El Popocatépetl (español , náhuatl ) (del náhuatl: Popōcatepētl o Popokatepetl ‘Montaña que humea’), también conocido como don Goyo, es un volcán activo localizado en México. Tiene una altitud de 5413 metros sobre el nivel del mar. Se encuentra en los límites territoriales del Estado de México, Morelos y Puebla. Se localiza unos 72 km al sureste de Ciudad de México, a 43 km de Puebla, a 63 km de Cuernavaca, y a 53 km de Tlaxcala.
Tiene una forma cónica simétrica, y está unido por la parte norte con el Iztaccíhuatl mediante un puerto de montaña conocido como paso de Cortés. El volcán tenía glaciares perennes cerca de la boca del cono, en la punta de la montaña. Es el segundo volcán más alto de México, solo después del Citlaltépetl, de 5636 m.
Su nombre, proveniente de la lengua náhuatl, compuesto por popōca «humear» y tepētl «montaña, cerro», en conjunto significa «montaña que humea», debido a su ya constante actividad desde la época prehispánica.
El Popocatépetl es un estratovolcán localizado en México. Se encuentra situado en los límites de los estados mexicanos de Puebla, Morelos y Estado de México, siendo el más meridional de los grandes volcanes de la denominada Sierra Nevada. Se extiende al este del valle de México , y es el único activo entre los que rodean a la capital del país. Los estudios paleomagnéticos que se han hecho de él indican que tiene una edad aproximada de 730 000 años. Su altura es de 5400 m s. n. m., es de forma cónica, tiene un diámetro de 25 km en su base y la cima es el corte elíptico de un cono y tiene una orientación noreste-suroeste. La distancia entre las paredes de su cráter varía entre los 660 y los 840 m.
Sólo al contemplarlo desde el lado norte se advierte que el cono actual se formó sobre una masa volcánica más antigua, de unos 3800 metros de altitud. En efecto, a 5000 metros la simetría queda destruida por el pico del Fraile, ligera protuberancia que sobresale del flanco noroeste y es vestigio del Nexpayantla, antiguo estratovolcán, sepultado bajo la alternancia de oleadas de lava y capas de piroclastas que forman el cono actual.
El cráter es un profundo agujero de sección elíptica cuyos ejes miden 600 y 400 metros y cuyo punto más elevado se encuentra al noroeste.
El Popocatépetl surgió en el punto de intersección del eje volcánico transversal con una fractura secundaria orientada al nornoroeste. Cuando la erosión hubo acabado de destruir el Nexpayantla (de épica miocénica o pliocénica), el volcán actual, aparecido a comienzos del Pleistoceno, mantuvo una constante actividad tan intensa que a pesar de la altitud la glaciación no comenzó hasta el Würm, cuando se formó en la cumbre una neviza de lenguas de hielo emisarias. Espesas capas de piedra pómez de fines del Pleistoceno muestran que las erupciones siguieron siendo violentas hasta la época prearcaica de la arqueología mexicana.
Desde la conquista de México por los españoles hasta 1702 se sucedieron una decena de erupciones, explosivas pero poco violentas, seguidas por un largo reposo en el que sólo estuvieron activas las solfaratas. El azufre era recogido en condiciones muy difíciles por los "volcaneros" hasta que en 1920 el despertar del volcán, aunque moderado, les impidió el acceso a la cumbre. Las explosiones gaseosas y los lanzamientos de cenizas y escorias continuaron durante una decena de años. Luego de un periodo de reposo que abarcó una buena parte de la segunda mitad del siglo XX, el Popocatépetl volvió a la actividad a comienzos de la década de 1990.
El Popocatépetl ha estado desde siempre en actividad, a pesar de haber estado en reposo durante buena parte de la segunda mitad del siglo XX.
Además, existe una gran cantidad de registros desde la antigüedad sobre los periodos de actividad del volcán, e incluso está registrada una erupción en 1927, que fue artificialmente provocada por la dinamitación del cráter para extraer azufre del mismo. La última erupción violenta del volcán se registró del 18 al 19 de diciembre de 2000. El 25 de diciembre de 2005 se produjo en el cráter del volcán una nueva explosión, que provocó una columna de humo y cenizas de 3 kilómetros de altura y la expulsión de lava.
En vista de que la lava puede salir por cualquier fisura que se produzca en sus laderas y no solo por su cráter, es difícil conocer por adelantado cuáles serían las zonas afectadas en caso de erupción. Lo más que se puede decir es que si la lava saliera del lado norte o noreste, o este y sureste, el estado de Puebla se vería afectada. Si saliera del lado sur se vería afectado el Estado de México y posiblemente el estado de Morelos, y si saliera del lado oeste y suroeste se vería afectada la región en donde se encuentra la población de Amecameca. El área de la superficie afectada dependerá de la viscosidad de la lava. Como última posibilidad teórica, si se llenara el cráter con lava (hecho poco probable), esta se desparramaría por el lado noreste, dirección en que se encuentra el borde más bajo del mismo.
Las zonas que serían afectadas por las cenizas y los gases del Popocatépetl dependerían de la dirección de los vientos, principalmente a la altura del cráter. A grandes rasgos, se puede decir que si las emisiones ocurrieran de noviembre a abril, el valle de Puebla sería el afectado. Si la erupción ocurriera de junio a septiembre, la región sur del Estado de México y el estado de Morelos serían las regiones de mayores riesgo,[cita requerida] aunque también podría sufrir daño el extremo sur de la Ciudad de México.[cita requerida]
Sin embargo, conocer todo esto no es suficiente para salvar vidas, ya que aún sabiendo que en una erupción grande que ocurriera por ejemplo en enero, los vientos acarrearían la nube de cenizas y gases hacia el estado de Puebla,[cita requerida] probablemente no habría tiempo suficiente para organizar una evacuación, debido a que en la actualidad no es posible predecir con suficiente antelación cuándo va a ocurrir el fenómeno. Por esta razón se están haciendo mediciones de las deformaciones del volcán y de su actividad hidrotérmica, y se están realizando registros de la actividad sísmica que proviene de las entrañas del volcán, que permitan poner en marcha planes eficientes y adecuados para salvar a la población de un desastre.[cita requerida]
Por otra parte, el volumen de hielo que contienen los glaciares del Popocatépetl es mayor de 17 millones de metros cúbicos. Estos glaciares se encuentran en la cara noroeste-norte y si se derritieran súbitamente, la corriente de agua probablemente se canalizaría por la barranca central y la barranca del Ventorrillo.[cita requerida] En esta situación, Santiago Xalitzintla, San Nicolás de los Ranchos y San Pedro Benito Juárez podrían ser algunos de los poblados más afectados. En temporada de lluvias es de esperar que el flujo de lodo afecte una mayor superficie debido a que el suelo tiene menor capacidad para absorber o infiltrar agua por encontrarse saturado por las aguas. También podría llegar a provocar lluvia ácida en caso de una explosión violenta.
El Ventorrillo ubicado en el volcán Popocatépetl es un rasgo geológico derivado del derrumbe causado por la explosión de una de sus paleoestructuras. Esta zona es caracterizada por tener una pendiente muy abrupta, lo que genera que se divise una pared de roca en la cual no crece vegetación por las mismas características con las que cuenta y además sea un escenario glaciar, aunque hoy en día los glaciares del volcán se encuentran extintos. El Popocatépetl al ser un estratovolcán es formado por varias erupciones, y por lo tanto por varios cráteres, uno de estos cráteres en un momento dado fue el ventorrillo.
Hoy en día el Ventorrillo es un punto de referencia tanto de habitantes como de montañistas que visitan el lugar año con año, ya que ya da lugar a la cañada Nexpayantla, Barranca Seca y Río Atila.
El volcán Popocatépetl se ubica a 65 km SE de la Ciudad de México, en el centro del cinturón volcánico transmexicano, el magma que originó el volcán está relacionado con la subducción de la placa de cocos con la norteamericana. El volcán ha registrado 3 periodos de construcción-destrucción, en donde el ventorrillo constituyó el segundo periodo.