Una playa es un accidente geográfico junto a una masa de agua que consta de partículas sueltas. Las partículas que componen una playa suelen estar hechas de roca, como arena, grava, guijarros, etc., o de fuentes biológicas, como conchas de moluscos o algas coralinas. Los sedimentos se depositan en diferentes densidades y estructuras, dependiendo de la acción del oleaje local y del clima, creando diferentes texturas, colores y gradientes o capas de material.
Todas las playas se encuentran en áreas costeras donde la acción de las olas o de las corrientes marinas deposita y repasa los sedimentos. La erosión costera y el cambio de las geologías de las playas se producen a través de procesos naturales, como la acción de las olas y los fenómenos meteorológicos extremos. Donde las condiciones del viento son adecuadas, las playas pueden estar respaldadas por dunas costeras que ofrecen protección y regeneración para la playa. Sin embargo, estas fuerzas naturales se han vuelto más extremas debido al cambio climático, alterando permanentemente las playas a un ritmo muy rápido. Algunas estimaciones predicen que hasta el 50 por ciento de las playas arenosas de la tierra desaparecerán para el 2100 debido al aumento del nivel del mar impulsado por el cambio climático.
Las playas de arena ocupan alrededor de un tercio de las costas del mundo. Estas playas son populares para la recreación, desempeñando importantes funciones sociales, económicas y culturales, a menudo impulsando las industrias turísticas locales. Para apoyar estos usos, algunas playas cuentan con infraestructuras artificiales, como puestos de salvavidas, vestuarios, duchas, chozas y bares. También pueden tener lugares de hospitalidad cercanos (como resorts, campamentos, hoteles y restaurantes) o viviendas, tanto para residentes permanentes como de temporada.
Las playas, a nivel mundial sufren impactos directos e indirectos de la acción humana. Los impactos directos incluyen malas prácticas de construcción en dunas y costas, mientras que los impactos humanos indirectos incluyen la contaminación del agua, la contaminación plástica y erosión costera por el aumento del nivel del mar, el cambio climático las malas prácticas de construcción costera. Algunas prácticas de gestión costera están diseñadas para preservar o restaurar los procesos naturales de las playas, mientras que otras playas se restauran activamente a través de prácticas como la nutrición de las playas.
Las playas salvajes, también conocidas como playas prístinas, playas sin desarrollar o sin descubrir, son playas que no se desarrollan para el turismo o la recreación. Estas playas preservadas son ecosistemas que cumplen funciones importantes para mantener la biodiversidad acuática o marina, como lugares de reproducción de tortugas marinas o áreas de anidación de aves marinas o pingüinos. Las playas preservadas y sus dunas asociadas son importantes para la protección contra el clima extremo para los ecosistemas del interior y la infraestructura humana.
Los sedimentos en las playas varían en composición dependiendo de las fuentes que alimentan la playa. Estos sedimentos pueden ser litogénicos o terrígenos, biogénicos o mixtos.
Los sedimentos terrígenos provienen de la corteza terrestre. Muchos de ellos son silicatos (tanto claros como oscuros), micas o minerales oscuros, sobre todo hierro y magnesio. Estos se transportan por los ríos desde tierra adentro hasta la costa, por lo cual se debería encontrar playas más terrígenas cerca de las desembocaduras de los ríos.
Los sedimentos biogénicos, en cambio, provienen del océano o del mar y se forman con los restos de las partes duras de carbonato de calcio de los organismos marinos. A diferencia de los terrígenos, los sedimentos biogénicos se producen in situ, lo que significa que no viajan grandes distancias. La gran mayoría se produce cerca de la playa a la cual alimentan.
Finalmente, las playas con sedimentos mixtos cuentan con dos fuentes alternas o simultáneas de sedimentos: sedimentos terrígenos que provienen del río y sedimentos que provienen de los organismos marinos (biogénicos) que habitan el área.
La pendiente de la playa es moldeada por la acción del oleaje, siendo este el principal agente de cambio en la forma de la playa, pero no el único (pueden serlo también el viento, el ser humano, etc.).
Cuando una playa tiene una pendiente inclinada está cerca de tener un perfil reflejante, a veces llamado perfil de verano. La acumulación de sedimentos se ve tanto en la cara de la playa, como en la parte de atrás de la misma y da paso a la formación de bermas. El perfil de invierno o perfil disipado, se caracteriza por una pendiente suave o casi plana. La gran mayoría de los sedimentos se transportan hacia la playa submarina formando la fosa y la barra. Sin embargo, estos perfiles no se corresponden necesariamente con las estaciones del año.
El grado de pendiente de las playas suele ir en correspondencia con la granulometría de su arena, y en promedio va desde 1° en las arenas muy finas hasta los 9° en las arenas muy gruesas.
A pesar de que la orilla se asocia más comúnmente con la palabra playa, también se encuentran junto a lagos y a lo largo de grandes ríos.
Pequeños sistemas en los que el material rocoso se desplaza hacia la costa, mar adentro o a lo largo de la costa por la fuerza de las olas y las corrientes.
unidades geológicas de tamaño considerable.
Las primeras se describen con detalle a continuación; las unidades geológicas de mayor tamaño se tratan en otro apartado, en barras.
Una playa tiene varias partes visibles relacionadas con los procesos que la forman. La parte que se encuentra principalmente por encima del agua (dependiendo de la marea), y que recibe la influencia más o menos activa de las olas en algún momento de la marea, se denomina berma de playa. La berma es el depósito de material que constituye la línea de costa activa. La berma tiene una "cresta" (parte superior) y una "cara", que es la pendiente que desciende hacia el agua desde la cresta. En la parte inferior de la cara puede haber una depresión y, más hacia el mar, una o varias barras litorales largas: terraplenes submarinos ligeramente elevados que se forman donde las olas empiezan a romper.
El depósito de arena puede extenderse tierra adentro desde la cresta de la berma, donde puede haber indicios de una o más crestas más antiguas (la playa de tormentas) resultantes de olas de tormenta muy grandes y más allá de la influencia de las olas normales. En algún momento, la influencia de las olas (incluso las de tormenta) sobre el material que compone la playa se detiene, y si las partículas son lo suficientemente pequeñas (tamaño de la arena o menor), los vientos dan forma a la característica. Cuando el viento es la fuerza que distribuye los granos hacia el interior, el depósito detrás de la playa se convierte en una duna.