La provincia autónoma de Bolzano - Tirol del Sur / Alto Adigio (en italiano: Provincia autonoma di Bolzano - Alto Adige; en alemán: Autonome Provinz Bozen - Südtirol; y en ladino Provinzia Autonoma de Balsan/Bulsan – Südtirol), más conocida como Tirol del Sur o Alto Adigio, es una provincia de la región italiana de Trentino - Alto Adigio / Tirol del Sur, de la cual forma parte junto con la provincia de Trento. La capital es Bolzano/Bozen (nombre oficial en italiano y alemán, respectivamente). Según los acuerdos entre los gobiernos de Italia y Austria, sobre todo por el tema lingüístico, la región Trentino - Alto Adigio / Tirol del Sur se descentralizó prácticamente en su totalidad a favor de las provincias, por lo que las provincias pueden ser homologables al resto de las regiones de Italia y no a las demás provincias.
La mayoría de la población (aprox. 70 %) habla alemán, un cuarto tiene el italiano como lengua materna y una pequeña minoría es de habla ladina. También se necesita el idioma alemán para trabajar en ciertos puestos públicos.
La provincia se conoce con diferentes denominaciones, debidas a las vicisitudes de su historia.
En italiano, la provincia ha sido llamada tradicionalmente Provincia Autonoma di Bolzano – Alto Adige, y suele utilizarse la forma abreviada Alto Adige (Alto Adigio). Este era el nombre de la división administrativa conocida como el Departamento de Alto Adige (Dipartimento dell'Alto Adige), introducido durante el Reino de Italia en época napoleónica, que hace referencia al río Adigio que nace en esta provincia. El 13 de octubre de 2019, la Provincia aprobó una nueva ley para eliminar el término «Alto Adige» y el gentilicio «altoatesino» (surtirolés) de cualquier documento oficial de la provincia. Sin embargo, después de diez días el mismo Presidente de la Provincia, Arno Kompatscher, se desdijo alegando que «se había equivocado».
El topónimo oficial alemán es Autonome Provinz Bozen – Südtirol, normalmente abreviado en Südtirol (Tirol del Sur), nombre que corresponde a la región histórica y geográfica del Tirol, unidad administrativa del Imperio austrohúngaro hasta el año 1918. Además los habitantes de lengua alemana definen el Tirol del Sur como Land (o estado federado, al igual que los Länder) de Alemania y Austria) en vez de provincia.
En lengua ladina esta región se denomina Provinzia Autònoma de Balsan (o Bulsan) – Südtirol, siendo aquí también su forma breve Südtirol como en alemán.
La Constitución de Italia (art. 116) reconoce desde el 18 de octubre de 2001 la versión italogermana Alto Adige/Südtirol.
Además, todos los topónimos tienen que ser bilingües, o trilingües en los valles ladinos. La mayoría de las denominaciones geográficas italianas fueron inventadas en 1906 por Ettore Tolomei (autor del Prontuario dei nomi locali dell'Alto Adige) y oficializadas en 1923.
La zona a lo largo de los ríos Adigio, Eisack y Rienz ha estado habitada desde la Edad de Piedra Media (Mesolítico). En aquella época, la gente pasaba la mayor parte del verano en las altas montañas, por encima de la línea de arbolado. Así lo demuestran numerosos yacimientos arqueológicos con hallazgos que datan del VII al IV milenio a. C. En el siguiente periodo Neolítico, el hombre comenzó a poblar las fértiles terrazas de baja montaña a lo largo de los valles principales. Importantes hallazgos de esta época proceden del Plunacker en Villanders, de la colina del castillo de Juval en Vinschgau y del Tisenjoch ("Ötzi"). En la Edad del Bronce se inició un período de auge económico, debido principalmente a la extracción de cobre. A finales de la Edad del Bronce (1300-1000 a. C.) y en la Edad del Hierro más antigua, lo que hoy es el Tirol del Sur estaba poblado por personas portadoras de la cultura Laugen-Melaun de los Alpes interiores. En la última fase de la Edad del Hierro, los raecios eran miembros de la cultura Fritzen-Sanzeno y, por tanto, la primera población indígena conocida por su nombre en la región central de los Alpes.
Desde el año 59 a. C. hasta la época de las migraciones, la zona del actual Tirol del Sur perteneció al Imperio romano. No se pueden rastrear fundaciones de ciudades locales de esta época, ya que se trataba de una zona puramente de paso, pero se conocen numerosos miliarios y estaciones de vías romanas, como Sebatum en el valle del Pustertal o Sublavione en el valle del Eisacktal. En 2005, se descubrió una villa romana del siglo IV cerca de San Pablo, en el municipio de Eppan, y se excavó posteriormente, revelando mosaicos del suelo muy bien conservados.
Entre los siglos VI y IX, emigraron a la región los bávaros, que se encontraron con los lombardos y los aborígenes romanizados. Lugares y monumentos importantes de esta época son el Säbener Berg, cerca de Klausen, el Castelfeder, cerca de Auer, San Pedro en Altenburg, cerca de Kaltern, y la iglesia de San Próculo, cerca de Naturno.
Como parte del Ducado de Baviera, primero en el Imperio franco y más tarde en el Sacro Imperio Romano Germánico, la zona adquirió una importancia estratégica porque las carreteras servían de enlace con la Italia imperial. Grandes partes del territorio fueron concedidas como condados (incluido el valle de Nori) a los obispos de Trento y Bressanone en 1004 y 1027.
A lo largo de los siglos XII y XIII, los condes del Tirol (los albertinos y los meinhardinos) consiguieron convertir el condado del Tirol en el señorío local dominante, a partir del castillo del Tirol, cerca de Merano. Poco a poco, los valles al sur y al norte del río Brennero adoptaron el nombre de Tirol. A partir de finales del siglo XII se fundaron varias ciudades céntricas a lo largo de los ejes de transporte suprarregionales, lo que condujo a una considerable diferenciación social y densificación económica del territorio. El condado del Tirol fue el primero en fundarse en el siglo XII.
En 1363, tras los infructuosos intentos de conquista por parte de las dinastías Wittelsbach y Luxemburgo, el condado del Tirol pasó de Margarita de Tirol (apodada "Maultasch") a los Habsburgo con el consentimiento de los estamentos tiroleses, que gobernaron el territorio casi de forma ininterrumpida hasta 1918.
A principios del siglo XVI, la región del Tirol también se vio afectada por grandes convulsiones políticas y religioso-ideológicas. Alrededor de 1525, Michael Gaismair lideró el levantamiento campesino local, que, sin embargo, fue reprimido violentamente tras las concesiones iniciales del soberano tirolés. Gaismair fue víctima de un intento de asesinato selectivo por los Habsburgo en Padua en 1532.
La Reforma encontró una resonancia especial en el Tirol al mismo tiempo que el movimiento de los huteritas, una asociación religiosa fundada por Jakob Hutter en 1528. Los huteritas fueron objeto de una persecución masiva. Jakob Hutter fue quemado en la hoguera frente al Tejado de Oro de Innsbruck en 1536. Muchos de sus seguidores abandonaron el Tirol como consecuencia de la represión y encontraron un nuevo hogar en Moravia y más tarde en Norteamérica.
En el transcurso de la Revolución Francesa y de las posteriores guerras de conquista de Napoleón, el Tirol también experimentó trastornos. En 1805 todo el Tirol cayó en manos de Baviera, que se alió con Francia y se convirtió en reino en enero de 1806. En 1808, el Tirol fue dividido en tres distritos bávaros (Innkreis, Eisackkreis, Etschkreis); en 1809, también se levantaron allí tropas para el ejército bávaro.
Bajo el liderazgo de Andreas Hofer, surgió un movimiento de resistencia que se opuso violentamente al nuevo orden secular importado de Francia. Tras la represión militar del levantamiento popular tirolés, Bolzano y la zona del sur, junto con el Trentino, fueron anexionados al efímero Reino de Italia por primera vez en 1810, pero en 1813 fueron reocupados por las tropas del Imperio austriaco. En el curso del restablecimiento del equilibrio de poder prerrevolucionario en Europa (Restauración) en el Congreso de Viena, el Tirol fue reconfirmado como parte de la monarquía de los Habsburgo en 1815.