El periodo de las primaveras y otoños (en chino tradicional, 春秋時代; en chino simplificado, 春秋时代; pinyin, Chūn qiū shí dài; Wade-Giles, Ch'un1 ch'iu1 shih2 tai4) representó una era en la historia china entre los años 771 y 476 a. C. Este periodo toma su nombre de los Anales de primavera y otoño, una crónica del periodo que describe la historia del Estado Lu entre los años 722 y 479 a. C.. y cuya autoría se atribuye tradicionalmente a Confucio (551-479 a. C.), figura sumamente importante en la tradición china. Durante el periodo de las Primaveras y otoños, el poder de los Zhou se descentralizó. Este periodo estuvo plagado de batallas y las anexiones de unos 170 pequeños estados. El lento progreso de la nobleza resultó en un aumento en la alfabetización; el incremento en la alfabetización animó la libertad de pensamiento y el avance tecnológico. Esta era fue seguida por el periodo de los Reinos combatientes.
El historiador Mark Lewis definió este período como «Edad de las ciudades-Estados», cada una dominada por la familia de un señor, denominada como jia.
La China de principios del periodo de Primavera y Otoño estaba formada por un número difícil de cuantificar de principados (quizá hasta 200) repartidos aproximadamente alrededor de las cuencas del Río Amarillo y del Río Azul. La primera es, en sentido estricto, la cuna de la civilización china, tal y como se desarrolló bajo el dominio de la dinastía Shang y la dinastía Zhou a partir de mediados del segundo milenio. Esta parte "central", que ejercía una forma de primacía cultural, adolecía de debilidad política debido a su extrema fragmentación territorial, y estaba cada vez más sometida a la ley de las potencias surgidas en su periferia, cuya cultura mezclaba los rasgos de la de la Llanura Central con tradiciones específicas y la influencia de los pueblos "bárbaros". Estos últimos estaban menos integrados en el juego político de la época, aunque no estaban ausentes de él. Los principales actores políticos afirman pertenecer a una comunidad similar, derivada del antiguo sistema dominado por los Zhou, ya que muchas de las dinastías reinantes con antepasados fundadores (reales o imaginarios) fueron establecidas por los reyes Zhou y conservan una forma de lealtad simbólica hacia ellos a pesar de su declive político. Esto constituye el principal elemento de cohesión de los "países Zhou", que forman una comunidad política y cultural unida por relaciones permanentes.
Los estados de la Llanura Central
La Llanura Central corresponde a la llanura aluvial del río Amarillo al este de su "lazo" y de su confluencia con el Wei. En ella se asentó la casa real de la dinastía Zhou tras ser expulsada de su hogar en la cuenca del Wei. Hubo muchos principados en esta zona, que fueron perdiendo su poder político. Entre los más importantes estaban Zheng, que desempeñó un papel importante al principio del período, Song, cuya familia gobernante procedía de la antigua dinastía Shang, Wei, así como el país de Lu, de donde procedía Confucio.
Las grandes potencias políticas y militares del Periodo de Primavera y Otoño y del Periodo de los Reinos Combatientes se afirmaron en países de la periferia de la Llanura Central. Algunos de ellos (en particular Qin y Chu) son considerados a veces por los habitantes de la Llanura Central como semibárbaros debido a ciertas especificidades culturales que chocan con las tradiciones heredadas del Zhou Occidental, Aunque comparten los principales aspectos de la cultura Zhou, sus rasgos originales se interpretan mejor como regionalismos.
Las principales potencias de estas regiones son:
Qi en el noreste, en el valle inferior del río Amarillo (actual Shandong) ;
Jin con su centro en el valle del Fen, que se extiende entre la Meseta de Loes y la llanura aluvial del río Amarillo;
Qin en el valle del Río Wei (antiguo bastión del Zhou Occidental);
Chu en el sur, en torno al curso medio del Yangzi.
Este último tenía la particularidad de ejercer la hegemonía sobre varios principados, constituyendo una especie de contrapartida meridional de los hegemones de la llanura del río Amarillo, y de no reconocer nunca la autoridad del rey Zhou, al que nunca estuvo sometido. Posteriormente fue desafiado por las potencias surgidas en el Bajo Yangtsé, Wu y luego Yue. Otro estado importante en las regiones periféricas fue Yan en el noreste, que no fue muy activo en la vida política de los países Zhou.
Estos reinos de la periferia del mundo Zhou tenían varias ventajas que les permitieron llegar a ser militarmente dominantes: a menudo se beneficiaban de la protección de barreras naturales (ríos, montañas), y podían expandirse hacia zonas fuera de la comunidad Zhou, donde las entidades políticas "bárbaras" eran a menudo presas más fáciles que los reinos de la Llanura Central, ofreciéndoles estas conquistas recursos económicos y humanos adicionales para afirmar su poder.
Los "bárbaros" y la expansión de la cultura Zhou
Los países Zhou, situados en las regiones periféricas, limitan con una serie de pueblos considerados "bárbaros", que viven al margen de sus territorios. Los textos les atribuyen rasgos similares a los de los bárbaros de los antiguos autores griegos y latinos: vicio, cobardía, falta de organización social (pero que pueden moralizarse). Esto refleja una evolución en la concepción de la identidad "china", una comunidad a la que se alude especialmente con la expresión Hua Xia' en los textos de la época, caracterizada por el origen y la cultura común de los reinos surgidos del periodo Zhou occidental, que reforzaron su cohesión al definirse a través de la exclusión de ese "otro" de su comunidad.
Sin embargo, estos pueblos desempeñaron un papel importante en la vida de los países Zhou, no sólo a través de conflictos (teniendo en cuenta que también podían aliarse con los príncipes chinos), sino también a través de relaciones diplomáticas regulares, influencias culturales, o simplemente porque personas de estos pueblos (campesinos en particular) vivían en el territorio de ciertos estados Zhou. Los textos también indican que estos grupos podían encontrarse en la Llanura Central. Se distinguían cuatro grandes grupos, subdivididos a su vez en varias tribus: los Di en el norte, los Rong en el oeste (a veces agrupados con los anteriores a ojos de los Zhou, que hablaban de "Rong-Di"), los Yi en el este y los Man en el sur; pero Wu y Yue también pueden ser considerados bárbaros en ocasiones. El estudio arqueológico de las regiones ocupadas por estos bárbaros, sobre todo en el norte y el sureste, permite hacer de estos pueblos objetos de estudio por derecho propio, fuera del sesgo de las fuentes.
Estos pueblos se enfrentaron a la expansión de potencias como Jin, Qin y Chu del mismo modo que los países de la Llanura Central, y fue sin duda a través del contacto con ellos como estos principados conquistadores adquirieron considerables recursos militares, en particular expandiéndose en sus dominios. Estos estados, en particular los Chu, transmitieron la cultura Zhou a través de su política de conquista/colonización y de su influencia cultural, que se ejerció en particular hacia Wu y Yue, cuya cultura material, por otra parte, era bastante diferente, pero cada vez tomaba más rasgos Zhou, especialmente entre la élite. Esta expansión cultural hacia estos países fue de la mano de su integración en el concierto político, sobre todo al acoger a ministros zhou.
La caída de la capital de la Dinastía Zhou Occidental, Hao, marca el comienzo del periodo de las Primaveras y Otoños. Después de que la capital fuera saqueda por las tribus nómadas occidentales, el coronado príncipe Ji Yijiu huyó al este. Durante la huida de la capital occidental al este, el rey Zhou se apoyó en los cercanos señores de Qín, Chang y Jìn para protegerse de los invasores y los señores rebeldes. Trasladó la capital de Zhou desde Zhongzhou (Hao) a Chengzhou (actual Luoyang) en el valle del río Amarillo.