Pierre Corneille (Ruan, 6 de junio de 1606 - París, 1 de octubre de 1684) fue un poeta, teórico y dramaturgo francés. Es considerado como uno de los mejores escritores de la lengua francesa y la literatura universal.
La riqueza y diversidad de su obra cercana a la estética barroca, llena de inventiva teatral, que supo dotar de poder emocional y reflexivo, marcó las reglas del Clasicismo francés del siglo XVII. Su teatro hace eco de las inquietudes e interrogantes de su tiempo, el Gran Siglo francés, cuyas cuestiones abarcan desde el poder, la vida civil, la guerra, la muerte o la lucha por el trono. Hoy día es uno de los autores más interpretados y mundialmente reconocidos junto a Molière y Racine.
El lugar de nacimiento de la familia Corneille se encuentra en Conches-en-Ouche, donde los Corneille eran agricultores y comerciantes curtidores.
El antepasado más lejano encontrado es Robert Corneille, bisabuelo del dramaturgo, propietario de una curtiduría fundada en 1541.
Su hijo mayor, Pierre se casó en 1570 con Barbe Houel, sobrina de un secretario criminal del Parlamento de Rouen; se convierte en secretario de su tío por matrimonio. Luego compró modestos puestos de oficial (“maestro privado de aguas y bosques del vizcondado de Rouen” y asesor de referéndum de la Cancillería), lo que le permitió obtener la licenciatura en derecho y convertirse en abogado en 1575. En 1584 compró dos casas en la calle de la Pie, donde nació el futuro dramaturgo. La familia Corneille pasó así a formar parte de la clase media baja.
El mayor de sus hijos, también llamado Pierre, se convirtió en 1599 en “Maestro Investigador de Aguas y Bosques de la Bailía de Rouen”. En 1602 se casó con Marthe Le Pesant, hija de un abogado, hermana de un notario. En 1619 vendió su cargo para vivir de sus rentas.
Pierre, abogado del rey, y Marthe Corneille tienen ocho hijos, dos de los cuales murieron prematuramente; El futuro dramaturgo es el mayor de los seis hermanos que le quedan, siendo el menor veintitrés años menor que él.
Tuvo una brillante educación secundaria en el colegio Bourbon (hoy colegio Corneille), dirigido por los jesuitas. Ganó varios premios y descubrió la pasión por la elocuencia de los estoicos latinos y por la práctica teatral que los jesuitas introdujeron en sus colegios desde una perspectiva educativa.
Luego, como todos los miembros de la familia Corneille, estudió Derecho. Prestó juramento como abogado el 18 de junio de 1624 en el Parlamento de Rouen.
En 1628, su padre le compró dos oficinas como abogado del rey por 11.600 libras, en la sede de Eaux et Forêts y en el almirantazgo de Francia en la Mesa de Mármol de Rouen. Asumió el cargo el 16 de febrero de 1629. Tímido y poco elocuente, desistió de suplicar. Mientras continúa su profesión de abogado, que le proporciona los recursos económicos necesarios para alimentar a su familia de seis hijos, se dedica luego a la escritura y al teatro, cuyos personajes le permiten redescubrir la vocación de orador que le hizo fracasar como litigante.
Con sus obras (Clitandro, La viuda, La galería del palacio, La siguiente, La plaza real, Medea y La ilusión cómica), Corneille crea un nuevo estilo teatral, en el que los sentimientos trágicos son puestos en escena por primera vez en un universo plausible: el de la sociedad contemporánea.
Corneille, autor oficial por nombramiento del cardenal Richelieu, rompe con su estatus de poeta del régimen y con la política controvertida del cardenal, para escribir obras que exaltan los sentimientos de nobleza (El Cid), que recuerdan que los políticos no están por encima de las leyes (Horacio), o que presentan a un monarca que trata de recuperar el poder sin ejercer la represión (Cinna).
En 1647 es elegido para la Academia Francesa; ocupa el sillón número 14 de la tabla redonda hasta su muerte, cuando le sucederá su hermano Thomas.
Tras la muerte de Richelieu, entre los años 1643 y 1651, y durante el período de La Fronda, la crisis de identidad que padece Francia se refleja en la obra de Corneille: arregla cuentas con Richelieu en La Muerte de Pompeyo, escribe Rodugone, una tragedia sobre la guerra civil, y desarrolla el tema del rey oculto en Héraclius, Don Sancho de Aragón y Andrómeda, interrogándose sobre la naturaleza misma del rey, subordinado a las vicisitudes de la historia, por lo que hace que este gane en humanidad. Fue precisamente la maquinaria necesaria para la puesta en escena de Andrómeda, presentada como su obra maestra, la que justificó la construcción del Teatro de Petit-Bourbon en 1650.
A partir de 1650, sus obras conocen menores éxitos, y tras el fracaso de Pertharite, Corneille deja de escribir durante varios años.
La estrella ascendente del teatro francés es ahora Jean Racine, en cuyas obras las intrigas prevalecen sobre los sentimientos, y aparecen menos heroicos y más humanos. El viejo poeta no se resigna y renueva el teatro con la tragedia Edipo.
Pierre Corneille continúa innovando el teatro francés hasta su muerte, y crea lo que él llama una «Habitación de las máquinas», es decir, privilegia la puesta en escena y los efectos especiales (El vellocino de oro), y prueba con el teatro musical (Agésilas, Psyché); muestra la incompatibilidad del cargo real con el derecho a la felicidad (Sertorius, Suréna). La comparación con Jean Racine se volvió en su contra, puesto que ambos autores crearon casi simultáneamente sendas obras sobre el mismo tema, Corneille Tito y Bérénice y Racine Berenice.
Al final de su vida, la situación de Pierre es muy mala y solicita una pensión real, que Luis XIV le concede. Pierre Corneille muere en París el 1 de octubre de 1684.