El Premio Nobel de Literatura es uno de los cinco señalados en el testamento del filántropo sueco Alfred Nobel, quien estipuló que se entregaran cada año «a quien hubiera producido en el campo de la literatura la obra más destacada, en la dirección ideal», seleccionados por la Academia Sueca (en sueco, Svenska Akademien), que los anuncia el primer jueves de cada mes de octubre.
Alfred Nobel estipuló en su última voluntad y testamento que su dinero se utilizaría para crear una serie de premios para quienes otorgaran el "mayor beneficio a la humanidad" en física, química, paz, fisiología o medicina y literatura. Aunque Nobel escribió varios testamentos durante su vida, el último fue escrito poco más de un año antes de su muerte y firmado en el Club Sueco-Noruego de París el 27 de noviembre de 1895. Nobel legó el 94 % de sus activos totales, 31 millones de coronas suecas (198 millones de dólares estadounidenses, 176 millones de euros de 2016), para establecer y otorgar los cinco premios Nobel. Pero no fue hasta el 26 de abril de 1897 que el Storting (Parlamento noruego) lo aprobó. Los ejecutores de su testamento fueron Ragnar Sohlman y Rudolf Lilljequist, quienes formaron la Fundación Nobel para administrar la fortuna de Nobel y organizar los premios.
Los miembros del Comité Noruego del Nobel que iban a otorgar el Premio de la Paz fueron designados poco después de la aprobación del testamento. Siguieron las organizaciones galardonadas: el Karolinska Institutet el 7 de junio, la Academia Sueca el 9 de junio y la Real Academia Sueca de Ciencias el 11 de junio. Después, la Fundación Nobel llegó a un acuerdo sobre las pautas de sobre cómo se debía otorgar el Premio Nobel. En 1900, los nuevos estatutos de la Fundación Nobel fueron promulgados por el rey Oscar II. Según el testamento de Nobel, el premio de literatura debería ser determinado por "la Academia de Estocolmo", que según los estatutos de la Fundación Nobel significaba la Academia Sueca.
Procedimiento de nominación y adjudicación
Cada año, la Academia Sueca envía solicitudes de nominaciones de candidatos al Premio Nobel de Literatura. Los miembros de la Academia, los miembros de las academias de la lengua, los profesores de literatura y lengua, los ex premios Nobel de literatura y los presidentes de organizaciones de escritores pueden nominar a un candidato. No está permitido autoproclamarse.
Cada año se envían miles de solicitudes y, por ejemplo en 2011, se recibieron alrededor de 220 propuestas. Estas propuestas deben ser recibidas por la Academia antes del 1 de febrero, después de lo cual son examinadas por el Comité del Nobel. En abril, la Academia reduce el campo de elección a unos veinte candidatos. En mayo, el Comité aprobará una lista breve de cinco nombres. Los siguientes cuatro meses se dedican a leer y revisar las obras de los cinco candidatos. En octubre, los miembros de la Academia votan y el candidato que recibe más de la mitad de los votos es nombrado premio Nobel de Literatura. Nadie puede obtener el premio sin estar en la lista al menos dos veces; por lo tanto, muchos autores reaparecen y se revisan repetidamente a lo largo de los años. La academia es competente en trece idiomas, pero cuando un candidato es preseleccionado de un idioma diferente, recurren a traductores y expertos bajo juramento para que proporcionen muestras de ese escritor.
Otros elementos del proceso son similares a los de otros premios Nobel. Los jueces forman un comité de 18 miembros que son elegidos de por vida, y hasta 2018 técnicamente no se les permite dejarlo. El 2 de mayo de 2018, el rey Carlos XVI Gustavo enmendó las reglas de la academia e hizo posible que los miembros renunciaran. Las nuevas reglas también establecen que a un miembro que haya estado inactivo en el trabajo de la academia durante más de dos años se le puede pedir que renuncie.
El 19 de noviembre de 2018, se anunció que el Comité Nobel para 2019 y 2020 estaría integrado por diez miembros, cinco de los cuales eran expertos externos de fuera de la Academia. El comité estaba formado por las siguientes personas:
Per Wästberg (miembro de la academia)
Horace Engdahl (miembro de la academia, dejó el comité el 5 de marzo de 2019)
Kristina Lugn (miembro de la Academia, murió el 9 de mayo de 2020)
Anders Olsson (miembro de la academia)
Jesper Svenbro (miembro de la academia)
Mikaela Blomqvist (crítica literaria)
Rebecka Kärde (crítica literaria)
Kristoffer Leandoer (escritor, renunció al comité el 2 de diciembre de 2019)
Gun-Britt Sundström (escritora, dimitió del comité el 2 de diciembre de 2019)
Desde el 20 de octubre de 2020, el Comité Nobel ha vuelto a estar formado solo por miembros de la Academia. Sin embargo, se forma un grupo de alrededor de diez personas con expertos de fuera de la academia para asesorar al Comité Nobel.