang (Tres augustos) que reinaron en el amanecer de la cultura china, y la palabra di (帝) que se usaba para referirse a los míticos cinco Di (soberanos) que reinaron inmediatamente después de los tres Huang. Estos tres Huang y cinco Di fueron considerados gobernantes perfectos, con inmensos poderes y largas vidas. La palabra huang también significa «grande» o «magnífico». La palabra di también se refería al dios supremo en los cielos, creador del mundo. Por lo tanto, uniendo estas dos palabras, algo que nadie había hecho antes, Qin Shi Huang creó un título a la par con su característica de unir el al parecer infinito territorio de los reinos chinos, uniendo de hecho el mundo (los antiguos chinos, al igual que los antiguos romanos, creían que su imperio comprendía el mundo casi en su totalidad).
La palabra huangdi fue traducida en la mayoría de los lenguajes occidentales como «emperador», una palabra con una larga historia que data de la época de la antigua Roma, y que los europeos consideraban superior a la palabra «rey». Qin Shi Huang abolió los nombres póstumos por los que los antiguos reyes eran conocidos tras morir y decidió adoptar el nombre de "Primer Emperador" (Shi Huangdi); su sucesor sería conocido como el Segundo Emperador (Er Shi Huangdi), el sucesor de su sucesor como tercer emperador (San Shi Huangdi), y así en adelante hasta llegar a diez mil generaciones.
El nombre oficial de la China unificada era aún "Estado de Qin", habiendo asimilado Qin al resto de Estados. El nombre de "China" (中華 o 中國) nunca se usó oficialmente para el país de China hasta 1912, cuando se fundó la República de China (中華民國). Los contemporáneos de la época llamaban al emperador únicamente como "Primer Emperador". Sin embargo, su régimen se derrumbó poco después de su muerte y China fue asediada por una guerra civil. Más tarde, en el 202 a. C., la dinastía Han se las arregló para unificar China nuevamente. Qin Shi Huang no podía ser llamado más tiempo el Primer Emperador, ya que esto implicaría que era el primer emperador del Estado de Han. Comenzó entonces el hábito de preceder su nombre con Qin (秦), que no se refiere ya más al estado de Qin, sino a la dinastía Qin. La palabra huangdi (emperador) en su nombre, fue acortada por huang, llegando así al nombre moderno de Qin Shi Huang. Quizá huangdi fue acortado para obtener un nombre de tres ideogramas, puesto que raramente se utilizan nombres de cuatro o más ideogramas.
Este nombre, Qin Shi Huang (es decir, Primer Emperador de la dinastía Qin) es el nombre que aparece en las Memorias históricas escritos por Sima Qian. Y es el nombre que se prefiere en China cuando se hace referencia al Primer Emperador. Los occidentales ocasionalmente escriben Qin Shi Huangdi, que ignora las convenciones chinas en los nombres a favor del uso original del término con el que fue concebido por el propio "Primer Emperador".
Juventud y rey de Qin: el conquistador
En el momento del nacimiento del joven Zheng, China se encontraba dividida entre estados feudales en guerra. Este periodo de la historia China es referido como el periodo de los Reinos Combatientes. La rivalidad entre ellos era intensa, y por el 260 a. C. solamente quedaban unos pocos de ellos (habiendo sido el resto conquistado y anexionado a los vencedores), pero el estado de Zheng, Qin, era el más poderoso. Era gobernado bajo la filosofía legalista y se centró desde sus comienzos en los asuntos militares.
Zheng nació en Handan (邯鄲), la capital del Estado Zhao. Era hijo de Zichu, un príncipe de la casa real de Qin que fue rehén en el estado de Zhao por un acuerdo entre los estados de Qin y Zhao. Zichu posteriormente volvió al estado de Qin después de varias aventuras con la ayuda de un rico mercader llamado Lü Buwei, y se las arregló para ascender al trono de Qin, convirtiéndose Lü Buwei en canciller (primer ministro) de Qin. Zichu es conocido póstumamente como el rey Zhuangxiang de Qin. Según una historia muy difundida, Zheng no era realmente el hijo de Zichu, sino el hijo del mercader Lü Buwei. Esta historia surgió porque la madre de Zheng había sido originalmente una concubina de Lü Buwei, antes de que este se la diera a su buen amigo Zichu, poco antes del nacimiento de Zheng. Sin embargo, la historia es dudosa ya que los confucianos habrían encontrado más fácil denunciar a un gobernante cuyo nacimiento fuera ilegítimo.
Zheng ascendió al trono en el 247 a. C., con doce y medio de edad, y fue rey bajo un regente hasta el 238 a. C. cuando a los veiuntiuno y medio de edad planificó un golpe en el palacio y tomó todo el poder. Continuó la tradición de atacar de forma tenaz y defender los estados feudales (esquivando el famoso intento de asesinato del rey Jing Ke durante ese tiempo), y finalmente tomando el control de toda China en el 221 a. C., derrotando al último estado chino independiente, el Estado Qi. Entonces, en ese mismo año, a la edad de 38, el rey de Qin se proclamó primer emperador.
Primer emperador: el unificador
Para evitar el caos del periodo de los estados guerreros, Qin Shi Huang y su primer ministro Li Si abolieron completamente el feudalismo. Lo que hicieron fue dividir el imperio en 36 provincias dirigidas cada una por tres gobernadores, uno civil, otro militar, y un último para mediar entre estos dos. Cada uno de ellos era nombrado por el emperador y podía ser destituido por él. El gobernador civil era reasignado a una nueva provincia cada pocos años para prevenir que acumulara una base de poder. Qin Shi Huang ordenó a todos los antiguos miembros de las casas reales de los estados conquistados que se trasladaran a Xiangyang (咸陽), la capital de Qin, en lo que es la actual provincia de Shaanxi, para ser mantenidos bajo una vigilancia estrecha, y prevenir actividades rebeldes.