La primera guerra sino-japonesa (conocida en China como la guerra de Jiawu (en chino tradicional, 甲午战争; en chino simplificado, 甲午战争; pinyin, Jiǎwǔ Zhànzhēng) y en Japón como guerra Japón-Qing (Nisshin Sensō, en japonés: 日清戦争), o primera guerra China-Japón, fue un conflicto militar que sucedió desde el 25 de julio de 1894 al 17 de abril de 1895 entre la dinastía Qing de China y el Imperio del Japón principalmente por la influencia en la península de Corea. Después de más de seis meses de éxitos ininterrumpidos por parte de las fuerzas terrestres y navales japonesas y la pérdida de los puertos de Lüshunkou (Port Arthur) y Weihaiwei, el gobierno Qing pidió la paz en febrero de 1895 y firmó el Tratado de Shimonoseki dos meses después, poniendo fin a la guerra.
A finales del siglo XIX, la dinastía Joseon de Corea seguía siendo uno de los estados tributarios de China, mientras que Japón lo veía como un objetivo de expansión imperial. En junio de 1894, el gobierno Qing, a petición del emperador coreano Gojong, envió 2800 soldados para ayudar a reprimir la Revolución Campesina Donghak. Los japoneses consideraron que esto era una violación de la Convención de Tientsin de 1885 y enviaron una fuerza expedicionaria de 8000 soldados, que desembarcó en Incheon. Este ejército se trasladó a Seúl, capturó al emperador coreano y estableció un gobierno projaponés el 23 de julio de 1894 en la ocupación de Gyeongbokgung. El gobierno Qing decidió retirar sus tropas, pero rechazó el reconocimiento del gobierno projaponés, que había otorgado al Ejército Imperial Japonés el derecho a expulsar al Ejército Huai chino de Corea. Aproximadamente 3000 soldados chinos todavía permanecían en Corea y solo podían ser abastecidas por mar. El 25 de julio, la Armada japonesa ganó la batalla de Pungdo y hundió el vapor Kowshing, que transportaba 1200 refuerzos de Qing. El 1 de agosto se declaró la guerra.
Tras la batalla de Pionyang el 15 de septiembre, las tropas chinas se retiraron a Manchuria, lo que permitió a los japoneses tomar el control de Corea. Dos días después, la flota de Beiyang sufrió una derrota decisiva en la batalla del río Yalu, y sus barcos supervivientes se retiraron a Port Arthur. En octubre de 1894, el ejército japonés invadió Manchuria y capturó Port Arthur el 21 de noviembre. Japón capturó Weihaiwei en la península de Shandong el 12 de febrero de 1895. Esto les dio el control sobre los accesos a Pekín, y la corte Qing inició negociaciones con Japón a principios de marzo. La guerra concluyó con el Tratado de Shimonoseki el 17 de abril, que exigía a China pagar una indemnización masiva y ceder la isla de Taiwán, las islas Pescadores y Liaodong a Japón. Japón también obtuvo una posición predominante en Corea.
La guerra demostró el fracaso de los intentos de la dinastía Qing de modernizar su ejército y defenderse de las amenazas a su soberanía, especialmente en comparación con la exitosa Restauración Meiji de Japón. Por primera vez, el dominio regional en el este de Asia pasó de China a Japón. El prestigio de la dinastía Qing, junto con la tradición clásica en China, sufrió un duro golpe. La pérdida de Corea como estado tributario desató una protesta pública sin precedentes. Dentro de China, la derrota fue un catalizador para una serie de agitaciones políticas lideradas por Sun Yat-sen y Kang Youwei, que culminaron en la Revolución de 1911 y el fin definitivo del gobierno dinástico en China.
Durante los dos siglos que precedieron a 1854, el Shogunato había limitado severamente el comercio extranjero —principalmente con naciones europeas—, con excepción de Corea (a través de Tsushima), la China de la dinastía Qing (a través de las islas Ryukyu) y los Países Bajos (a través del puesto comercial de Dejima). En 1854, el comodoro Matthew Perry, mediante la amenaza implícita del uso de la fuerza, abrió Japón al comercio global, iniciando de este modo un período de rápido desarrollo del comercio exterior y de la occidentalización del país.
Durante los años que siguieron a la Restauración Meiji de 1868 después de la caída del Shogunato, los japoneses enviaron delegaciones y estudiantes a todo el mundo para aprender y asimilar las artes y las ciencias occidentales, con el objetivo de no solo evitar que Japón cayera bajo la dominación extranjera, sino de permitir al país competir en igualdad de condiciones con las potencias occidentales.
Como potencia emergente, Japón quiso emular a las occidentales en muchos aspectos y siguiendo esta corriente, buscó tener colonias. Con el fin de proteger sus propios intereses, centró su atención en Corea, pensando en anexarla a sus territorios antes que otra potencia lo hiciera o, al menos, asegurar la independencia efectiva de la península mediante el desarrollo de sus recursos y la reforma de su gobierno conforme a los intereses japoneses, puesto que se pensaba que si alguna otra potencia se hacía con el control de Corea y situaba tropas allí, supondría una seria amenaza. Por otra parte, los recursos coreanos (yacimientos de carbón y mineral de hierro) eran codiciados en Japón para su propio desarrollo industrial. Por estas razones, entre otras, se decidió poner fin a la milenaria soberanía china sobre Corea.
China, por su parte, trataba de mantener su control sobre el último, mayor y más antiguo de sus Estados vasallos.
El 27 de febrero de 1876, después de ciertos incidentes y enfrentamientos entre aislacionistas coreanos y residentes japoneses, Japón impuso el Tratado de Ganghwa de 1876, obligando a Corea a abrirse al comercio con Japón y otras potencias, además de proclamar su completa independencia de China.
Corea había sido, por tradición, un Estado vasallo de China y continuó siéndolo durante la dinastía Qing, la misma que ejerció una gran influencia sobre los funcionarios conservadores coreanos y la familia real de la dinastía Joseon. La opinión pública de Corea estaba dividida: mientras que los conservadores querían mantener la tradicional servidumbre hacia China, los reformistas querían establecer vínculos más estrechos con Japón y las naciones occidentales.
China, estando muy debilitada por las derrotas de las guerras del Opio en 1839 y 1856, no podía impedir la pérdida de su soberanía sobre Corea, y Japón aprovechó esta oportunidad para reemplazar la influencia china por la suya.
En 1882 la península de Corea experimentó una grave sequía que provocó la escasez de alimentos, causando muchas dificultades y la discordia entre la población. Corea estaba al borde de la quiebra, el Gobierno era incapaz de solventar sus gastos, sobre todo los de sus fuerzas armadas. Existía un profundo resentimiento entre los soldados del Ejército coreano, a los que no se había pagado durante meses.
El 23 de julio un motín militar estalló en Seúl; los soldados, con el apoyo de la población, saquearon los graneros de arroz. Al día siguiente, el palacio real y los cuarteles del Ejército fueron atacados. La turba atacó también la delegación japonesa, que tuvo que escapar a Chemulpo y después a Nagasaki a bordo del buque de investigación británico Flying Fish.
En respuesta, los japoneses enviaron cuatro buques de guerra y un batallón de tropas a Seúl para salvaguardar los intereses japoneses y exigir una compensación. Los chinos también desplegaron 4500 soldados para hacer frente a los japoneses. La tensión disminuyó con el Tratado de Chemulpo que fue firmado en la tarde del 30 de agosto de 1882. El acuerdo establecía que los conspiradores implicados serían castigados y que se pagaría una indemnización de cincuenta mil yenes a las familias de los japoneses que murieron durante el incidente.
El Gobierno japonés recibió además 500 000.00 yenes, una disculpa formal y permiso para establecer cuarteles y estacionar sus tropas en sus delegaciones en Seúl.
En 1884 un grupo de japoneses favorable a las reformas derrocó por un corto periodo de tiempo al Gobierno coreano, prochino y conservador, en un sangriento golpe de Estado. Sin embargo, la facción conservadora, con la ayuda de tropas chinas al mando del general Yuan Shikai, logró recuperar el control de una manera igualmente sangrienta en un contragolpe.