La protección civil o defensa civil es un conjunto de actividades que, con apoyo gubernamental, está en la mayoría de los países que tienen como objetivo apoyar y proteger a la población para hacer frente a los desastres naturales o de carácter antrópico. Es un conjunto de personas representativas de una comunidad que desarrollan y ejecutan actividades de protección civil o defensa civil en un determinado lugar, orientando las acciones a proteger la integridad física de la población y su patrimonio, ante los efectos de los fenómenos naturales o tecnológicos que generan siniestros.
Los organismos que regulan la protección civil suelen, además, definir una forma de participación ciudadana por la que se tenga a un grupo de personas preparadas para actuar ante catástrofes, en apoyo a los servicios de emergencias asalariados, y que sirvan como responsables en la organización de la ayuda ciudadana. En España estos colectivos se estructuran como Agrupaciones Municipales de Voluntarios de Protección Civil, gestionadas por los respectivos ayuntamientos.
La protección civil o defensa civil se creó el 12 de agosto de 1949, en el protocolo adicional al Tratado de Ginebra «Protección a las víctimas de los conflictos armados internacionales», disposiciones otorgadas para complementar el trabajo de la Cruz Roja.
El 8 de junio de 1977, se adoptó, en Ginebra el Protocolo Adicional a los Convenios de Ginebra del 12 de agosto de 1949 relativo a la Protección de las Víctimas de los Conflictos Armados Internacionales (Protocolo I).
El citado Protocolo fue aprobado por la Cámara de Senadores del H. Congreso de la Unión, el día 21 de diciembre de 1982, según Decreto publicado en el Diario Oficial de la Federación el día 24 de enero de 1983, y promulgado el día 22 de diciembre de 1983.
El emblema internacional de Protección Civil se encuentra estipulado en el artículo n.º 66 de dicho Protocolo, y dice:
En el año 1949, justo cuando la Liga de sociedades de la Cruz Roja y Media Luna Roja (actualmente Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja), debatía por la implementación de las tareas de protección civil, a través de un cuerpo de carácter civil y ya contemplado en el postulado básico de la misma, se lanza una convocatoria para buscar un distintivo que permitiera el reconocimiento de esta disciplina a nivel mundial.
Muchas naciones participan y es la de Israel la que gana con el símbolo de la Estrella de David enmarcada en un círculo de color anaranjado dentro de un cuadrado de color amarillo. Como no cumplía con el requisito de representar a un organismo neutral, apolítico y laico, sufre algunas modificaciones.
La protección civil o defensa civil actúa en todos los estadios de la gestión integral de riesgo:
En la prevención, a largo plazo, a medio plazo y a corto plazo.
Es la encargada de declarar la alerta, la emergencia.
Coordina las acciones que están destinadas a mitigar las situaciones de emergencia.
Participa en los programas de reconstrucción, una vez pasada la situación de emergencia.
Pueden formar parte de una agrupación o asociación de Protección Civil o Defensa Civil todas aquellas personas que estén dispuestos a colaborar en las actividades propias de los servicios de Protección Civil o Defensa Civil.
La relación que tienen los voluntarios con el municipio se entiende que es gratuita y desinteresada, aun así el voluntario tiene derecho a estar asegurado contra los posibles riesgos.
Los menores de edad, bajo el consentimiento de sus tutores legales, podrán participar en actividades formativas de protección civil, creando dentro de la agrupación una sección juvenil, pero nunca podrán participar en los preventivos u operativos que se desarrollen (incendios, intervenciones sanitarias...)
Agrupaciones Locales de Voluntarios
Son organismos locales formados en exclusiva por voluntarios y supervisados por personal del Ayuntamiento, normalmente técnicos de Protección Civil, las funciones de las agrupaciones de voluntarios son las siguiente