Los fócidos o focas verdaderas (Phocidae) son una familia de mamíferos pinnípedos adaptados a vivir en medios acuáticos la mayor parte del tiempo. El nombre común deriva directamente del latín phoca, que a su vez tiene su origen en el griego φώκη (phṓkē).
Se conocen 33 especies. Carecen de pabellón auditivo y sus extremidades posteriores están dirigidas hacia atrás y no son funcionales en el desplazamiento terrestre, característica que los diferencia de los otáridos (lobos y osos marinos).
Las focas habitan las regiones costeras de buena parte del mundo, con la excepción de las zonas tropicales. Tienen cuerpos alargados y fusiformes, adaptados a la natación; las extremidades anteriores son cortas y aplanadas, mejor preparadas para su uso como aletas .
Además, poseen una gruesa capa de grasa bajo la piel que les ayuda a conservar el calor en las aguas frías. Sus extremidades posteriores también están adaptadas para nadar, ya que funcionan como una especie de timón que les permite impulsarse y cambiar de dirección con facilidad en el agua.
En tierra firme, sin embargo, las focas se desplazan con mayor dificultad, arrastrando su cuerpo sobre el suelo debido a la forma de sus aletas. Su alimentación se basa principalmente en peces, calamares y otros animales marinos. .
Los fócidos adultos varían de 1,17 m (3,8 pies) de longitud y 45 kg (99,2 lb) de peso la foca anillada 5,8 m (19,0 pies) y 4000 kg (8818,5 lb) el elefante marino del sur, que es el miembro más grande del orden Carnivora. Los fócidos tienen menos dientes que los miembros terrestres del orden Carnivora, aunque conservan poderosos caninos. Algunas especies carecen por completo de molares. La fórmula dental superior es 2–3.1.4.0–2, y la inferior 1–2.1.4.0–2.
Tienen cuerpos alargados y fusiformes, adaptados a la natación; las extremidades anteriores son cortas y aplanadas, mejor preparadas para su uso como aletas que para el desplazamiento en tierra. Las posteriores adoptan una posición fija hacia atrás, y no pueden retraerse. A diferencia de otros pinípedos, las focas carecen por completo de pabellón auricular.
Mientras que los otáridos son conocidos por su velocidad y maniobrabilidad, los fócidos son conocidos por sus movimientos eficientes y económicos. Esto permite a la mayoría de los fócidos buscar alimento lejos de tierra para explotar los recursos de sus presas, mientras que los otáridos están ligados a zonas ricas en surgencia cerca de los lugares de cría. Los fócidos nadan mediante movimientos laterales de su cuerpo, utilizando al máximo sus patas traseras. Sus patas delanteras se utilizan principalmente para dirigir, mientras que las traseras están unidas a la pelvis de tal forma que no pueden llevarlas bajo el cuerpo para caminar sobre ellas. Son más hidrodinámicas que las focas peleteras y los leones marinos, por lo que pueden nadar más eficazmente largas distancias. Sin embargo, como no pueden girar las patas traseras hacia abajo, son muy torpes en tierra, ya que tienen que retorcerse con sus patas delanteras y los músculos abdominales.
El sistema respiratorio y circulatorio de los fócidos está adaptado para permitirles bucear a profundidades considerables, y pueden pasar mucho tiempo bajo el agua entre respiración y respiración. El aire es expulsado de los pulmones durante la inmersión hacia las vías respiratorias superiores, donde los gases no pueden ser absorbidos fácilmente por el torrente sanguíneo. Esto ayuda a proteger a la foca de la Enfermedad por descompresión. El oído medio también está revestido de senos sanguíneos que se inflan durante el buceo, ayudando a mantener una presión constante.
Los fócidos están más especializados para la vida acuática que los otáridos. Carecen de orejas externas y tienen cuerpos elegantes e hidrodinámicos. Tienen pezones retráctiles, testículos internos, y una vaina peneana interna proporcionan una mayor hidrodinámica. Debajo de la piel hay una capa suave de grasa. Los fócidos son capaces de desviar el flujo sanguíneo a esta capa para ayudar a controlar su temperatura.
El pelaje de las focas es generalmente corto y denso en edad adulta; la mayor parte de la protección térmica no la ofrece este, sino la gruesa capa de grasa subcutánea, que puede representar hasta un cuarto del peso del animal. Algunas especies carecen casi de pelo.
A diferencia de los otáridos, las focas verdaderas no se comunican ladrando. En su lugar, se comunican dando palmadas en el agua y emitiendo gruñidos o sonidos graves.
Estos sonidos les sirven para comunicarse con otras focas, especialmente durante la época de reproducción o cuando quieren advertir algún peligro. Además, las palmadas en el agua también pueden ayudarles a llamar la atención de otras focas cercanas o a marcar su presencia en el territorio.
Los fócidos pasan la mayor parte del tiempo en el mar, aunque regresan a tierra o a la banquisa para reproducirse y dar a luz. Las hembras embarazadas pasan largos periodos buscando comida en el mar, acumulando reservas de grasa, y luego regresan al lugar de cría para utilizar la energía almacenada para amamantar a las crías. Sin embargo, la foca común muestra una estrategia reproductiva similar a la utilizada por los otáridos, en la que la madre realiza breves viajes de búsqueda de alimento entre los períodos de lactancia.
Debido a que las zonas de alimentación de una madre fócida suelen estar a cientos de kilómetros del lugar de cría, debe ayuno mientras lactancia. Esta combinación de ayuno y lactancia requiere que la madre proporcione grandes cantidades de energía a su cría en un momento en el que no está comiendo (y a menudo, tampoco bebiendo). Las madres deben suplir sus propias necesidades metabólicas mientras amamantan. Se trata de una versión en miniatura de la estrategia de las ballenas jorobadas, que consiste en ayunar durante su migración de varios meses desde las zonas árticas de alimentación hasta las zonas tropicales de cría y vuelta.
Los fócidos producen una leche espesa y rica en grasa que les permite proporcionar a sus crías grandes cantidades de energía en un corto periodo de tiempo. Esto permite a la madre volver al mar a tiempo para reponer sus reservas. La lactancia oscila entre cinco y siete semanas en la foca monje y sólo tres o cinco días en la foca de casco. La madre termina la lactancia dejando a su cría en el lugar de cría para buscar comida (las crías continúan amamantando si se les da la oportunidad). No son infrecuentes los "ladrones de leche" que maman de hembras no emparentadas que duermen; esto suele provocar la muerte del cachorro de la madre, ya que una hembra sólo puede alimentar a un cachorro.
La dieta del cachorro es tan alta en calorías, que acumula una reserva de grasa. Antes de que el cachorro esté listo para buscar comida, la madre lo abandona y el cachorro consume su propia grasa durante semanas o incluso meses mientras madura. Las focas, como todos los mamíferos marinos, necesitan tiempo para desarrollar las reservas de oxígeno, los músculos natatorios y las vías neurales necesarias para bucear y buscar alimento de forma eficaz. Las crías de foca no suelen comer ni beber agua durante este periodo, aunque algunas especies polares comen nieve. El ayuno post-destete oscila entre dos semanas en la foca de casco y 9-12 semanas en el elefante marino del norte. Las adaptaciones fisiológicas y de comportamiento que permiten a las crías de fócidos soportar estos notables ayunos, que se encuentran entre los más largos para cualquier mamífero, siguen siendo un área de estudio e investigación activa.
Los fócidos utilizan al menos cuatro estrategias de alimentación diferentes: alimentación por succión, alimentación por agarre y desgarro, alimentación por filtración y alimentación por perforación. Cada una de estas estrategias de alimentación se ve favorecida por una morfología especializada del cráneo, la mandíbula y los dientes. Sin embargo, a pesar de la especialización morfológica, la mayoría de los fócidos son oportunistas y emplean múltiples estrategias para capturar y comer a sus presas. Por ejemplo, la foca leopardo, Hydrurga leptonyx, utiliza la alimentación por agarre y desgarro para alimentarse de pingüinos, la alimentación por succión para consumir peces pequeños y la alimentación por filtración para capturar krill.