La Polinesia Francesa (en francés: Polynésie Française, en tahitiano: Porinetia Farani) es una colectividad de ultramar francesa localizada en Oceanía al sur del océano Pacífico. Está compuesta por 118 islas y atolones de los cuales 67 están habitados.
La isla Tahití, en el archipiélago de las islas de la Sociedad, es la más famosa y poblada de las islas. En Tahití se encuentra Papeete, la capital y localidad más grande de la Polinesia Francesa.
La hipótesis generalmente aceptada en la actualidad es que la Polinesia fue poblada desde el sudeste asiático.
Hace 5000 años, los habitantes de la costa del sur de la actual China, hablantes de lenguas formosanas, cultivadores de mijo y arroz, empezaron a cruzar el Estrecho para instalarse en la isla de Taiwán. Alrededor del segundo milenio a. C. se produjeron migraciones desde Taiwán a Filipinas. Pronto comenzaron otras migraciones desde Filipinas a Célebes y Timor y desde allí a las demás islas del archipiélago indonesio, llevando consigo su lengua.
Hacia el siglo XV a. C., otro movimiento se dirigió desde las Filipinas a Nueva Guinea y más allá a las islas del Pacífico. Los austronesios fueron probablemente los primeros navegantes de la historia de la humanidad. Las primeras islas a las que se llegó fueron probablemente las Islas Marquesas en el primer siglo, y luego las Islas de la Sociedad alrededor del año 300. Desde esta base, los polinesios se habrían extendido a la isla de Pascua (500), a Hawái (900) y a Nueva Zelanda (1100).
En 2010, una expedición a bordo de una simple canoa con velas recorrió la ruta de asentamiento en dirección contraria, desde Tahití hasta Asia.
Los grupos de islas que componen la Polinesia Francesa no estaban oficialmente unidos hasta el establecimiento del protectorado francés en 1889. Las primeras de estas islas que fueron habitadas por aborígenes polinesios fueron las islas Marquesas en el año 300 de nuestra era y el archipiélago de la Sociedad en el año 800. Los polinesios fueron organizados en cacicazgos dispersos.
Los contactos con europeos comenzaron en 1521 cuando el explorador portugués Fernando de Magallanes al servicio de España avista Puka Puka en el archipiélago de Tuamotu. En 1595 el español Álvaro de Mendaña descubre y bautiza el archipiélago de las Marquesas. El portugués Pedro Fernández de Quirós arribará a las Tuamotu en 1605. El neerlandés Jakob Roggeveen se encontró con Bora Bora en la islas de la Sociedad en 1722, y el explorador británico Samuel Wallis visitó Tahití en 1767. El explorador francés Louis Antoine de Bougainville visitó Tahití en 1768, mientras que el explorador británico James Cook la visitó en 1769. Las misiones cristianas comenzaron con los sacerdotes españoles que se quedaron en Tahití a partir de 1772 hasta 1775; los cristianos protestantes de la Sociedad Misionera de Londres se establecieron definitivamente en la Polinesia en 1797.
El rey Pōmare II de Tahití se vio obligado a huir a Moorea en 1803; él y sus súbditos se convirtieron al protestantismo en 1812. Los misioneros católicos franceses llegaron a Tahití en 1834; su expulsión en 1836 causó que Francia enviara un buque de guerra en 1838. Entre 1837 y 1839, el chileno Ramón Freire vivió en la isla, siendo designado en 1838 como embajador ante el almirante francés Abel Aubert du Petit-Thouars y logró que los dominios de la Reina se mantuvieran independiente de la corona de Luis Felipe I de Francia. En 1842, Tahití y Tahuata fueron declaradas un protectorado francés, para permitir que los misioneros católicos trabajaran sin ser molestados. La capital de la localidad fue fundada en 1843. En 1880, Francia se anexionó Tahití, cambiando su estatus de un protectorado al de una colonia.
En la década de 1880, Francia reclamó el archipiélago de Tuamotu, que perteneció a la dinastía Pōmare sin anexarlo formalmente. Tras haber declarado un protectorado sobre Tahuatu en 1842, los franceses consideraron todas las islas Marquesas como francesas. En 1885, Francia nombró un gobernador y estableció un consejo general, dándole una adecuada administración de colonia. Las islas de Rurutu y Rimatara estuvieron bajo presión para estar bajo protección británica en 1888 sin éxito, por lo que en 1889 fueron anexadas por Francia. Los sellos de correos emitidos originalmente en la colonia datan de 1892.
El primer nombre oficial de la colonia fue Établissements de l'Océanie (Asentamientos en Oceanía); en 1903 el Consejo General se cambió a un consejo consultivo y el nombre de la colonia fue cambiado a Établissements français de l'Océanie (Asentamientos franceses en Oceanía).
En 1914, Papeete fue bombardeada por dos cruceros navales del Imperio Alemán que pretendían apoderarse de las reservas de carbón. Este último fue incendiado mientras los cañones navales, instalados en tierra, disparaban contra los barcos alemanes. En represalia, bombardearon la ciudad y luego se retiraron. Un barco alemán apresado unos días antes fue hundido en el puerto, así como una cañonera francesa.
La EFO participó con Nueva Caledonia en el Batallón del Pacífico que partió para luchar en Europa. 1000 soldados del batallón procedían de la Polinesia durante la guerra (entre ellos, Pouvanaa Oopa, de Huahine, que se presentó como voluntario en 1917, y que luchó en el frente de Champagne en 1918); 300 murieron. Esta unidad se disolvió en 1919.
En 1918-1919, el territorio se vio afectado por la epidemia mundial llamada entonces gripe de 1918.
En 1931, Uturoa recibió el estatus de municipio mixto; su comisión municipal estaba formada por 4 cargos electos (2 franceses y 2 nativos), el presidente era nombrado por el administrador de las Islas de Sotavento.
En 1932 se restableció el Consejo Privado y el Consejo Administrativo fue sustituido por un consejo denominado Delegaciones Económicas y Financieras (DEF); estas instituciones funcionaron hasta 1945. Las DEF estuvieron compuestas por 6 miembros de oficio (el alcalde de Papeete, los presidentes de las Cámaras de Comercio y Agricultura, los administradores del ISLV, de las Tuamotu y de las Marquesas) y 7 miembros elegidos (entre ellos los delegados de Papeete, Uturoa y las dos Cámaras).
En 1940 el Gobierno de la Polinesia Francesa reconoce las Fuerzas de la Francia Libre y muchos polinesios sirven en la Segunda Guerra Mundial. El Gabinete Imperial Konoe, en Japón (desconocido por los franceses y polinesios), incluyó el 16 de septiembre de 1940 la Polinesia Francesa entre los muchos territorios que se convertirían en las posesiones japonesas en el mundo de la posguerra - aunque en el curso de la guerra en el Pacífico los japoneses no fueron capaces de lanzar una invasión real de las islas francesas.
En 1946, a los polinesios se les concedió la ciudadanía francesa y las islas se convirtieron en un territorio de ultramar, cuyo nombre fue cambiado en 1957 a Polynésie Française (Polinesia Francesa). En 1962, el polígono de ensayos nucleares de Argelia, no pudo seguir siendo usado por la independencia de esa colonia, y el atolón de Mururoa, en el archipiélago de Tuamotu, fue seleccionado como el sitio de pruebas de los nuevos ensayos que se realizaron bajo tierra después de 1974. En 1977, a la Polinesia Francesa se le concedió la autonomía interna parcial, y en 1984, fue ampliada su autonomía. La Polinesia francesa se convirtió finalmente en una colectividad de ultramar de Francia en 2004.