El alca gigante (Pinguinus impennis) es una especie extinta de álcido no volador que apareció hace unos 400.000 años y fue llevada a la extinción por la explotación humana a mediados del siglo XIX. Era la única especie moderna del género Pinguinus. No estaba estrechamente emparentada con los pingüinos del hemisferio sur, los cuales recibieron ese nombre precisamente por su parecido con esta especie.
Se reproducía en islas rocosas y remotas que ofrecían fácil acceso al océano y una abundante fuente de alimento; esta combinación, poco frecuente en la naturaleza, limitaba los lugares de cría disponibles para el alca gigante. Fuera de la temporada de reproducción, el ave buscaba alimento en las aguas del Atlántico Norte, desplazándose hacia el sur hasta el norte de España y recorriendo las costas de Canadá, Groenlandia, Islandia, las islas Feroe, Noruega, Irlanda y Gran Bretaña.
El ave medía unos 75 centímetros de altura y pesaba alrededor de 5 kilogramos, lo que la convertía en el álcido de mayor tamaño que sobrevivió hasta la era moderna y en el segundo miembro más grande de la familia de los álcidos en general (el prehistórico Miomancalla era mayor). Presentaba el dorso negro y el vientre blanco. Su pico negro era robusto y ganchudo, con surcos en la superficie. En verano, el plumaje del alca gigante mostraba una mancha blanca sobre cada ojo; en invierno, perdía dichas manchas y desarrollaba en su lugar una banda blanca que se extendía entre los ojos. Sus alas medían solo 15 cm, por lo que el ave no podía volar. En cambio, el alca gigante era una nadadora poderosa, habilidad que aprovechaba para cazar. Sus presas favoritas eran los peces (incluidos el sábalo atlántico y el capelán) y los crustáceos. Aunque era ágil en el agua, se desplazaba con torpeza en tierra firme. Las parejas de alca gigante se unían de por vida. Anidaban en colonias sociales extremadamente densas, depositando un único huevo directamente sobre la roca desnuda. El huevo era de color blanco con un jaspeado pardo variable. Ambos progenitores participaban en la incubación, que duraba unas seis semanas hasta la eclosión de la cría. Las crías abandonaban el nido al cabo de dos o tres semanas, aunque los progenitores seguían cuidando de ellas.
El alca gigante desempeñaba un papel importante en muchas culturas nativas americanas, tanto como fuente de alimento como por su valor simbólico. Muchos individuos de la cultura Arcaica Marítima fueron enterrados junto con huesos de alca gigante; en una de las sepulturas descubiertas, el cadáver estaba cubierto por más de 200 picos de esta ave, restos que probablemente pertenecieron a una capa confeccionada con pieles de la especie. Los primeros exploradores europeos que llegaron a América utilizaban el alca gigante como fuente de alimento o como cebo para la pesca, lo que redujo sus poblaciones. El plumón de esta ave gozaba de gran demanda en Europa, factor que provocó la desaparición de las poblaciones europeas hacia mediados del siglo XVI. Por esa misma época, naciones como Gran Bretaña empezaron a percatarse de que el alca gigante estaba desapareciendo; aunque el ave fue objeto de las primeras leyes de protección, se la siguió cazando a pesar de dichas medidas.
Su creciente escasez despertó el interés de museos y coleccionistas privados europeos por adquirir pieles y huevos de la especie. El 3 de junio de 1844 fueron abatidos los dos últimos ejemplares confirmados en la isla de Eldey, frente a la costa de Islandia, lo que puso fin al último intento de reproducción conocido. Los informes posteriores sobre avistamientos o capturas de ejemplares errantes no han sido confirmados. Algunos consideran que el avistamiento de un alca gigante en 1852 fue la última vez que se vio a un miembro de la especie. El alca gigante aparece mencionada en varias novelas, y la revista científica de la American Ornithological Society (actualmente denominada 'Ornithology) llevó el nombre de The Auk en honor a esta ave hasta el año 2021.
Análisis de ADN mitocondrial ha confirmado los estudios morfológicos y biogeográficos que sugerían que el alca común (Alca torda) es el pariente vivo más cercano del alca gigante. El alca gigante también estaba estrechamente emparentada con el mérgulo atlántico (Alle alle), el cual siguió una evolución radicalmente distinta a la de Pinguinus. Debido a su semejanza externa con el alca común (salvo por la incapacidad de volar y el tamaño), el alca gigante solía clasificarse dentro del género Alca, siguiendo la taxonomía de Linneo.
Los registros fósiles más antiguos conocidos del alca gigante moderna provienen del yacimiento paleolítico de Boxgrove (Inglaterra) y de la formación Lower Town Hill (Bermudas); ambos datan del Pleistoceno Medio, hace al menos 400 000 años. La especie hermana del Plioceno, Pinguinus alfrednewtoni, y las pruebas moleculares indican que los tres géneros estrechamente emparentados divergieron poco después de que su ancestro común (un ave probablemente similar a un mérgulo de Xantus (Synthliboramphus hypoleucus) de constitución robusta) se dispersara por las costas del Atlántico. Al parecer, para entonces, los araos (Uria spp.) ya se habían separado de los demás álcidos atlánticos. Las aves similares al alca común eran frecuentes en el Atlántico durante el Plioceno, pero la evolución del mérgulo atlántico está escasamente documentada. Los datos moleculares son compatibles con ambas posibilidades, pero el peso de la evidencia sugiere clasificar al alca gigante en un género distinto. Algunos ornitólogos siguen considerando más apropiado mantener la especie dentro del género Alca. Es la única ave británica registrada que se ha extinguido en tiempos históricos.
El siguiente cladograma muestra la posición del alca gigante entre sus parientes más cercanos, según un estudio genético de 2004:
Pinguinus alfrednewtoni era un miembro del género Pinguinus de mayor tamaño y también incapaz de volar, que vivió durante el Plioceno temprano. Conocido a partir de huesos hallados en la Formación Yorktown de la mina Lee Creek, en Carolina del Norte, se cree que se separó de un ancestro común junto con el alca gigante. Pinguinus alfrednewtoni habitaba en el Atlántico occidental, mientras que el alca gigante vivía en el Atlántico oriental. Tras la extinción de la primera especie después del Plioceno, el alca gigante ocupó su territorio. El alca gigante no estaba estrechamente emparentado con los otros géneros extintos de álcidos no voladores: Mancalla, Praemancalla y Alcodes.
El alca gigante fue una de las 4400 especies animales descritas formalmente por Carlos Linneo en su obra del siglo XVIII Systema Naturae, en la que recibió el nombre binomial Alca impennis. El nombre Alca deriva del latín y proviene de la palabra escandinava utilizada para referirse a los alcas comunes y sus parientes. El ave ya era conocida en la literatura con anterioridad; Carolus Clusius la describió en 1605 como Mergus americanus. Dicha descripción incluía un grabado en madera que representa la imagen visual más antigua e inequívoca de esta ave.
La especie no fue clasificada en su propio género, Pinguinus, hasta 1791. El nombre genérico deriva de la denominación de la especie en español, portugués y francés (que a su vez proviene del latín pinguis, que significa «gordo» o «rollizo»), mientras que el nombre específico, impennis, procede del latín y hace referencia a la ausencia de plumas de vuelo o pennae.
El nombre irlandés del alca gigante es falcóg mhór, que significa «gran ave marina» o «gran alca». El nombre vasco es arponaz, que significa «pico de arpón». Su antiguo nombre en francés era apponatz, mientras que el francés moderno utiliza grand pingouin. Los nórdicos llamaban al alca gigante geirfugl, que significa «ave lanza». Esto dio lugar a un nombre común alternativo en inglés para el ave: garefowl o gairfowl. El nombre inuit para el alca gigante era *isarukitsok*, que significaba «ala pequeña».
La palabra «pingüino» aparece por primera vez en el siglo XVI como sinónimo de «alca gigante». Es posible que derive del galés pen gwyn («cabeza blanca»), aunque su etimología es objeto de debate. Cuando los exploradores europeos descubrieron en el hemisferio sur las aves que hoy conocemos como pingüinos, observaron su parecido con el alca gigante y les dieron el nombre de esta última, a pesar de que biológicamente no están estrechamente emparentadas. Los balleneros también agrupaban a las aves del norte y del sur bajo el nombre común de «woggins».