Ponce (oficialmente, Municipio Autónomo de Ponce) es una ciudad y municipio situado en la costa sur del Estado Libre Asociado de Puerto Rico. Con una población estimada de 132 138 habitantes para mediados de 2022, es el municipio de mayor población de Puerto Rico fuera del Área metropolitana de San Juan. La ciudad fue fundada el 12 de agosto de 1692 y fue bautizada con el nombre de Juan Ponce de León y Loayza, bisnieto del conquistador Juan Ponce de León. A la localidad se la conoce también como «La Perla del Sur», «Ciudad Señorial», «Ciudad de las Quenepas», «Ciudad de los Leones» y «Ciudad Ideal».
La ciudad es sede la sede de las agencias del municipio autónomo del mismo nombre. De igual manera, sirve como sede regional de diferentes agencias estatales y federales. Adicionalmente, Ponce sirve como la ciudad principal del Área metropolitana de Ponce.
La ciudad mezcla estilos arquitectónicos tal como el Neoclásico Isabelino y el Criollo Ponceño y alberga el Museo de Arte de Ponce, un moderno museo de arte de estatura internacional, entre otros atractivos.
Cuando los primeros conquistadores llegaron a la región sureña la encontraron habitada por gentes a quienes ellos llamaron indios taínos. Esta población taína observaba una sencilla organización política que estaba distribuida en cacicazgos. Hasta el momento se estima que la región del actual municipio de Ponce pertenecía al cacicazgo de Guaynía, aunque estudios recientes arrojan luz sobre la posibilidad de que perteneciera al de Jayuya.
No obstante esto, los taínos no fueron el único pueblo precolombino que se asentó en la región. Antes de este hubo otros cuyas huellas han quedado evidentes en los lugares arqueológicos que abundan en el territorio del hoy municipio de Ponce. Estos pueblos o culturas son: los arcaicos, los igneri y los pre-taínos, antecesores inmediatos de los taínos. Además del orden cronológico en que hicieron su aparición en la isla, estos pueblos se diferenciaron de los taínos por sus costumbres y su nivel de desarrollo. Más de 500 años son los que ostenta la legendaria Ceiba a orillas del río Portugués, que, según la tradición popular, fue uno de los lugares donde se asentaron las primeras familias españolas que llegaron a la región.
Los primeros pobladores europeos se establecieron en la región de Ponce a finales del siglo XVI. Para 1587, Fray Iñigo Abad y Lasierra describe un poblado en las cercanías del río Bucaná. Estos pobladores originales comenzaron a dar muestras de unificarse solidariamente como comunidad, al construir en 1670 una modesta iglesia dedicada a la Virgen de Guadalupe subvencionando para esta a un párroco con contribuciones de la comunidad. Este fue el humilde comienzo de lo que después, tras varias transformaciones y procesos eclesiásticos, se convirtió en lo que hoy es la Catedral Nuestra Señora de Guadalupe ubicada en el corazón de la ciudad ponceña. Más adelante Ponce fue fundado formalmente en 1692 por los vecinos que mudaron su asentamiento de las orillas del Río Jacaguas, otro de los primeros lugares en que se dice que Ponce comenzó a tener sus primeros pobladores españoles, al lugar donde actualmente se encuentra la Plaza Las Delicias. En 1877, por orden del Rey de España, se le concede el título de Ciudad.
Mientras el comercio oficial se llevaba con España solo desde el norte de Puerto Rico a través de San Juan, por el sur, en Ponce, se llevaba una intensa actividad de comercio ilegal que fortalecía la economía de la región. El autonomismo a finales del régimen español en Puerto Rico, tuvo en Ponce una de las más grandes figuras protagonistas de este movimiento ideológico político, Román Baldorioty de Castro. Este denunciaba los abusos del gobierno español, lo que le acarreó persecución. El Teatro La Perla sirvió de escenario, no solo para darle vida a la cultura artística teatral de la región, sino que también sirvió para asambleas en las que se tomaron decisiones sociopolíticas importantes para Puerto Rico, tanto a finales del régimen español como a principios del estadounidense.
Finalizando el siglo XIX y a principios del XX se dieron en Ponce varios eventos destacados que marcaron la ciudad para siempre. Un evento fue el conocido fuego del polvorín ocurrido el 25 de enero de 1899 y en el que los valientes bomberos locales no titubearon en arriesgar cárcel y hasta la vida propia para acabar con el mismo y salvar la ciudad y su poblado. A pesar de que el recién llegado régimen militar estadounidense les ordenó a estos bomberos que desistieran de su intento, por ser considerado como algo que sería inútil y muy arriesgado, estos bomberos se lanzaron a controlar el fuego y lo lograron. Como era de esperarse por su desobediencia, al día siguiente se les iba a condenar, pero por el respaldo del pueblo todos fueron absueltos e inclusive fueron declarados héroes. Otro importante evento ocurrió en el año 1937. El 23 de marzo de ese año se realizó una manifestación nacionalista que culminó en una balacera por la policía en que murieron más 17 nacionalistas y precensiantes, incluyendo mujeres y niños. La policía obedeció al mandato del gobernador colonial estadounidense en la isla, Blanton Winship, de acabar con tal manifestación a toda costa. El hecho que dejó al descubierto el ambiente de tensión que vivía Puerto Rico en aquellos años en cuanto a represión contra el sentir político puertorriqueñista y nacionalista. Al evento se le conoce como la Masacre de Ponce. En este contexto se destacó en las siguientes décadas el líder nacionalista ponceño Pedro Albizu Campos (1893-1965) por sus luchas a favor de este ideal desde Ponce para todo Puerto Rico.
Adentrándonos en el siglo XX desde el plano político en los dos partidos de mayoría del país, Ponce dio a Puerto Rico varias figuras cuya actividad alcanzó impactar al país habiendo llegado a la gobernación de Puerto Rico. De estos cabe mencionar a los ponceños Luis A. Ferré (1904 - 2003), defensor del ideal de la estadidad y fundador del Partido Nuevo Progresista (PNP) habiendo sido así durante los finales de la década de los 1960s y comienzos de los 1970s una persona clave para la historia puertorriqueña contemporánea, y al exgobernador Rafael Hernández Colón (1936-) del Partido Popular Democrático (PPD), habiendo gobernado el país durante los 1970s y los 1980s. Con el pasar del tiempo podríamos decir que Ponce ha mantenido en cierta forma su función de ser como la capital socio-política, cultural y económica del sur de Puerto Rico. En ese proceso ha habido momentos brillantes y otros de crisis. Así tenemos que en la política reciente a nivel municipal cabe señalar que la época del fenecido exalcalde ponceño Rafael Cordero Santiago («Churumba»), del PPD, fue una de esas etapas de esplendor de Ponce en los finales del siglo XX. Los últimos alcaldes han sido Francisco «Ico» Zayas Seijo (PPD), María E. (Mayita) Meléndez Altieri (PNP) y Luis Irizarry Pabón (PPD).
El poder ejecutivo municipal está desempeñado por un alcalde, un vicealcalde y el gabinete de oficinas municipales. Este es elegido por voto popular directo durante las elecciones generales del país para un término de cuatro años sin límite de reelección. El alcalde Grillasca permaneció en el puesto ininterrumpidamente por 16 años. El fenecido alcalde ponceño Rafael Cordero Santiago permaneció en el puesto reelegido de manera ininterrumpida por dieciséis años, pero no pudiendo completar su último cuatrienio debido a su súbito fallecimiento mientras ocupaba el puesto de primer ejecutivo. Fue sucedido para culminar el término por su vicealcaldesa Delis Castillo quien fungió como alcaldesa interina y luego en propiedad ratificada por el Partido Popular Democrático hasta completar el mandato, siendo sucedida por su correligionario de partido, Francisco «Ico» Zayas Seijo. Castillo se convirtió en la primera mujer en estar al mando de la Ciudad Señorial de Ponce en sus más de 300 años.
En las elecciones del 2008, luego de unas acaloradas primarias entre Zayas Seijo y su correligionario Carlos Jirau, quien fungiera como administrador del municipio durante los años de Cordero Santiago y donde resultara vencedor el incumbente Zayas Seijo, el hegemónico Partido Popular Democrático sufre un cisma, surgiendo el Movimiento Autónomo Ponceño al mando de Jirau. Luego de veinte años de hegemonía popular, resulta favorecida la candidata del opositor Partido Nuevo Progresista, María Eloísa Meléndez Altieri, convirtiéndose en la primera alcaldesa electa por la ciudadanía ponceña.