Pierre Mendès France (París, 11 de enero de 1907-París, 18 de octubre de 1982) fue un político francés, que ocupó el cargo de primer ministro de Francia entre el 18 de junio de 1954 y el 23 de febrero de 1955, además de otros diversos cargos a lo largo de su carrera política.
Tuvo una gran importancia en la convulsa vida política francesa entre los años 1930 y los años 1980, especialmente durante la IV República francesa y la V República francesa, y marcó con su impronta el desarrollo de la vida política francesa incluso hasta la actualidad, convirtiéndose en un referente de la izquierda política en Francia.
Pierre Mendès France nació en la ciudad de París el 11 de enero de 1907, en una familia con ascendentes judíos sefarditas originarios de Portugal, cuyo apellido originario era Mendes de França. La familia paterna, de origen efectivamente portugués, había vivido durante varios siglos en la región de Burdeos; la materna, judía asquenazí, era alsaciana. El padre de Pierre, Cerf-David Mendès France, hombre poco religioso, tenía un negocio de tejidos y había conocido a su esposa en Estrasburgo en 1905, durante un viaje de negocios. La madre, Palmyre Cahn (Cohen), de una familia chovinista francesa pese a que Alsacia pertenecía a Alemania desde la guerra franco-prusiana, había recibido una esmerada educación gracias a la insistencia de su madre. La boda de ambos tuvo lugar en Estrasburgo, pero el matrimonio se mudó a París en 1906. En enero de 1907 nació Pierre y tres años más tarde, el segundo vástago del matrimonio, Marcelle. La infancia de Pierre fue feliz; la familia no pasaba penurias. Pese a considerarse judío, no fue nunca, al igual que su padre, un hombre religioso. Su infancia fue laica.
Estudió en la escuela primaria de su barrio parisino, pero gracias a su esfuerzo y a las clases particulares, aprobó los exámenes de bachillerato muy joven, con quince años, lo que le permitió acabar su formación posterior siempre antes de la edad habitual. Ya de joven decidió no suceder a su padre en el negocio textil familiar y, por influencia materna, decidió estudiar derecho.
Estudió en la École Libre des Sciences Politiques, un establecimiento universitario privado fundado en 1872 por Émile Boutmy, convirtiéndose en 1926, a los diecinueve años de edad, en el abogado más joven de Francia. Trabajaba de meritorio en el gabinete de George Bonnet, figura del Partido Republicano Radical y Radical Socialista y hasta hacía pocos meses ministro de Finanzas. Muy interesado en temas económicos y financieros, su tesis doctoral, leída en marzo de 1928, versó sobre La política de recuperación del franco en tiempos de Raymond Poincaré. En su tesis alababa la política de Poincaré respecto del franco francés, pero criticaba las consecuencias políticas y sociales que dicha política traía consigo.
Al mismo tiempo que continuaba sus estudios, inició su militancia política, siendo uno de los dirigentes de la Ligue d'Action Universitaire Républicaine et Socialiste, un movimiento de oposición a la extrema derecha, muy activo en el Quartier Latin en los años 1920. Comenzó de secretario general de la sección parisina de la organización a partir de enero de 1926 y un año más tarde, en febrero del año siguiente, asumió la secretaría general nacional. Hacia 1928, Mendès France ya era un dirigente estudiantil conocido en todo el país.
Militante desde los dieciséis años de edad en el Partido Radical y Radical Socialista, era una de las jóvenes promesas de dicho partido. Su acercamiento a este partido se debió a un casual encuentro con Édouard Herriot, que daba una conferencia a la que asistió Mendès France.
Sin embargo, rápidamente asumió posturas críticas en el interior del partido, contrarias a las orientaciones del líder histórico del partido, Herriot, alineándose en sus críticas con figuras como Jacques Kayser, Gaston Bergery, Pierre Cot, Jean Zay o Bertrand de Jouvenel, y solicitando un posicionamiento claro del partido en la izquierda política francesa.
A finales de 1929, siendo ya una de las promesas de los radicales, abandonó París y se mudó a Louviers, en Normandía, sita en una de las circunscripciones más conservadoras del país donde trabajó de abogado, se familiarizó con los problemas rurales, que desconocía, y continuó su actividad política.
Primeros pasos de su carrera política
Durante la III República francesa, Pierre Mendès France dio inicio a su carrera política al ser elegido en mayo de 1932 diputado por el departamento del Eure, a la que se había presentado con escasas esperanzas de vencer al diputado de derecha, un cacique local; a la vez que ocupaba la alcaldía de Louviers, en Alta Normandía, desde mayo de 1935, pese a tratarse de un territorio tradicionalmente conservador. El agravamiento de la crisis económica, que afecta duramente a la región determinó, como en el resto del país, un aumento del voto de izquierda. El nuevo alcalde no solo se preocupó de asignar puestos en el Ayuntamiento a las mujeres —que aún no podían presentarse a las elecciones—, sino que promovió la mejora de los servicios públicos.
En las reñidas elecciones francesas de 1936 que ganó el Frente Popular, mantuvo su escaño pese a la agudización de la crisis económica y pertenecer al partido gubernamental, principalmente gracias a su acertada gestión en la alcaldía de Louviers.
Presidió la Comisión de Aduanas de la Cámara de los Diputados, antes de ser nombrado subsecretario de estado del Tesoro en el segundo Gobierno de Léon Blum, de vida efímera, entre el 13 de marzo y el 8 de abril de 1938.
En este período hizo una tajante afirmación de sus principios con motivo de la votación parlamentaria que debía decidir la participación de Francia en los Juegos Olímpicos que debían celebrarse en 1936 en Berlín, que por entonces era la capital del Tercer Reich de Adolf Hitler. Mientras que la izquierda política francesa en pleno (incluido el Partido Comunista Francés) se abstuvo en la votación, Mendès France fue el único diputado de la izquierda en votar en contra, dando su apoyo a la Olimpiada Popular organizada por el Frente Popular español en Barcelona para esas mismas fechas.
Pierre Mendès France elaboró poco después, junto al jefe de gabinete de Léon Blum, Georges Boris, un audaz proyecto de ley de reforma económica que pretendía controlar los activos económicos en Francia, y que pretendía el apoyo a las investigaciones militares y al rearme en Francia, siendo la primera vez en Francia en que el prefacio de una ley proclamaba explícitamente la asunción de los principios económicos de John Maynard Keynes. El proyecto, que fue objeto de un intenso debate político, acabó por ser derrotado en el Senado, lo que acarreó consigo la caída del Gobierno de Léon Blum.
En 1939, con la invasión de Polonia, a la que Francia había dado garantías ante un posible ataque de Alemania, estalla la Segunda Guerra Mundial. Pierre Mendès France, a pesar de ser diputado, es movilizado como oficial de aviación.
En 1940, durante la batalla de Francia y la crisis política que provocó la derrota ante la Wehrmacht alemana, Mendès France era uno de los que pensaban que era imprescindible mantener una resistencia a ultranza, sin firmar ningún armisticio, refugiándose si era preciso en las colonias francesa para proseguir la lucha contra el enemigo. Fue uno de los diputados franceses que embarcaron en el paquebote Massilia para dirigirse a la colonia francesa de Marruecos en junio de 1940 con idea de esperar al Gobierno francés que debía reunirse allí con ellos, encontrándose a su llegada con que fueron arrestados por el general Charles Noguès, jefe de la Administración francesa colonial (Alto Residente de Francia en Marruecos), bajo la acusación de deserción, aunque en realidad se detuvo a parlamentarios que eran contrarios a las tesis que había logrado imponer el mariscal Philippe Pétain y que desembocaron en la firma del Armisticio del 22 de junio de 1940 con los alemanes y en la creación de la Francia de Vichy, colaboracionista con el Tercer Reich. Fue juzgado por dichos cargos y encarcelado.