Saloth Sar (Prek Sbauv, Indochina francesa, 19 de mayo de 1925-Anlong Veng, Camboya, 15 de abril de 1998), más conocido como Pol Pot, fue un político, militar y dictador camboyano, principal líder de los Jemeres Rojos desde el origen de estos en la década de 1960 hasta su muerte en 1998. Fue también primer ministro de Kampuchea Democrática, nombre oficial del Reino de Camboya durante la dictadura de los Jemeres Rojos, entre 1975 y 1979. Forjador de un estado de corte maoísta, Pol Pot pasó a la historia como el principal responsable del genocidio camboyano, que fue la principal razón de la constitución de un tribunal internacional, en 2006, para juzgar a los líderes supervivientes del régimen.
Una vez conquistó el poder en 1975 con el apoyo de China, Pol Pot llevó a cabo una drástica política de reubicación de la población de los principales centros urbanos hacia el campo, con el objeto de implantar un comunismo de corte agrario. Los medios empleados incluyeron el exterminio de los intelectuales y otros enemigos burgueses. Su resultado fue la desaparición de entre 1,5 a 2 millones de personas. Tomando las estadísticas presentadas por K. D. Jackson, el 17 de abril de 1975 —año en el cual los jemeres rojos tomaron Nom Pen— había en Camboya una población de 7,3 millones de habitantes, mientras que tres años después, en 1978, la población disminuyó a 6 millones. K. D. Chandler señala como razones de este drástico descenso de la población —que calcula en 1,5 millones de desaparecidos— a la miseria, la malnutrición, los trabajos forzados y las enfermedades mal atendidas en general. Además se calcula que alrededor de 200 000 personas, probablemente muchas más, fueron asesinadas, ejecutadas sin juicio como si fueran enemigos, entre los que se contaban niños, ancianos y personas pertenecientes incluso al mismo Partido. Debido a que la mayoría de las víctimas pertenecían a la etnia jemer, Jean Lacouture denominó a este proceso «auto-genocidio».
Su política incluía la oposición a Vietnam, que hizo efectiva con numerosos ataques a ese país, lo que causó una invasión masiva de Camboya en 1979 que supuso el fin del régimen jemer. Pol Pot y los Jemeres Rojos reconstituyeron un movimiento armado en la frontera con Tailandia, con el apoyo de Estados Unidos, Reino Unido, China y de Tailandia.
Saloth Sar nació en Prek Sbauv, Kompung Thom, Camboya, el 19 de mayo de 1925, siendo el menor de los siete hijos de un próspero hacendado. A los seis años su familia se trasladó a Nom Pen, la capital del país, para vivir con su hermano, un oficial de la Guardia Real, donde Sar frecuenta la Pagoda de Plata. El pequeño Saloth fue enviado a un monasterio budista donde se educó durante tres años, y era ya un adolescente cuando los monjes, al parecer no sin cierto embarazo, comunicaron a la familia que Saloth Sar no podía seguir sus estudios en el centro. Le costaba estudiar, explicaron. Intelectualmente, el chico no daba para mucho. Su familia tenía conexiones con la familia de la dinastía Norodom: una prima de Saloth Sar había crecido en el Palacio Real como bailarina y llegó a ser esposa consorte del rey Sisowath Monivong. Su hermana mayor, Saroeung, fue elegida también como consorte del rey a los quince años y en 1928 su hermano mayor, Loth Suong, comenzó una carrera de protocolo en la corte, hecho que pondría a Saloth Sar en contacto con la élite de la capital y del budismo camboyano. Aprendió bien el francés y estudió con la élite católica de Camboya en la universidad de la Sorbona, aunque nunca recibió un diploma.
Como muchos estudiantes de su tiempo, Saloth Sar se unió a los movimientos anticolonialistas de la Indochina francesa (Camboya, Vietnam y Laos) liderado por el que sería el máximo representante de la revolución vietnamita: Hồ Chí Minh. Entraría entonces en contacto con el Partido Comunista Indochino, que era entonces ilegal en el país.
En 1948, bajo la regencia del joven rey Norodom Sihanouk, fue enviado a París con jóvenes como Thiounn Thioeunn, Chumm y su hermano Mumm para estudiar literatura francesa. En la capital del país galo demostró gran nacionalismo y la oposición a cualquier injerencia vietnamita en los asuntos camboyanos. En julio de 1946 los miembros de este grupo rechazaron asistir a una reunión con Hồ Chí Minh (líder comunista vietnamita), en la Conferencia de Fontainebleau, a las afueras de París.
Se interesó poco en los estudios -nunca los finalizó- y formó parte del «capítulo camboyano» del Partido Comunista de Kampuchea (PCK, también llamado Partido Comunista de Camboya), lo que lo llevaría a fundar el llamado «Grupo de Estudio de París», célula principal que generaría a los futuros Jemeres Rojos y en el cual participarían Ieng Sary, Khieu Samphan, Khieu Ponnary y Son Sen, quienes serían piezas claves en la conformación de dicho movimiento. Dicho grupo se dedicó entonces a la profundización de las ideas marxistas y del comunismo siempre en relación con el Partido Comunista Francés. Trabajaron arduamente en adherir a los estudiantes camboyanos en Francia a sus ideas revolucionarias en contra de la monarquía del rey Norodom Sihanouk, quien entonces avanzaba en su propia lucha anticolonialista. De la misma dice en su obra Monarquía o democracia:
Se casa con Khieu Ponnary, la primera mujer camboyana en obtener un diploma, y escogen el aniversario de la Toma de la Bastilla, 14 de julio de 1956, para su matrimonio y para su regreso a Camboya. Ieng Sary se casaría con la hermana de Khieu Ponnary, estudiante de Shakespeare, de nombre Khieu Thirith. El «Grupo de Estudio de París» sería la célula principal de los acontecimientos que se desarrollarían en las siguientes cuatro décadas.
En 1953 Saloth Sar regresó a Camboya, sin haber obtenido ningún diploma, y comenzó a dar clases de francés en dos establecimientos privados de Nom Pen, Chamroeun Vichea y Kampuchaboth (1956-1963). La Camboya de la época vivía una situación convulsa, donde el rey Norodom Sihanouk pretendía tomar la bandera de la independencia del país, y no dejar que lo hicieran los comunistas, y las facciones radicales exigían a Francia una independencia inmediata.
El futuro Pol Pot se une entonces a la alianza comunista «vietnamita-jemer», en donde los vietnamitas le enseñan cómo «trabajar con las masas de base, fundar los comités de independencia a nivel de aldeas, miembro por miembro», pero, según el testimonio de un antiguo camarada de Pol Pot, este decía que la independencia camboyana debía ser liderada exclusivamente por los mismos camboyanos. Los intentos de restablecer el antiguo orden colonial por parte de Francia, después de la derrota de Japón en 1945, se vieron obstaculizados por un fuerte sentimiento nacionalista, manifestado en protestas, y que tendría como máximo estímulo la detención de dos monjes budistas en 1942 por sus sermones pro-nacionalistas. Algunos monjes se unirían a las luchas por la independencia; dos de los más célebres serían Son Ngoc Minh y Tou Samouth, que en 1946 se afiliarían al Partido Comunista de Indochina, liderado por Hồ Chí Minh, contando entre los fundadores del Partido Comunista de Camboya. Pero el ideal de Saloth Sar fue siempre mantenerse a distancia de cualquier influencia vietnamita o de otras naciones.
Saloth Sar como revolucionario
El Partido Comunista Indochino se dividió en 1951 en las tres facciones nacionales (Vietnam, Camboya y Laos). La facción camboyana daría origen al Partido Revolucionario Popular de Kampuchea o PRPK, con la presencia preponderante de Saloth Sar y su «Grupo de Estudio de París», como ya se ha indicado.
El rey Norodom Sihanouk adelantaría una campaña de represión del comunismo en el país, tanto previa como posterior a la independencia en 1954 y su reconocimiento en 1957, que, al menos en parte, también estaría motivada por su temor a cualquier influencia vietnamita. En 1962 fue asesinado Tou Samouth, el principal líder del comunismo camboyano, cuya muerte permanece sumida en el misterio. Algunas fuentes sugieren que ello formaba parte de la estrategia de Saloth Sar, para garantizar el dominio absoluto de su liderazgo en el Partido Comunista, lo que efectivamente se presenta, como sugiere Kiernan: