Punta del Este es una ciudad peninsular, situada en el extremo meridional de Uruguay, en el departamento de Maldonado, a 5 km de distancia de la ciudad capital homónima del mismo. Es uno de los balnearios más exclusivos de América Latina y el más importante en Uruguay, el segundo mayor destino turístico del país detrás de Montevideo. Está ubicada sobre una estrecha franja de tierra que convencionalmente separa el Río de la Plata del Océano Atlántico, aunque ambas riberas están bañadas por aguas ya marinas. La ciudad ha sido llamada "El Mónaco del Sur", "La Perla del Atlántico", "Los Hampton de América del Sur", "El Miami Beach de América del Sur" y "El St. Tropez de América del Sur". Es la ciudad más al sur del país.
Existe una extensa lista de personalidades que, aunque diversa, han tenido una cosa en común: visitaron, residieron o adquirieron propiedades de vacaciones en Punta del Este y sus alrededores.
Como eventos históricos, Punta del Este ha sido anfitriona de la vuelta al mundo a vela Whitbread Around The World desde 1985 a 1994 y participó de la carrera con el yate bajo el nombre "Uruguay Natural". La ciudad también fue anfitriona del American Summit de 1967 con asistencia del presidente de Estados Unidos, Lyndon Johnson, y de la Ronda Uruguay desarrollada en esta ciudad, desde donde nació la actual Organización Mundial del Comercio. La ciudad también fue anfitriona del e-Prix de Punta del Este del 2014 Formula E Championship con la presencia del corredor de Fórmula 1 de Toro Rosso, el francés Jean-Eric Vergne, como también las ediciones del e-Prix de 2015 y 2018, además del Gran Premio Punta del Este recibiendo a competiciones de rango nacional, sudamericano e internacional.
Además de festivales de cine internacionales, gastronomía y hotelería de primer nivel, la región cuenta con reservas naturales protegidas como la Isla de Lobos, La Isla Gorriti, La Barra, o el Arboretum Lussich. Los lugares de interés más populares de la zona son la escultura gigante La Mano, el complejo de estilo Santorini: Casapueblo, el Puente Garzón diseñado por Rafael Viñoly, y el Museo del Mar.
Punta del Este cuenta con una población permanente de 18 200 habitantes, pero alcanza hasta 450 000 residentes y visitantes en la alta temporada. Es uno de los centros del conurbano de Maldonado, con una población de 135 400 personas.
Se encuentra al sudeste del departamento de Maldonado y a sólo 5 kms de su ciudad capital (Maldonado), formando un conjunto urbano con esa ciudad y otras localidades cercanas.
Su zona de influencia se extiende hacia el noreste hasta la Laguna Garzón; hacia el oeste hasta Ocean Park; y hacia el norte hasta San Carlos.
Sus playas se dividen en «Mansa» del lado oeste, y «Brava» del lado este. El nombre dado a estas playas se debe a que la primera, al dar del lado del Río de la Plata (aunque sus aguas son saladas y verdes) y al estar protegida de los vientos y corrientes procedentes del océano Atlántico, presenta casi siempre sus aguas bastante calmas; además la isla Gorriti protege a esta playa de los vientos; mientras que la playa "Brava", al ser ya oceánica, posee un oleaje bastante más impetuoso. Cada bajada, a su vez, recibe un nombre según el parador que se encuentre en ella o número de la parada en la que se encuentre.
En las cercanías del balneario, existen lagunas, como las lagunas del Sauce, del Diario, Blanca, José Ignacio, y Garzón. Se practican allí deportes náuticos, como kitesurf, ski y wakeboard.
De acuerdo con el Tratado del Río de la Plata de 1973 entre la Argentina y el Uruguay, y para la Organización Hidrográfica Internacional, se considera a Punta del Este como el punto norte (o izquierdo) de la desembocadura del Río de la Plata en el océano Atlántico.
En 1516, el navegante español Juan Díaz de Solís durante su expedición al Río de la Plata bautizó al lugar como Puerto de Nuestra Señora de la Candelaria. La primera construcción de la península fue la batería de San Fernando y sus construcciones accesorias, levantada precariamente entre 1765 y 1766, y finalmente en piedra en 1794.
En agosto de 1827, durante la Guerra del Brasil, una fallida operación militar de tres días dirigida por el general de brigada Juan Antonio Lavalleja bajo la bandera de las Provincias Unidas del Río de la Plata tuvo como objetivo expulsar a una pequeña guarnición brasileña situada en un fortín construido estratégicamente en la península, aproximadamente en la intersección de la avenida Gorlero con calle 27.
En 1829, el alcalde de Maldonado,el canario Francisco Aguilar, propuso al gobierno de la época la fundación de un pueblo en la península con el nombre de "Ituzaingó", en recuerdo de la victoria de los criollos sobre las fuerzas imperiales brasileñas en 1827 (Punta del Este, su historia socio-jurídica. Maximiliano Montañés Honoré, pág. 13). La propuesta no se concretó en virtud de la falta de fondos en el erario público (Idem.pág.15). Sin embargo, Aguilar, que tenía a su personal instalado en la península (faeneros que trabajaban en la matanza de lobos en la isla de Lobos, de la cual era concesionario), continuó insistiendo con su proyecto, aunque sin éxito, incluso presentó en 1834 planos de la futura ciudad.
Aguilar, un hombre acaudalado, había llegado a Uruguay en 1810. En 1811, compró tierras y se dedicó a la agricultura y al comercio. Instaló en Maldonado en 1837 el Establecimiento General de Vidriados, dedicado a la fabricación de baldosas, azulejos, cerámicas y ladrillos (El efímero Establecimiento General de Vidriados de Francisco Aguilar en Maldonado, siglo XIX, Rolf L. Nussbaum, pág. 1). Aguilar también fue el primer armador del país. Asimismo, se dedicó a la ganadería y a la política.
El 13 de junio de 1843, la península fue vendida a los hermanos Samuel y Alejandro Lafone, quienes la compraron en 4500 pesos, así como también la Isla Gorriti, que costó 1500 pesos. Los Lafone explotaron salinas en la península.
En 1860 se inaugura el Faro, fue construido por Antonio Libarona (Maldonado y su Región, Carlos Seijo, pág. 341).
En 1889 se construyó el primer hotel, propiedad de Pedro Risso. Ya en ese entonces ya había un caserío habitado por gente de mar y por los encargados de la aduana y el faro, que aumentaba en forma paulatina su población en los meses de verano, con personas que comenzaron a ver en Punta del Este un lugar de descanso y terapia, disfrutando al mismo tiempo, de las bellezas naturales que ofrecía la península.
En 1906, Punta del Este contaba con 492 habitantes, 111 casas construidas, 20 en construcción y 300 por construirse. Muchos de sus habitantes tenían ya sueños y otros tantos promovían iniciativas para hacer de Punta del Este una estación balnearia similar a las europeas de Biarritz y Brighton. En 1907 arribaron los primeros veraneantes a bordo del vapor "Golondrina", un grupo de familias argentinas y montevideanas invitadas por el Directorio de la Sociedad "Balneario Punta del Este".