La primera guerra anglo-afgana (en persa: جنگ اول افغان و انگلیس) fue un conflicto bélico que se libró entre el Imperio británico y el Emirato de Afganistán desde 1839 hasta 1842. Inicialmente, los británicos intervinieron con éxito en una disputa de sucesión entre el emir Dost Mohammed (Barakzai) y el exemir Shuja Shah (Durrani), a quienes restauraron en el trono al capturar Kabul en agosto de 1839. La principal fuerza británica de la India que ocupaba Kabul junto con sus seguidores del campamento, habiendo soportado también duros inviernos, fue aniquilada casi por completo durante su retirada de Kabul en 1842.
Los británicos enviaron una expedición a Kabul para vengar la destrucción de sus fuerzas anteriores. Después de recuperar a los prisioneros, se retiraron de Afganistán a finales de año. Dost Mohammed regresó del exilio en India para restablecer su gobierno.
Fue uno de los primeros conflictos importantes durante el Gran Juego, la puja del siglo XIX por el poder y la influencia en Asia Central entre Reino Unido y Rusia.
El siglo XIX fue un período de competencia diplomática entre los imperios británico y ruso por las esferas de influencia en Asia, conocido como "el Gran Juego" para los británicos y el "Torneo de las Sombras" para los rusos. Con la excepción del emperador Pablo, que ordenó una invasión de la India en 1800 (que fue cancelada después de su asesinato en 1801), ningún zar ruso consideró seriamente invadir la India, pero durante la mayor parte del siglo XIX, Rusia fue vista como "el enemigo" en Gran Bretaña; y cualquier avance ruso en Asia Central, en lo que ahora es Kazajistán, Turkmenistán, Kirguistán, Uzbekistán y Tayikistán, siempre se asumió (en Londres) como dirigido hacia la conquista de India, como el historiador estadounidense David Fromkin observó, "no importa cuán inverosímil" pueda ser tal interpretación.
En 1832, se aprobó el primer proyecto de ley de reforma que reducía los requisitos de franquicia para votar y ocupar un cargo en el Reino Unido, que el ultraconservador emperador Nicolás I de Rusia desaprobó abiertamente, preparando el escenario para una guerra anglo-rusa, y muchos creían que la autocracia rusa y la democracia británica estaban destinadas a chocar. En 1837, Lord Palmerston y John Hobhouse, temiendo la inestabilidad de Afganistán, el Sind y el creciente poder del reino sij hacia el noroeste, planteó el espectro de una posible invasión rusa de la India británica a través de Afganistán.
Los británicos tendieron a malinterpretar la política exterior del emperador Nicolás I como antibritánica y decidida a una política expansiva en Asia; considerando que, de hecho, aunque a Nicolás no le gustaba Gran Bretaña como un estado democrático liberal que consideraba bastante "extraño", siempre creyó que era posible llegar a un entendimiento con Gran Bretaña sobre las esferas de influencia en Asia, creyendo que la naturaleza esencialmente conservadora de la sociedad británica retrasaría el advenimiento del liberalismo. El objetivo principal de la política exterior de Nicolás no era la conquista de Asia, sino más bien mantener el status quo en Europa, especialmente mediante la cooperación con Prusia y Austria, y al aislar a Francia, como Luis Felipe I, el rey de los franceses era un hombre a quien Nicolás odiaba como un "usurpador".
El duque de Orleans había sido amigo de Nicolás, pero cuando asumió el trono de Francia después de la revolución de 1830, Nicolás estaba consumido por el odio hacia su antiguo amigo que, según él lo veía, se había pasado a lo que él percibia como el lado oscuro del liberalismo. La idea de que Rusia era una amenaza para la Compañía de las Indias Orientales es una versión de los hechos. Los académicos ahora favorecen una interpretación diferente de que el miedo de la Compañía de las Indias Orientales fue de hecho la decisión de Dost Mohammed Khan y el gobernante Qajar de Irán de formar una alianza y extinguir el gobierno sij en Punjab. Los británicos temían que un ejército islámico invasor llevara a un levantamiento en la India por parte del pueblo y los estados principescos, por lo que se decidió reemplazar a Dost Mohammed Khan por un gobernante más dócil. "Los rumores podrían costar vidas y el propio Imperio. Por lo tanto, en lugar de fijarse en el otro oriental, la Compañía de las Indias Orientales jugó con la amenaza del oso ruso".
La Compañía envió un emisario a Kabul para formar una alianza con el Amir de Afganistán, Dost Mohammed Khan contra Rusia.
Dost Mohammed había perdido recientemente una ciudad estratégica de Peshawar ante el Imperio sij y estaba dispuesto a formar una alianza con Gran Bretaña si le daban apoyo para retomarla, pero los británicos no estaban dispuestos. En cambio, los británicos temían al Dal Khalsa, entrenado por los franceses, y consideraban que el ejército sij era una amenaza mucho más formidable que los afganos, que no tenían un ejército bien disciplinado, en lugar de solo tener un impuesto tribal bajo la bandera de la yihad, los miembros de las tribus saldrían a luchar por el Emir. Por esta razón, Lord Auckland prefirió una alianza con el Punjab a una alianza con Afganistán. Los británicos podrían haber tenido una alianza con el Punjab o Afganistán, pero no ambos al mismo tiempo.
Cuando el gobernador general de la India, Lord Auckland, se enteró de la llegada del enviado ruso, el conde Jan Prosper Witkiewicz (más conocido por la versión rusa de su nombre como Yan Vitkevich) a Kabul y de la posibilidad de que Dost Mohammed pudiera recurrir a Rusia en busca de apoyo, su asesores políticos exageraron la amenaza. Alexander Burnes, el escocés que se desempeñó como director político de la Compañía de las Indias Orientales en Afganistán, describió a Witkiewicz: "Era un hombre caballeroso y agradable, de unos treinta años de edad, hablaba francés, turco y persa con fluidez, y usaba el uniforme de un oficial de los cosacos".
La presencia de Witkiewicz había llevado a Burnes a un estado de desesperación, lo que llevó a un contemporáneo a notar que "se abandonó a la desesperación, se tapó la cabeza con toallas y pañuelos húmedos y se lanzó al frasco olfativo". De hecho Dost Mohammae había invitado al conde Witkiewicz a Kabul como una forma de asustar a los británicos para que hicieran una alianza con él contra su archienemigo Ranjit Singh, el maharajá del Punjab, no porque realmente quisiera una alianza con Rusia. Los británicos tenían el poder de obligar a Singh a devolver los antiguos territorios afganos que había conquistado, mientras que los rusos no lo hicieron, lo que explica por qué Dost Mohammed Khan quería una alianza con los británicos. Burnes escribió a su casa después de cenar con el conde Witkiewicz y Dost Mohammed a finales de diciembre de 1837: "Estamos en una casa desordenada. El emperador de Rusia ha enviado un enviado a Kabul para ofrecer (…) dinero [a los afganos] para luchar contra Rajeet Singh! No podía creer lo que veían ni mis oídos".
El 20 de enero de 1838, Lord Auckland envió un ultimátum a Dost Mohammed diciéndole: "Debes desistir de toda correspondencia con Rusia. Nunca debes recibir agentes de ellos, o tener algo que ver con ellos sin nuestra autorización; debes despedir al Capitán Viktevitch [Witkiewicz] con cortesía; debe renunciar a todos los derechos a Peshawar". El propio Burnes se había quejado de que la carta de Lord Auckland era "tan dictatorial y desdeñosa como para indicar la intención del escritor de ofender", y trató de evitar entregarla durante el mayor tiempo posible. Dost Mohammed se sintió realmente ofendido por la carta, pero para evitar una guerra, tuvo a su asesor militar especial, el aventurero estadounidense Josiah Harlan para entablar conversaciones con Burnes para ver si se puede llegar a un acuerdo. De hecho, Burnes no tenía poder para negociar nada, y Harlan se quejó de que Burnes simplemente estaba estancado, lo que llevó a Dost Mohammed a expulsar la misión diplomática británica el 26 de abril de 1838.