Pierre-Henri Leroux (París, 7 de abril de 1797-París, 12 de abril de 1871) fue un editor, periodista, filósofo y político francés.
Sus padres, muy pobres, tuvieron una casa de bebidas en la plaza de los Vosgos, en París. A pesar de la situación económica de su familia, Pierre Leroux pudo realizar sólidos estudios secundarios. Primero en el Liceo Carlomagno y luego, después de haber obtenido una doble nominación (un primer accésit de traducción y un quinto accésit de versión latina), en el concurso general de 1809, en el Liceo de Rennes, entre 1809 y 1814, como becario del Gobierno. Aunque aprobó el curso de ingreso a la Escuela Politécnica en 1814, renunció al mismo para ayudar a su madre, que había quedado viuda, y a sus tres hermanos.
Se integró a la masonería y empezó a trabajar como aprendiz en la imprenta de un primo. Formado como obrero tipógrafo y como corrector, fue contratado como jefe de taller en la imprenta Panckoucke, donde en 1824 Paul-François Dubois fundó el periódico literario Le Globe. Encargado desde un comienzo de tareas de primer orden en el journal —al principio aparecido cada dos días, luego dos veces a la semana—, Leroux llegó a publicar artículos destacados, particularmente sobre materias filosóficas.
Enseguida se volcó a la lucha contra la monarquía de la Restauración, abrazando ideas liberales, primero adhiriendo a los carbonarios, después como redactor principal de Le Globe. Pero, luego de la Revolución de Julio, comprendió que el ideal de libertad debe ser completado a través de la «asociación». Se unió entonces al movimiento sansimoniano, que se proponía reorganizar metódicamente el trabajo bajo la dirección de una élite industrial y religiosa. Logró que el grupo sansimoniano comprase el diario, que pasó a ser el órgano oficioso de la doctrina, teniendo como principales inspiradores a Enfantin y a Michel Chevalier.
El cisma que se produjo entre Bazard y Enfantin en noviembre de 1831 llevó a Leroux a alejarse del movimiento sansimoniano, aunque durante el resto de su vida mantendría el ideal de un socialismo humanitario y reformista. En 1834 fue Leroux justamente quien creó la palabra «socialismo», según afirmó él mismo. Al principio, con sentido peyorativo, para designar el peligro de una planificación abusiva de la sociedad. Vincula al «socialismo» con la Inquisición, con el Terror y profetiza los totalitarismos del siglo xx.[cita requerida]
Más tarde, Leroux retomó el término «socialismo» de manera positiva, para designar el ideal de una sociedad que reconciliará los imperativos de libertad y de igualdad. Criticó de igual manera el «individualismo absoluto» y el «socialismo absoluto». Este equilibrio se encuentra en la base de su pensamiento. Sostuvo un socialismo republicano, es decir, un pensamiento que le dé todo el lugar posible a la libertad, tomando el ideal de igualdad en su sentido más exigente, el sentido social.
Leroux rechazó la conformación de agrupaciones o partidos socialistas, ya que, según él, asociarse políticamente implica dar a entender que se quieren imponer las ideas por la fuerza y no por el convencimiento paulatino.
La obra de Leroux es inmensa, tanto por el volumen como por la diversidad de temas que abarcó. El texto más destacado es sin duda la Encyclopédie nouvelle (Nueva enciclopedia), que realizó en colaboración con Jean Reynaud. Según Heinrich Heine, esta obra representa, para el pensamiento socialista y republicano del siglo xix, lo que la Enciclopedia de Diderot fue al pensamiento burgués del siglo xviii. Leroux fue uno de sus principales redactores. El libro De l’humanité (De la humanidad), pensado originalmente para formar parte de la enciclopedia, fue publicado en volumen aparte.
El periodismo ideológico y político lo desarrolló dirigiendo sucesivas revistas durante las décadas de 1830 y 1840: la Revue Encyclopédique, la Revue Indépendante o la Revue Sociale.
En 1835, Leroux conoció a la ya famosa novelista George Sand. El filósofo y la escritora iniciaron una estrecha colaboración intelectual y una amistad que duró muchos años. En algunas de las novelas de George Sand, como Consuelo, La comtesse de Rudolstadt o Le Meunier d’Angibault, se puede percibir la influencia de Leroux.
En 1843 obtuvo autorización para crear una imprenta en Boussac-le-Château (Creuse), lugar que seguramente conoció gracias a George Sand, «la vecina de Nohant», durante una excursión al sitio arqueológico de las Pierres Jaumâtres (Piedras Amarillentas).
Se instala en Boussac, llevó a su familia, a sus amigos y luego, en los meses siguientes, a sus discípulos, seducidos por sus teorías y el modo de vida de la comunidad. Se dedicaron a la agricultura, aplicando el circulus, teoría ecologista según la cual los seres vivientes se alimentan de los despojos y los residuos unos de otros.
Leroux, entre tanto, continuó con su trabajo de tipógrafo y de director de la Revue Sociale.
Actividad durante la Revolución de 1848
En febrero de 1848, Leroux proclamó la república en Boussac-le-Château. Nombrado alcalde de la comuna por el Gobierno provisorio, el 4 de junio fue elegido diputado por el departamento del Sena, como candidato de los demócratas-socialistas, para la Asamblea Constituyente de 1848. Sus votos le otorgaron el sexto lugar sobre once bancas en juego, con 91 375 votos sobre 248 392 votantes y 414 317 inscriptos. En la Asamblea se ubicó entre las bancas de la Montaña.
Allí abogó por un socialismo mutualista y asociacionista. Tomó la defensa de los insurrectos de junio de 1848, aunque ya estaba muy alejado de compartir el camino de las armas, como en sus tiempos de juventud en la Carbonería.
Reelecto en las elecciones legislativas del 13 de mayo de 1849, representando al departamento del Sena en la Asamblea legislativa, logró el puesto 22 sobre 28 bancas en juego, con 110 127 votos sobre 281 140 votantes y 378 043 inscriptos. Se opuso a la política del nuevo presidente, Luis Bonaparte, pero no participó en el fracasado motín republicano del 13 de junio de 1849.
Después del golpe de Estado del 2 de diciembre de 1851 y la proclamación del Segundo Imperio, Leroux se exilió en Londres, luego en la isla de Jersey, donde fue vecino de Victor Hugo. Sus paseos por la playa de Samarez dejaron huellas en la obra de Hugo. La amistad entre el filósofo y el poeta terminó con una discusión, pero sus obras tienen muchos puntos de contacto.