Las Ranger fueron las primeras sondas estadounidenses, desarrolladas en el año 1960 por el Jet Propulsion Laboratory (JPL). Su objetivo principal era fotografiar la Luna para obtener información acerca de las características de la superficie lunar, con vistas al desarrollo de los programas Surveyor y Apolo.
La dirección estuvo a cargo de empleados del JPL en coordinación con la NASA. Sin embargo, los fracasos del proyecto dieron origen a un distanciamiento entre ambas entidades.
El vehículo lanzador era un cohete del tipo Atlas-Agena B. Fueron lanzadas 9 sondas, de las que solo obtuvieron resultados positivos las Ranger 7, 8 y 9.
Fecha de lanzamiento: 23 de agosto de 1961
Fecha de finalización: 30 de agosto de 1961
Misión: Probar el vehículo y medir la radiación crepuscular. Falló en el reencendido y entró en una órbita muy baja de 169 ×504 km: tras 111 órbitas cayó a la Tierra.
Fecha de lanzamiento: 18 de noviembre de 1961
Fecha de finalización: 20 de noviembre de 1961
Misión: Repitió pruebas para el estudio del espacio en misiones lunares e interplanetarias. Falló el cohete, por lo que entró en una órbita terrestre demasiado baja, de 153 × 235 km. Pronto cayó a la Tierra. Primera sonda lunar con células solares.
Fecha de lanzamiento: 26 de enero de 1962
Misión: Sonda con telecámara para fotografiar la Luna en caída; pero su señal fue demasiado débil. Debido a la excesiva aceleración, pasó a 36 792 km de la Luna. Entró en órbita solar, con un período de 406,4 días.
Fecha de lanzamiento: 23 de abril de 1962
Fecha de finalización: 26 de abril de 1962
Misión: Objetivos iguales a sus antecesores. Tras entrar en órbita de aparcamiento, fue puesta en trayectoria lunar. No funcionó la telecámara. Tras un fallo del programador se estrelló en la cara oculta, al suroeste del cráter Ioffe, a 15,5° S y 130,7° O, siendo la primera sonda estadounidense en impactar contra la Luna.
Fecha de lanzamiento: 18 de octubre de 1962
Misión: Tras entrar en órbita de aparcamiento, se produjo el fallo de sus células solares. Pasó a 724 km de la Luna y entró en órbita solar, con período de 366 días.
Fecha de lanzamiento: 30 de enero de 1964
Misión dedicada a fotografiar la Luna. Al recibir la orden de funcionamiento, fallaron sus seis telecámaras. Se estrelló contra la Luna en el Mar de la Tranquilidad a 0,2° N y 21,5° E.