Los kurdos o curdos son un pueblo iranio que habitan la región montañosa del Kurdistán, en Oriente Próximo o Asia Occidental, repartida principalmente entre los Estados soberanos de Siria, Irak, Turquía e Irán. También existe población kurda en un área geográfica más extensa, que abarca desde los montes Tauro hasta el oeste de las mesetas de Irán; y desde el monte Ararat (desde 1923 tras el exterminio de los armenios de la otrora Armenia Occidental) hasta el pie de las colinas contiguas a las llanuras mesopotámicas, con enclaves significativos en el extremo oriental de Siria y en Armenia y la Provincia Autónoma de Najicheván en Azerbaiyán. Los kurdos son en su mayoría musulmanes suníes, aunque una importante minoría todavía sigue la religión tradicional kurda, el yazidismo.
Si bien los kurdos se cohesionan por elementos como la lengua, el kurdo, existen variantes idiomáticas por todo el Kurdistán. En Turquía los kurdos hablan el kurmanyi (o kurdo norteño) y el zaza. En el norte de Irak se habla el sorani y los kurdos de Irán, además del sorani y el kurmani, también hablan distintos dialectos en el sureste del país.
El pueblo kurdo es la minoría étnica más grande de Oriente Próximo que no se encuentra establecida en alguna forma de Estado nación propio. Son entre 36,4 y 45,6 millones de personas —según estimaciones de 2016, aunque no existen censos oficiales—, que habitan principalmente (en orden descendente) en Turquía, Irán, Irak y Siria. Hay también una importante presencia kurda en la Unión Europea y algunos Estados postsoviéticos.
Tras la Primera Guerra Mundial, en la que apoyaron a los aliados contra el Imperio otomano, los kurdos lograron por medio del Tratado de Sèvres el reconocimiento de la independencia de su país. Sin embargo, este acuerdo internacional nunca se ratificó y fue sustituido por el Tratado de Lausana, que supuso la partición del Imperio otomano.
Kurdo significa "héroe" en idioma persa.
La historia del pueblo kurdo empieza en el 612 a. C. Es uno de los pueblos indígenas de las llanuras y tierras altas de Mesopotamia. Sin embargo, ni los académicos ni el pueblo kurdo están de acuerdo en los orígenes del grupo. Una de las teorías indica que los kurdos son descendientes directos de los medos, el imperio que dominó la zona hasta su anexión por el imperio persa en 549 a. C.
Existe documentación de la presencia de los kurdos desde el siglo IV a. C. El historiador griego Jenofonte, en su libro Anábasis, relata una expedición Griega por la península de Anatolia. Como pueblo, se enfrentaron a la Asiria aqueménida, siendo derrotados en 550 a. C.
Durante la expansión musulmana los kurdos terminarían convirtiéndose al islam, pero sin perder su idioma e identidad distintiva a pesar de estar divididos en numerosos principados que fueron disputados entre el Imperio otomano y el persa.
El sultán kurdo Saladino (1138-1193) fue hijo de Ayyub, gobernador de Tikrit, y sobrino de Shirkuh, lugarteniente de Nur al-Din, señor de Siria (1146-1174). Shirkuh se hizo con el control del Califato Fatimí de Egipto (1169) en una campaña militar costeada por Nur al-Din y el mismo año fue heredado por Saladino a la muerte de su tío.
Disolvió el Califato de El Cairo (1171) y, una vez proclamado sultán de Egipto, entró en disputa con Nur al-Din, su señor. A la muerte de Nur al-Din (1174) se hizo con el poder en Siria, al norte hasta Armenia, al oeste Mosul y el Kurdistán (1186), y con gran parte de los Estados Cruzados (1187).
Durante la guerra turco-persa (1730-1736), los kurdos apoyaron a los otomanos porque les prometieron más autonomía.
Con el fin de la Primera Guerra Mundial, las potencias vencedoras se repartieron el Oriente Próximo en zonas de influencia mediante el Acuerdo Sykes-Picot. Las conferencias posteriores en la ciudad de Sèvres discutieron la forma en que se repartirían los territorios que habían estado bajo dominio del Imperio otomano.
El presidente de Estados Unidos, Woodrow Wilson, envió a la Comisión King Crane para tratar en las negociaciones la cuestión sobre la creación de un Estado armenio independiente (Armenia de Wilson). Más tarde, la Comisión recomendó la creación del Kurdistán en una cuarta parte del territorio de Anatolia. El informe sugería que ambos estados serían administrados como mandatos de Estados Unidos.
En la mesa de negociaciones, Francia aceptó la creación de un Estado kurdo, con la reserva de que no incluyera ninguno de los territorios kurdos que habían sido garantizados a los franceses por el Acuerdo Sykes-Picot.
Además de Francia, los participantes en la Conferencia de Sèvres fueron Reino Unido, Estados Unidos (como observador), Italia, Japón, Armenia, Bélgica, Grecia, Hiyaz (hoy Arabia Saudita), Polonia, Portugal, Rumanía, el estado serbio-croata-esloveno (más tarde Yugoslavia), Checoslovaquia, Turquía y una delegación kurda que actuó como observadora en las discusiones concernientes al Kurdistán.
El resultado de la conferencia fue un proyecto de tratado de 433 artículos, firmado en Sèvres el 10 de agosto de 1920 pero nunca entró en vigor ya que las partes concernientes no lo han ratificado. Aunque el Tratado y en específico el artículo 62 definió las fronteras y la hipotética composición del futuro Kurdistán, muchos territorios con mayoría kurda situados al oeste del Éufrates fueron excluidos.
En respuesta al Tratado de Sèvres, el general Mustafá Kemal Atatürk y los grupos nacionalistas turcos pusieron en práctica sus planes para la liberación de Turquía de la ocupación extranjera, consecuencia de la partición del Imperio otomano. La guerra de independencia turca logró su mayor victoria militar mediante la batalla de Dumlupinar, que culminó el 9 de septiembre de 1922 con la derrota del ejército griego en el Egeo y la Anatolia occidental.
Por su parte, los aliados se apresuraron a reconocer de facto la independencia política de la nueva república, temiendo que la Turquía kemalista pudiera pasarse al campo soviético. Bajo este razonamiento, el Tratado de Lausana, firmado por Reino Unido, Francia, Italia, Japón, Grecia, Rumanía, el reino serbo-croata-esloveno y Turquía el 24 de julio de 1923 reconoció –de jure- al Estado turco y dividió el territorio de los kurdos.