El pueblo godo fue un pueblo germánico oriental, dos de cuyas ramas, los visigodos y los ostrogodos, tuvieron un importante papel en la caída del Imperio romano de Occidente y en el nacimiento de la Europa medieval. Se les menciona por primera vez por parte de autores grecorromanos en el siglo III d. C., viviendo al norte del Danubio en áreas que son actualmente parte de Ucrania, Moldavia y Rumania. Desde allí llevaron a cabo incursiones sobre el territorio romano y muchos de ellos se unieron al ejército romano. Estos godos tempranos habitaron las regiones donde los arqueólogos sitúan la cultura de Cherniajov, que floreció a lo largo de esta región durante los siglos III y IV.
Los godos dominaron una vasta zona, que en su momento cumbre, bajo los reyes Hermanarico y Atanarico, posiblemente se extendió desde el río Danubio al Don, y desde el mar Negro hasta el Báltico. A finales del siglo IV, sin embargo, las tierras de los godos en la actual Ucrania se vieron invadidas por un importante movimiento hacia el oeste de alanos y hunos procedentes del este. En consecuencia, un gran número de godos comenzó a concentrarse cerca de la frontera romana en el Bajo Danubio, en busca de refugio dentro del Imperio romano. Su entrada en el Imperio provocó violencia, y fuerzas lideradas por los godos infligieron una derrota devastadora a los romanos en la batalla de Adrianópolis en el año 378. Las fuerzas romanas recuperaron cierto control, pero muchos godos y otros pueblos orientales se establecieron rápidamente en el Imperio y sus alrededores. Uno de estos grupos, inicialmente liderado por su rey Alarico I, saqueó la ciudad de Roma en el año 410 y fueron los precursores de los visigodos. Los sucesores de los visigodos acabaron por establecer un reino visigodo en España. Mientras tanto, godos bajo dominio huno obtuvieron su independencia en el siglo V, particularmente los ostrogodos. Bajo su rey Teodorico el Grande, estos godos establecieron el Reino ostrogodo en Italia, en Ravena.
El Reino ostrogodo fue destruido por el Imperio bizantino (o Imperio romano de Oriente) en el siglo VI, mientras que el Reino visigodo fue conquistado en su mayor parte por el califato omeya a principios del siglo VIII, quedando un reducto en Asturias que daría lugar a la Reconquista bajo el mando de don Pelayo. Restos de comunidades godas en Crimea, conocidos como los godos de Crimea, establecieron una cultura que sobrevivió durante más de mil años, aunque los godos acabarían por dejar de existir como pueblo diferenciado.
Los godos hablaban el idioma gótico, lengua actualmente extinta que se habló en partes de la alta Crimea hasta el siglo XVIII por los godos de Crimea, la comunidad gótica menos poderosa, más desconocida y, paradójicamente, casi la que más tiempo perduró. La arquitectura gótica, la literatura gótica y la subcultura gótica actual derivan en última instancia sus nombres de los antiguos godos, aunque los propios godos no crearon ni influyeron directamente en estas formas artísticas.
En el idioma gótico se les llamaba Gut-þiuda, traducido habitualmente como "pueblo gótico", pero sólo atestiguado como dat. sg. Gut-þiudai, o Gutans inferido de gen. pl.(?) gutani en la inscripción de Pietroassa. En nórdico antiguo fueron conocidos como los Gutar o Gotar, en latín como los Gothi, y en griego como los Γότθοι, Gótthoi.
Los godos han recibido denominaciones diversas, al menos en parte, debido a que comprendían muchos grupos étnicos diferentes, pero también porque en los primeros relatos de las migraciones indoeuropeas y más tarde de las góticas en el período de las grandes migraciones en general era práctica habitual usar varios nombres para referirse al mismo grupo. Los godos creían (como hacen la mayor parte de los académicos modernos) que los diversos nombres derivan todos ellos de un solo etnónimo prehistórico que se refería originalmente a una cultura uniforme que floreció alrededor de mitad del primer milenio a. C., esto es, los godos originales.
El origen exacto de los antiguos godos se desconoce. El profesor de historia medieval Fermín Miranda-García señala que el origen del pueblo godo sigue siendo un enigma por resolver.
La evidencia de ellos antes de que establecieran contacto con los romanos es limitada. El relato tradicional de la historia temprana de los godos procede del Getica del ostrogodo Jordanes, escrito hacia el año 551. Jordanes afirma que los primeros godos emigrantes partieron de algún territorio de la actual Suecia rumbo a lo que hoy es Polonia y la desembocadura del río Vístula, y reemplazaron a los habitantes que allí había.
El texto de Jordanes inicia la descripción del lugar de origen de los Godos; “la isla de Scanza”, la cual muy probablemente sea la actual isla de Gotlandia, al sureste de Suecia.
Se ha sugerido que estos hechos se refieren a la formación, a comienzos de nuestra era, de la cultura de Wielbark. Si bien hoy se cree que esta cultura se desarrolló a partir de culturas anteriores de la misma zona, es muy posible una influencia escandinava en la misma, ya que los hallazgos arqueológicos muestran estrechos contactos entre el sur de Suecia y la zona costera del Báltico en el continente, y más hacia el sudeste, evidenciado por la cerámica, tipos de casas y tumbas. Más que una migración masiva, los parecidos en las culturas materiales pueden ser un producto de contactos regulares de larga duración en el tiempo. Sin embargo, el registro arqueológico podría indicar que mientras su obra se considera poco fiable, la historia de Jordanes se basaba en una tradición oral con algún fundamento en la realidad.
Los gotlandeses (gutar en sueco) son el pueblo de la isla de Gotland. El etnónimo es idéntico al de los godos (gutans), y ambos nombres fueron originalmente en proto-germánico *gutaniz. Su idioma es el gútnico (gutniska). La historia más antigua sobre los gotlandeses se relata en la Gutasaga. Hacia el primer siglo antes de la era cristiana se notan cambios en el estrato de los restos en yacimientos de la cultura de Prusia en el sur del Báltico, que indican fuertes contactos con el sur de Suecia. Está relacionado con la sobrepoblación, que provocó que un tercio de los gotlandeses emigraran y se asentaran en el sur de Europa. Algunos estudiosos, como por ejemplo Wessén, Wenskus, Hoffman, etc, han sostenido que el relato de la Gutasaga podría ser una reminiscencia de la migración de los godos.
En algún momento alrededor del siglo I, los pueblos germánicos pudieron haber migrado desde Escandinavia hasta Gothiscandza, en lo que hoy es Polonia. Evidencia arqueológica temprana en la tradicional provincia sueca de Ostrogotia sugiere una despoblación general en este período. Sin embargo, no hay evidencia arqueológica para una emigración sustancial desde Escandinavia y pudieron ser originarios de la Europa continental.
A su llegada a la estepa póntica, las tribus germánicas adoptaron el estilo de vida de los nómadas euroasiáticos. Las primeras referencias griegas a los godos los llamaban escitas, puesto que esta zona a lo largo del mar Negro históricamente había sido ocupada por un pueblo, no relacionado con los godos, a quien denominaban de esa manera. La aplicación de esa denominación a los godos parece que no era etnológica, sino más bien geográfica y cultural —los griegos consideraban tanto a los escitas como a los godos como bárbaros—.
La cultura material más antigua que se conoce relacionada con los godos en la costa meridional del mar Báltico es la cultura de Wielbark, que se centraba en la moderna región de Pomerania en el norte de Polonia. Esta cultura reemplazó a la Oxhöft local, o cultura de Oksywie en el siglo I, cuando se desarrolló un asentamiento escandinavo en una zona de protección entre la cultura de Oksywie y la de Przeworsk.
La cultura de esta zona se vio influida por la cultura escandinava meridional, ya en épocas de la Edad del Bronce nórdica y la "Edad del Hierro prerromana" temprana (h. 1300 – h. 300 a. C.). De hecho, la influencia escandinava sobre Pomerania y lo que hoy es el norte de Polonia desde alrededor del año 1300 a. C. (período III) en adelante fue tan considerable que algunos[cita requerida] ven la cultura de la región como parte de la cultura de la Edad del Bronce nórdica.