La Primavera de Praga (en checo: Pražské jaro; en eslovaco: Pražská jar) fue un periodo de liberalización política y protesta masiva en Checoslovaquia como Estado socialista después de la Segunda Guerra Mundial. Comenzó el 5 de enero de 1968, cuando el reformista Alexander Dubček fue elegido primer secretario del Partido Comunista de Checoslovaquia (KSČ), y continuó hasta el 21 de agosto de 1968, cuando la Unión Soviética junto con otros miembros del Pacto de Varsovia, para reprimir las reformas, invadieron el país.
Las reformas de la Primavera de Praga fueron un fuerte intento de Dubček para otorgar derechos adicionales a los ciudadanos de Checoslovaquia en un acto de descentralización parcial de la economía y de democratización. Las libertades otorgadas incluyeron un aflojamiento de las restricciones en los medios de comunicación, la libertad de expresión y de desplazamiento. Después de la discusión nacional sobre la división del país en una federación de tres repúblicas —Bohemia, Moravia-Silesia y Eslovaquia—, Dubček supervisó la decisión de dividirse en dos: la República Socialista Checa y la República Socialista Eslovaca. Esta doble federación fue el único cambio formal que sobrevivió a la invasión.
Las reformas, especialmente la descentralización de la autoridad administrativa, no fueron bien recibidas por los soviéticos, quienes, tras negociaciones fallidas, enviaron medio millón de tropas y tanques del Pacto de Varsovia para ocupar el país. The New York Times citó informes de 650 000 hombres equipados con las armas más modernas y sofisticadas del catálogo militar soviético. Una gran ola de emigración barrió Checoslovaquia. La resistencia se expandió a todo el país, lo que implicó un intento de fraternización, el sabotaje de las señales de tráfico, el desafío a los toques de queda, etc. Si los militares soviéticos predijeron que llevaría cuatro días dominar al país, la resistencia se mantuvo durante ocho meses hasta que finalmente fue burlada por estratagemas diplomáticas (ver más abajo). Se convirtió en un ejemplo de alto perfil de la defensa basada en civiles; hubo actos esporádicos de violencia y varios suicidios de protesta por inmolación (el más famoso fue el de Jan Palach), pero no hubo resistencia militar. Checoslovaquia permaneció controlada por la Unión Soviética hasta 1989, cuando la Revolución de Terciopelo finalizó pacíficamente el régimen comunista. Las últimas tropas soviéticas abandonaron el país en 1991.
Después de la invasión, Checoslovaquia entró en un período conocido como «normalización»: los líderes posteriores intentaron restaurar los valores políticos y económicos que habían prevalecido antes de que Dubček obtuviera el control de KSČ. Gustáv Husák, quien reemplazó a Dubček como primer secretario y también fue nombrado presidente, revirtió casi todas las reformas. La Primavera de Praga inspiró música y literatura checoslovacas, incluyendo la obra de Václav Havel, Karel Husa, Karel Kryl y la novela de Milan Kundera La insoportable levedad del ser.
El proceso de desestalinización en Checoslovaquia comenzó bajo Antonín Novotný a fines de la década de 1950 y principios de la década de 1960, pero progresó más lentamente que en la mayoría de los otros Estados del bloque del Este. Siguiendo el ejemplo de Nikita Jrushchov, Novotný proclamó la finalización del socialismo y, en consecuencia, la nueva Constitución adoptó el nombre de República Socialista Checoslovaca. El ritmo del cambio, sin embargo, fue lento; la rehabilitación de las víctimas de la era estalinista, como las condenadas en los juicios de Slánský, puede haber sido considerada ya en 1963, pero no tuvo lugar hasta 1967.
A principios de la década de 1960, Checoslovaquia sufrió una recesión económica. El modelo soviético de industrialización se aplicó pobremente al país. Checoslovaquia ya estaba bastante industrializada antes de la Segunda Guerra Mundial y el modelo soviético tuvo en cuenta principalmente las economías menos desarrolladas. El intento de Novotný de reestructurar la economía, el Nuevo Modelo Económico de 1965, también impulsó una mayor demanda de reformas políticas.
Congreso de los escritores de 1967
A medida que el estricto régimen flexibilizó sus reglas, la Unión de Escritores Checoslovacos comenzó a expresar con cautela el descontento y en la gaceta de la unión, Literární Noviny ('Periódico Literario'), los miembros sugirieron que la literatura debería ser independiente de la doctrina del Partido. En junio de 1967 una pequeña fracción de la unión de escritores checos simpatizaba con los socialistas radicales, específicamente Ludvík Vaculík, Milan Kundera, Jan Procházka, Antonín Jaroslav Liehm, Pavel Kohout e Ivan Klíma.
Unos meses después, en una reunión del Partido, se decidió que se tomarían medidas administrativas contra los escritores que expresaron abiertamente su apoyo a la reforma. Como solo una pequeña parte del sindicato tenía estas creencias, se confió en los miembros restantes para que disciplinaran a sus colegas. El control sobre el Literární Noviny y varias otras editoriales se transfirió al Ministerio de Cultura, e incluso a los miembros del Partido que luego se convirtieron en importantes reformadores —como el propio Dubček— respaldaron estas medidas.
Mientras el presidente Antonín Novotný estaba perdiendo apoyo, Alexander Dubček, primer secretario del regional Partido Comunista de Eslovaquia (KSS), y el economista Ota Šik lo desafiaron en una reunión del Comité Central. Novotný luego invitó al secretario general del Partido Comunista de la Unión Soviética, Leonid Brézhnev, a Praga en diciembre, en busca de apoyo; pero Brézhnev estaba sorprendido por el alcance de la oposición a Novotný y, por lo tanto, apoyó su destitución como líder de Checoslovaquia. Dubček reemplazó a Novotný como primer secretario el 5 de enero de 1968. El 22 de marzo de 1968, Novotný renunció a su presidencia y fue reemplazado por Ludvík Svoboda, quien más tarde dio su consentimiento a las reformas.
Los primeros signos de cambio fueron pocos. Cuando Josef Smrkovský, miembro del Presídium del Partido Comunista de Checoslovaquia (KSČ), fue entrevistado para el periódico comunista oficial Rudé Právo, en un artículo titulado «Lo que está por venir», insistió en que el nombramiento de Dubček en el pleno de enero fomentaría los objetivos del socialismo y mantendría la naturaleza de clase trabajadora del Partido Comunista.
Sin embargo, justo después de que Dubček asumiera el poder, el erudito Eduard Goldstücker fue elegido presidente de la Unión de Escritores Checoslovacos y, por lo tanto, en jefe del semanario comunista Literární Noviny, que anteriormente estaba lleno de leales al partido. Goldstücker probó los límites de la devoción de Dubček por la libertad de prensa cuando apareció en una entrevista televisiva como el nuevo jefe del sindicato. El 4 de febrero, frente a toda la nación, criticó abiertamente a Novotny y expuso todas las políticas no informadas de Novotny, explicando cómo impedían el progreso en Checoslovaquia.
A pesar de la declaración oficial del Gobierno que permitió la libertad de prensa, este fue el primer juicio sobre si Dubček se tomaba en serio las reformas. Goldstücker apenas tuvo repercusión y Dubček, en cambio, comenzó a construir un sentido de confianza entre los medios de comunicación, el Gobierno y los ciudadanos. Fue bajo Goldstücker que el nombre de la revista se cambió a Literární Listy y, el 29 de febrero de 1968, la Unión de Escritores publicó la primera copia de Literární Listy sin censura. Para agosto de 1968, Literární Listy tenía una circulación de 300 000 ejemplares, lo que la convierte en la publicación más difundida de Europa.
En el vigésimo aniversario del «febrero victorioso», Dubček pronunció un discurso en que explicaba la necesidad de un cambio tras el triunfo del socialismo. Hizo hincapié en la necesidad de «imponer el papel de liderazgo del partido de manera más efectiva» y reconoció que, a pesar de las urgencias de Klement Gottwald para mejorar las relaciones con la sociedad, el Partido había dictado con demasiada frecuencia fallos en cuestiones triviales. Dubček declaró que la misión del Partido era «construir una sociedad socialista avanzada sobre bases económicas sólidas, un socialismo que corresponda a las tradiciones democráticas históricas de Checoslovaquia, de acuerdo con la experiencia de otros partidos comunistas».