Pierre-Louis Moreau de Maupertuis ([mopɛʁtɥi]; Saint-Jouan-des-Guérets, 1698 - Basilea, Suiza, 27 de julio de 1759) fue un filósofo, hombre de letras, matemático y astrónomo francés. Fue director de la Académie des Sciences y el primer presidente de la Academia Prusiana de las Ciencias, invitado por Federico el Grande, en 1745. Nació en el seno de una familia acomodada, su padre, René Moreau de Maupertuis, fue un próspero armador y capitán de fragata-corsario, ennoblecido por Luis XIV en 1708; llegó a ser director de la Compañía de las Indias Occidentales en Saint Malo.
Maupertuis realizó una expedición a Laponia para determinar la forma de la Tierra. A menudo se le atribuye la invención del principio de mínima acción; una versión se conoce como principio de Maupertuis, una ecuación integral que determina la trayectoria seguida por un sistema físico. Su trabajo en historia natural es interesante en relación con la ciencia moderna, ya que tocó aspectos de la herencia y la lucha por la vida.
El principio de mínima acción establece que en todos los fenómenos naturales una cantidad llamada "acción" tiende a minimizarse.
Maupertuis desarrolló dicho principio a lo largo de dos décadas. Para él, la acción podía expresarse matemáticamente como el producto de la masa del cuerpo implicado, la distancia recorrida y la velocidad a la que se desplazaba.
En 1741, presentó a la Academia de Ciencias de París un trabajo titulado Loi du repos des corps (Ley del reposo de los cuerpos). En él demostraba que un sistema de cuerpos en reposo tiende a alcanzar una posición en la que cualquier cambio crearía el menor cambio posible en una cantidad que, según él, podía asimilarse a la acción.
En 1744, en otra ponencia ante la Academia de París, presentó su Accord de plusieurs lois naturelles qui avaient paru jusqu'ici incompatibles (Acuerdo de varias leyes naturales que hasta entonces parecían incompatibles) para demostrar que el comportamiento de la luz durante la refracción -cuando se curva al entrar en un nuevo medio- era tal que la trayectoria total que seguía, desde un punto en el primer medio hasta un punto en el segundo, minimizaba una cantidad que él asimilaba de nuevo a la acción.
Por último, en 1746 presentó a la Academia de Ciencias de Berlín otro trabajo, las Loix du mouvement et du repos (Leyes del movimiento y del reposo), en el que demostraba que las masas puntuales también minimizan la acción. Las masas puntuales son cuerpos que, a efectos de análisis, pueden considerarse como una cierta cantidad de materia (una masa) concentrada en un único punto. Un importante debate de principios del siglo XVIII se refería al comportamiento de tales cuerpos en las colisiones.
Los físicos cartesianos y newtonianos sostenían que, en sus colisiones, las masas puntuales conservaban tanto el momento como la velocidad relativa. Los leibnizianos, por otro lado, argumentaban que también conservaban lo que se llamaba fuerza viva o vis viva. Esto era inaceptable para sus oponentes por dos razones: la primera era que la conservación de la fuerza viva no se aplicaba a los llamados cuerpos "duros", cuerpos totalmente incompresibles, mientras que los otros dos principios de conservación sí lo hacían; la segunda era que la fuerza viva se definía por el producto de la masa y el cuadrado de la velocidad. ¿Por qué la velocidad aparecía dos veces en esta cantidad, como sugiere su elevación al cuadrado? Los leibnizianos argumentaban que era muy sencillo: toda la materia tiene una tendencia natural al movimiento, por lo que incluso en reposo existe una velocidad inherente a los cuerpos; cuando empiezan a moverse, hay un segundo término de velocidad que corresponde a su movimiento real.
Esto era un anatema para cartesianos y newtonianos. Una tendencia inherente al movimiento era una "cualidad oculta" del tipo que favorecían los escolásticos medievales y a la que había que resistirse a toda costa.
Hoy en día se rechaza el concepto de cuerpo "duro"; y la masa multiplicada por el cuadrado de la velocidad es sólo el doble de la energía cinética, por lo que la mecánica moderna reserva un papel importante a la cantidad heredera de "fuerza viva".
Para Maupertuis, sin embargo, era importante conservar el concepto de cuerpo duro. Y la belleza de su principio de mínima acción es que se aplica tanto a los cuerpos duros como a los elásticos. Como había demostrado que el principio se aplicaba también a los sistemas de cuerpos en reposo y a la luz, parecía que era verdaderamente universal.
La etapa final de su argumentación llegó cuando Maupertuis se propuso interpretar su principio en términos cosmológicos. La "mínima acción" suena como un principio de economía, más o menos equivalente a la idea de economía de esfuerzo en la vida cotidiana. Un principio universal de economía del esfuerzo parecería mostrar la acción de la sabiduría en la construcción misma del universo. En opinión de Maupertuis, se trata de un argumento más poderoso que cualquier otro para defender la existencia de un creador infinitamente sabio.
Publicó su pensamiento sobre estas cuestiones en su Essai de cosmologie (Ensayo de cosmología) de 1750. En él muestra que los principales argumentos esgrimidos para probar la existencia de Dios, a partir de las maravillas de la naturaleza o de la aparente regularidad del universo, son todos objetables (qué maravilla hay en la existencia de ciertos insectos particularmente repulsivos, qué regularidad hay en la observación de que todos los planetas giran casi en el mismo plano -exactamente el mismo plano podría haber sido sorprendente, pero "casi el mismo plano" es mucho menos convincente). Pero un principio universal de sabiduría proporciona una prueba innegable de la configuración del universo por un creador sabio.
De ahí que el principio de mínima acción no sólo sea la culminación del trabajo de Maupertuis en varios campos de la física, sino que él lo considera también su logro más importante en filosofía, ya que aporta una prueba incontrovertible de Dios.
Los fallos de su razonamiento consisten principalmente en que no hay ninguna razón evidente para considerar que el producto de la masa, la velocidad y la distancia corresponda a la acción, y menos aún que su minimización sea un principio de "economía" como la minimización del esfuerzo. En efecto, el producto de la masa, la velocidad y la distancia es matemáticamente equivalente al producto de la fuerza viva y el tiempo; así, la integral sobre la distancia del producto de la masa y la velocidad es equivalente a la integral sobre el tiempo de la fuerza viva. Leibniz ya había demostrado que esta cantidad puede ser minimizada o maximizada en los fenómenos naturales. Minimizar esta cantidad podría demostrar economía, pero ¿cómo podría maximizarla? (Véanse también los principios correspondientes de las acciones estacionarias de Lagrange y Hamilton).
En Historia Natural Universal y Teoría de los Cielos, Immanuel Kant cita la discusión de 1745 de Maupertuis sobre objetos parecidos a nebulosas, que Maupertuis señala que son en realidad colecciones de estrellas, incluyendo la Andrómeda.
Arthur Schopenhauer sugirió que la "doctrina más importante y brillante" de Immanuel Kant -contenida en la Crítica de la razón pura (1781)- fue afirmada por Maupertuis:
En su obra Vénus physique (1745) Maupertuis se opuso a la teoría de la preformación del embrión entonces en boga, afirmando que el padre y la madre tienen una influencia semejante en la herencia. Maupertuis trata de explicar los fenómenos genéticos a partir de una teoría de atracción físico-química.