La primera guerra de los Barones fue una guerra civil que se desarrolló entre 1215 y 1217 en el Reino de Inglaterra, en la cual un grupo de barones rebeldes, liderados por Robert Fitzwalter y respaldados por el ejército francés bajo el mando del futuro rey Luis VIII de Francia, se declararon en guerra contra el rey Juan de Inglaterra. La guerra se debió a la negativa del rey a aceptar y acatar la Carta Magna que había sellado el 15 de junio de 1215, y a las ambiciones del príncipe francés, que desató la guerra después de que muchos de los barones rebeldes hubieran firmado la paz con el Rey Juan.
El rey Juan fue obligado en junio de 1215 a poner el sello de "Los Artículos de los Barones" por un grupo de barones poderosos que ya no podían soportar el liderazgo fallido y despótico de Juan. Así, se les concedió el Gran Sello Real el 15 de junio de 1215. A cambio, los barones renovaron su juramento de fidelidad al rey el 19 de julio de 1215. Se redactó un documento para registrar el acta del acuerdo, llevado a cabo por la cancillería real el 15 de julio: se trataba de la Carta Magna original, que tenía como una de sus grandes consignas a la llamada ley de la tierra, que se opone a la omnipotencia y absoluta voluntad del monarca.
La Carta Magna de 1215 contenía cláusulas que, en teoría, reducían notablemente el poder del rey. Tal es el caso de la cláusula 61, la «cláusula de seguridad», que permitió a un grupo de 25 barones anular al rey en cualquier momento por medio de la fuerza, un proceso legal medieval de apremio que era normal en las relaciones feudales, pero que nunca se había aplicado a un rey. Después de unos meses de intentos poco entusiastas de negociar en el verano de 1215, estalló la guerra abierta entre los barones rebeldes y el rey, respaldado por sus partidarios.
La guerra comenzó a causa de la Carta Magna, pero rápidamente se convirtió en una guerra dinástica por el trono de Inglaterra. Los barones rebeldes, al enfrentarse a un poderoso rey, se volvieron hacia el príncipe Luis, hijo y heredero de Felipe Augusto, rey de Francia, también nieto político del rey inglés Enrique II, por parte materna. La invasión normanda había tenido lugar solo 149 años antes, y la relación entre Inglaterra y Francia no era tan opuesta como más tarde llegaría a serlo. Unos documentos de la época, llamados los anales de Waverley, afirman que no existe ninguna contradicción en afirmar que Luis fue invitado a invadir a fin de "evitar que el reino fuera saqueado por extranjeros".
En un primer momento, en noviembre de 1215, Luis simplemente envía a los barones un contingente de caballeros para proteger Londres. Sin embargo, incluso en esa etapa se acordó una invasión abierta, a pesar del desaliento de su padre, el rey de Francia y del
Papa. Esto se produjo en mayo de 1216, cuando algunos centinelas detectaron velas en el horizonte de la costa de Thanet y al día siguiente, el rey de Inglaterra y sus ejércitos vieron cómo las tropas de Luis desembarcaban en la costa de Kent.
Juan decidió escapar a la capital sajona de Winchester, por lo que Luis tuvo poca resistencia en su marcha a Londres. Entró en la capital al poco tiempo, también con poca resistencia, fue recibido abiertamente por los barones rebeldes y los ciudadanos de Londres y proclamado (aunque no coronado) rey en la catedral de San Pablo. Muchos nobles, entre ellos Alejandro II de Escocia, dadas sus posesiones inglesas, se reunieron para rendirle homenaje.
Muchos de los partidarios de Juan, sintiendo una ola de cambios, prefirieron apoyar a los barones. Gerald de Gales comentó: «La locura de la esclavitud ha terminado, el tiempo de la libertad ha llegado, los cuellos de los ingleses están libres de su yugo». El 14 de junio, Luis capturó Winchester (Juan ya había partido) y pronto conquistó más de la mitad del reino inglés.
Mientras tanto, el rey de Francia sintió un profundo desprecio hacia su hijo por tratar de conquistar Inglaterra sin tomar en primer lugar su pieza clave: Dover. Los castillos reales de Canterbury y Rochester, sus ciudades y, de hecho, la mayor parte de Kent ya se había entregado a Luis, pero cuando avanzó hacia el castillo de Dover el 25 de julio, este ya se había preparado. Su condestable, Hubert de Burgh, tenía una guarnición bien provista de hombres y suministros.
El primer sitio comenzó el 19 de julio, cuando Luis se dispuso a tomar el terreno elevado al norte del castillo. Sus hombres socavaron con éxito la barbacana y trataron de derribar la puerta del castillo, pero los hombres de De Burgh lograron repeler a los invasores, tapando las brechas de los muros con maderas enormes. Después del sitio, la débil puerta norte estaba bloqueada y se construyeron túneles en esa misma zona, en dirección a la torre de San Juan y las puertas del Condestable y de Fitzwilliam. Mientras tanto la ocupación de Kent por Luis estaba siendo azotada por una fuerza guerrillera de arqueros Wealden reunidos y dirigidos por Guillermo de Cassingham.
Después de tres meses de sitio, y con una gran parte de sus fuerzas mermadas por el combate y el clima, Luis llamó a una tregua el 14 de octubre y poco después volvió a Londres.
Asedios de Windsor y Rochester
Aparte del de Dover, el único castillo que se resistió a Luis fue el de Windsor, donde sesenta caballeros leales sobrevivieron a un asedio de dos meses, a pesar de graves daños a la estructura de su sala inferior (reparada inmediatamente en 1216 por Enrique III, quien reforzó las defensas con la construcción de la muralla occidental, una parte de la cual sobrevive en la actualidad). Esto probablemente se debió al hecho de que ya había sido asediado por barones hostiles en 1189, menos de 30 años antes.
En 1206, Juan había gastado 115 libras en reparaciones en el castillo de Rochester, y lo había mantenido incluso de forma preventiva durante el año de las negociaciones que llevaron a la Carta Magna, pero los términos de la Carta obligaban a devolver la custodia a Stephen Langton, arzobispo de Canterbury, en mayo de 1215. Los barones rebeldes habían enviado tropas, al mando de Guillermo d'Aubigny, a quien el condestable del castillo Reginald de Cornhill abrió las puertas. Por lo tanto, durante su marcha de Dover a Londres en octubre de 1215 Juan pasó por Rochester en su camino, y el 11 de octubre comenzó a asediarlo personalmente.
Los rebeldes esperaban refuerzos de Londres, pero Juan había enviado brulotes para cortar su avance hacia el puente de la ciudad, sobre el Medway. Robert Fitzwalter salió para detener el rey, luchando en su camino hacia el puente, pero tuvo que regresar de nuevo al castillo. También saqueó la catedral, se llevó objetos de valor y los caballos del establo, todo ello como un insulto a Langton. Más tarde envió un mensaje a los hombres de Canterbury diciendo "Os ordeno, del mismo modo que nos amáis, que tan pronto como veáis esta carta, trabajéis día y noche para hacer todas las picas que se requieran. Todos los herreros en la ciudad deberán dejar todos los demás trabajos con el fin de hacerlas [las armas] y deberéis enviárnoslas a Rochester con la mayor rapidez".
Se erigieron a continuación cinco máquinas de asedio y se desplazaron zapadores para socavar el muro. Las fuerzas del rey entraron por uno de estos túneles y tomaron el patio a principios de noviembre, y más tarde comenzaron a aplicar la misma táctica contra la torre, incluyendo la socavación de la torre sureste. El techo estaba sostenido por puntales de madera, que se fijaron usando grasa de cerdo. El 25 de noviembre de 1215, Juan había enviado un escrito a los justiciares ordenando: «Envíennos a toda prisa, de día y de noche, cuarenta de los cerdos más gordos de la peor clase para comer y poder poner fuego bajo el castillo», con lo que provocó que todas las esquinas de la torre del homenaje se derrumbaran. Los rebeldes se retiraron detrás de la pared transversal de la torre del homenaje y ofrecieron resistencia. A unos pocos se les permitió salir del castillo, pero Juan ordenó cortarles manos y pies para dar ejemplo.