El polo norte, también conocido como polo norte geográfico, es uno de los dos puntos de la superficie de un planeta coincidente con el eje de rotación; es opuesto al polo sur. Todos los cuerpos celestes poseen un polo norte y otro sur, cuyo eje de rotación no suele ser perpendicular al eje de traslación. Así, los de la Tierra forman un ángulo de 23,5°, y los de Urano, 97°.[cita requerida]
El polo norte geográfico terrestre está situado en el océano Ártico, donde el mar está cubierto por un casquete de hielo o banquisa.
Aparte del polo norte geográfico existen otros polos relacionados: el polo norte celeste, el polo de inaccesibilidad, el magnético y el geomagnético.[cita requerida]
El polo norte celeste es un punto imaginario, intersección del eje de rotación terrestre con la esfera celeste.
El polo norte de inaccesibilidad es el punto en el océano Ártico y el País de Groenlandia más alejado de todas las tierras circundantes. Se encuentra actualmente a 84°03′N, 174°51′O.
El polo norte magnético es el área del norte en la cual el campo geomagnético tiene dirección perpendicular a la superficie terrestre. El polo norte magnético no es un punto, sino un área extensa. Una brújula situada horizontalmente en este polo no orienta su aguja, al encontrarse perpendicular a las líneas de fuerza magnéticas, y si se la sitúa en posición tal que esté paralela a esas líneas, la aguja apuntará a la superficie terrestre. La posición del polo norte magnético se desplaza continuamente a una velocidad variable, de unos 10 km anuales en tiempo histórico, aunque se ha incrementado recientemente hasta los 40 km por año. Debido a las inversiones periódicas del campo magnético terrestre, ha estado situado varias veces en el hemisferio sur; la última inversión tuvo lugar hace 780 000 años. Actualmente está situado a unos 1600 km del polo norte geográfico, cerca de la isla de Bathurst, en la parte septentrional de Canadá, en el territorio de Nunavut. Hay que tener en cuenta que a pesar de ser llamado polo norte magnético por razones históricas, en realidad el polo norte magnético terrestre es actualmente un polo sur.
El polo norte geomagnético es el punto del polo norte magnético más cercano al polo norte geográfico.
La profundidad del mar al polo Norte ha sido medida en 4261 metros. Se considera que la tierra más cercana es la isla Kaffeklubben, a unos 700 km de Polo (83°40′N 29°50′O), al norte de las costas de Groenlandia.
Ubicaciones históricas del polo Norte
El eje de rotación de la Tierra —y por lo tanto la posición del polo Norte— se creía que era fija (en relación con la superficie de la Tierra) hasta que, en el siglo XVIII, el matemático Leonhard Euler predijo que el eje podría tener un ligero «balanceo». A comienzos del siglo XX, los astrónomos observaron una pequeña «variación de la latitud», determinada fijando un punto de la Tierra mediante la observación de las estrellas. Parte de esta variación se puede atribuir a un desplazamiento del Polo a través de la superficie de la Tierra, en un rango de unos pocos metros. El desplazamiento tiene varios componentes periódicos y un componente irregular. El componente con un periodo de unos 435 días se identifica con los 8 meses de desplazamiento predichos por Euler que actualmente se denomina Bamboleo de Chandler, su descubridor. El punto exacto de intersección del eje de la Tierra y la superficie de la Tierra, en un momento dado, se denomina el «polo instantáneo», pero debido al «balanceo» esto no puede ser usado como una definición de un polo Norte fijo (o el polo Sur).
Es mejor vincular el sistema de coordenadas de la Tierra (latitud, longitud, y las elevaciones u orografía) a las formaciones terrestres fijas. Por supuesto, teniendo en cuenta la tectónica de placas y la isostasia, no hay ningún sistema en el cual se puedan fijar todos los elementos geográficos. Sin embargo, el Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y la Unión Astronómica Internacional, han definido un marco llamado Sistema Internacional de Referencia Terrestre. El polo Norte de este sistema define el Norte geográfico para trabajos de precisión, sin que coincida con el eje de rotación.
Ya en el siglo XVI, muchas personas eminentes creyeron (correctamente) que el polo Norte estaba al mar, que en el XIX se denominó Polinia o Mar polar abierto. Por lo tanto, se esperaba que se podría encontrar un camino a través del hielo en épocas del año. Varias expediciones se propusieron encontrar el camino, generalmente en barcos balleneros, ya de uso común en las frías latitudes norteñas.
Una de las primeras expediciones creadas con la intención explícita de lograr alcanzar el polo Norte era la de un funcionario naval británico, William Edward Parry, que en 1827 llegó a la latitud 82° 45′ N. En 1871 la Expedición Polaris, un intento conducido por el estadounidense Charles Francis Hall, acabó en catástrofe. Entre 1879 y 1881 una expedición oficial de la Marina de los Estados Unidos comandada por George Washington DeLong también acabó trágicamente cuando su barco, el USS Jeanette, fue destrozado por el hielo. Más de la mitad de la tripulación, incluidos los DeLong, desaparecieron.
En abril de 1895 los exploradores noruegos Fridtjof Nansen y Fredrik Hjalmar Johansen hicieron una expedición en esquíes saliendo desde un barco. La pareja llegó a la latitud 86° 14′ N antes de verse obligados a volver, se acercaron hasta 3 grados y 46 minutos del polo norte geográfico.
En 1897 el ingeniero sueco Salomon August Andrée y dos compañeros trataron de llegar al polo Norte en el globo de hidrógeno Örnen (águila), pero cayeron a 300 km al norte de Kvitøya, el extremo más septentrional del archipiélago de Svalbard, y murieron. En 1930 los restos de esta expedición fueron encontrados por la expedición noruega Bratvaag.
El explorador italiano Luigi Amedeo, duque de los Abruzzi y el capitán Umberto Cagni de la Marina Real Italiana (Marina Regía) navegaron con el ballenero Stella Polare desde Noruega en 1899. El 11 de marzo de 1900 Cagni condujo una expedición por sobre el hielo y llegó a la latitud 86°34′ el 25 de abril, estableciendo un nuevo récord por encima del resultado de Nansen de 1895 por 35 o 40 kilómetros. Cagni a penas consiguieron volver al campamento, permaneciendo allí hasta el 23 de junio. El 16 de agosto el Stella Polare zarpó en dirección sur y volvió a Noruega.
El explorador americano Frederick Albert Cook, dijo que había llegado al polo Norte el 21 de abril de 1908 con dos hombres inuit, Ahwelah y Etukishook, pero fue incapaz de probarlo y su reclamación no es ampliamente aceptada. Se descubrió que su afirmación era un engaño.
La conquista del polo Norte fue durante muchos años atribuida al ingeniero de la Marina Americana Robert Peary, que afirmó haber llegado al Polo el 6 de abril de 1909, acompañado del también americano Matthew Henson y de cuatro hombres inuit llamados Ootah, Seeglo, Egingwah, y Ooqueah. Aun así, la reclamación de Peary sigue siendo controvertida. La expedición que acompañó Peary en la etapa final del viaje no incluía nadie formado en navegación que pudiera confirmar con precisión el hito, que algunos afirman haber sido particularmente descuidado a medida que se acercaban al Polo.